«Исполнительница» тяжело продвигалась среди скопища истребителей в гущу битвы — туда, где фрегат «Небулон-В» и транспортный корабль непрерывно обстреливались из орудий и турболазеров грузовиками конвоя. За иллюминаторами пульсировали ослепительные вспышки взрывов. — Всем передним батареям сосредоточить огонь на фрегате, — приказал Таркин. Окрестный космос осветили десятки выпущенных со звездного разрушителя энергетических лучей, которые сошлись на корабле намного меньших размеров. Хватило нескольких мгновений, чтобы преодолеть защиту фрегата, и лучи начали брать свою дань, уничтожив похожий на киль придаток с нижней стороны «Небулона», а затем перерезав балку, соединявшую основную часть корабля с двигательным модулем. Расколовшись пополам, корабль вывалил в космос свое содержимое и взорвался, унеся с собой в сверкающем пламени бесчисленное количество дроидов-истребителей. — Боевая скорость, — сказал Таркин. «Исполнительница» устремилась вперед, скользнув словно игла между двумя большими грузовиками и нацелившись острым носом прямо на вражеский транспортник, который, казалось, пришел в ярость при виде безжалостно приближающегося звездного разрушителя. — Командир звена докладывает, что его эскадрильи раздирают на части, — сообщил вахтенный офицер. Таркин не сводил взгляда с транспортника, который не собирался обращаться в бегство, как это случилось у Сторожевой базы. Наступил момент, когда сценарий должен был измениться; момент, когда мятежники собирались продемонстрировать свою непоколебимую решимость. — Прикажите истребителям отойти за нашу корму и защищать конвой любой ценой, — наконец сказал он. — Транспортник меняет направление! — почти прокричал техник в его левое ухо. — Он идет прямо на ведущий корабль конвоя! Таркин посмотрел вслед кораблю, который внезапно свернул влево, быстро набирая скорость. — Курс — десять градусов влево. Ионным батареям по правому борту — перейти в режим непрерывного огня. Полный вперед на вспышки лазеров! Не будь Теллер достаточно осторожен, он, наверное, умер бы от изумления. Внезапная атака на конвой началась без каких-либо инцидентов; им удалось уничтожить несколько имперских кораблей поддержки, подвергнув опасности сами грузовые корабли, прежде чем из гипер-пространства вышел звездный разрушитель — явно корабль Таркина, — переломив ход боя в свою пользу. Истребители типа V десятками уничтожали дроидов. Погибли и «Охотник за головами», и один из «Тикиаров», остались лишь корабль Теллера и «Тикиар» под управлением куривара, которого он обучал на Антаре-4. Сам корабль мчался теперь в самую гущу сражения, словно намереваясь столкнуться лоб в лоб со звездным разрушителем, но на самом деле шел на столкновение с самым крупным из грузовых кораблей. По всему его корпусу мерцали энергетические вспышки, но он продолжал отчаянную атаку на корабли конвоя. Если цель Таркина заключалась в том, чтобы привести их в замешательство и сбить с толку, ему прекрасно это удалось. Истребители типа V создавали такой хаос, что следующий шаг Таркина невозможно было предсказать. И если более осторожный капитан направил бы корабль в обход хаоса, то Таркин вел массивный корабль прямо в его средоточие, подвергая риску не только себя, но и собственных пилотов и всех прочих. Теллер постоянно пытался вызвать по боевой сети Саликка и остальных, но безуспешно. Внезапно помехи исчезли, и на дисплее в кабине появилось мерцающее лицо Саликка. Теллер не стал зря терять время. — Уходи, уводи корабль в гиперпространство, пока еще не поздно, — велел он готалу. — Собственно, я хотел сказать тебе то же самое, Теллер, — ответил Саликк сквозь висящую на мостике корабля пелену дыма. — Уходи от того звездного разрушителя! — Мы уже обречены, — покачал головой Саликк. — У тебя нет шансов! От сверхновой и то легче спастись! В поле зрения камеры появилась стоявшая за капитанским креслом Анора. — Теллер, ты что, никогда не смотрел голодрамы? Это ты должен остаться в живых, чтобы сражаться дальше. — Я не собираюсь устраивать тут драму! — Теллер скорчил злобную гримасу. — Я всего лишь пытаюсь призвать вас прислушаться к голосу разума! — Послушай ее, — сказал Саликк. — Что касается меня, то я всегда буду тебе благодарен за те лишние годы, что ты подарил мне после Антара. Ноздри Теллера раздулись от ярости. — Ах ты, тупой плоскомордый космический мошенник! — Передаю координаты прыжка на твой истребитель, — сообщил Саликк, проигнорировав оскорбление. — Выходи из боя, пока Таркин сосредоточил все усилия на нас. Остальное сделает гипердвигатель «Охотника за головами». — Похоже, нам все-таки суждено стать мучениками, Теллер, — с серьезным видом кивнула Анора. — Конец связи, — сказал Саликк, прежде чем Теллер успел ответить. — Щиты-отражатели транспортника отказывают, — доложил техник. — Транспортник состоит из отдельных модулей, — сказал Таркин. — Если мы не в состоянии разнести его на куски, то уж точно можем разделить на части. Прикажите орудиям целиться в места соединений. Лучи когерентного света из турболазерных батарей «Исполнительницы» рассекли космос, пронзая транспортник, словно зверя, загнанного вооруженными копьями охотниками. Из дыр с рваными краями в брюхе корабля посыпались обломки, от кормы к носу начали гаснуть огни. От основной части оторвались два модуля, которые, кружась, полетели в сторону от корабля и взорвались. Досветовые двигатели вспыхнули и погасли. — Дроиды-истребители теряют энергию, — сообщил техник. — Соотношение «сигнал-шум» в Голосети — выше пятидесяти процентов. — Похоже, наши лазеры попали прямо в главный управляющий компьютер, — заметил вахтенный офицер. Транспортник, у которого отвалился изогнутый нос и отключились щиты-отражатели, продолжал разваливаться на части на глазах у Таркина и остальных. Дроиды-истребители кружились вокруг, словно подхваченные ветром осенние листья. Остатки четвертованного орудиями звездного разрушителя корабля накренились на правый борт, показав победителю брюхо. — Прекратить огонь, — сказал Таркин. Едва он успел отдать приказ, послышался голос техника: — Из гиперпространства выходят два корабля. На мгновение Таркину показалось, будто он угодил в очередную ловушку, но техник тут же добавил: — Это звездные разрушители «Покладистый» и «Принудитель» с имперской перевалочной базы Пии. — Сэр, не хватает одного «Охотника за головами», — сказал второй техник. — Датчики показывают, что он, возможно, ушел в гиперпространство. — Мы его найдем, — ответил Таркин. — А пока что подготовьте группу захвата. Я должен взять всю команду транспортника живыми. Стоя в одиночестве на вершине башни дворца, Император, прищурившись, смотрел на простиравшийся перед ним подобно театральным подмосткам Корусант. Небо прояснилось после того, как его расчистила над федеральным округом служба управления погодой, и возвышавшиеся над городом небоскребы сияли как новые. Он чувствовал, как в жилах его течет мощь темной стороны, словно только что перелитая чистая кровь. Там, внизу, одни желали его смерти, другие завидовали его положению, а третьи просто хотели оказаться рядом с ним, чтобы насытиться брошенными им крошками. Одной этой мысли ему почти хватило, чтобы его отвращение сменилось печалью о тяжелой судьбе народа. Но презренное наследие Республики продолжало жить — коррупция, упадок, жажда власти и престижа. Роскошные апартаменты в элитном здании, положение, открывающее любые двери в пределах Ядра, коллекции бесценных произведений искусства, прекрасные яства, лучшие слуги... Ни в чем подобном он никогда не нуждался, даже будучи сенатором и Верховным канцлером, и предавался роскоши лишь затем, чтобы удовлетворить юношеские фантазии, а также, естественно, потому, что именно этого все от него ожидали. Теперь же он был подотчетен лишь темной стороне, а темная сторона жаждала прихотей иного рода. Заговор наконец удалось раскрыть, хотя и пришлось потратить немало энергии и ресурсов. Он знал, что рано или поздно темная сторона наделит его безошибочным даром предвидения, но пока что будущее оставалось скрытым в тумане возможностей и непрестанных водоворотов Силы. Он стал повелителем всего, что было подвластно его взору, но ему еще многому предстояло научиться, и он понимал: попытки сбросить его с высокого насеста не прекратятся после того, как потерпела фиаско последняя из них. Но он готов был покончить с любым, кто намеревался бросить ему вызов, с той же решимостью, с которой он истребил джедаев. И он никогда не позволил бы кому бы то ни было сбить его с пути к цели — раскрыть секреты, которые искали до него многие владыки-ситхи, средство овладеть могуществом темной стороны, чтобы изменить саму реальность, по сути сотворив собственную вселенную. Речь шла не просто о бессмертии вроде того, которого жаждал Плэгас, но о высшей власти над миром. По мере того как расширялась его Империя, вбирая в себя все больше и больше внешних систем, ширилось и его могущество — пока в его темных объятиях не окажутся все разумные существа Галактики. Внутри уцелевшего модуля транспортного корабля обнаружилось тринадцать мертвых членов экипажа — людей, куриваров и готалов — и вдвое больше выживших, представлявших собой такую же смесь людей, а также представителей гуманоидных и негуманоидных рас. Пока отряд штурмовиков загонял их в разрушенную кабину, Таркин вышел из модуля через один из шлюзов. Пол покрывала противопожарная пена, в воздухе воняло горелой проводкой и расплавленными деталями. Таркин подождал, пока на пленников наденут наручники и выстроят их в два ряда. Он прошелся вдоль внутреннего ряда, останавливаясь перед каждым, а когда повернулся, чтобы двинуться вдоль внешнего, лицо его озарила довольная улыбка. — Анора Фейр? — спросил он, останавливаясь перед единственной человеческой женщиной среди пленников. — Вижу, вы сменили прическу — Он посмотрел чуть дальше, и взгляд его упал на грациозную, покрытую рыжей шерстью зигеррианку. — А вы, надо полагать, Хаск Тафф? Надеюсь, «Гиблый Шип» пришелся вам по вкусу? Ни та, ни другая не произнесли ни слова, продолжая смотреть прямо перед собой, — впрочем, иного он от них и не ожидал. Сделав еще шаг, он оказался лицом к лицу с мужчиной средних лет со слезящимися глазами. — А вот и печально знаменитый посредник с Лантиллиса, — сказал Таркин. — Приятно познакомиться, Нотте. Тот тоже промолчал, глядя прямо перед собой. Пройдя еще несколько шагов, Таркин остановился перед мон-каламари. — Доктор Артоз, как я понимаю? — Он отступил чуть дальше, обращаясь ко всем: — Но где Теллер? — Когда молчание слишком затянулось, он продолжил: — Остался мертвым в каком-то другом модуле? Стал жертвой истребителя? — Таркин сделал паузу, а затем, приподняв бровь, добавил: — Сбежал? Последовала очередная долгая пауза. — Скажите хотя бы — наш покойный адмирал Рансит сам вышел на вас или вы на него? — Таркин взглянул на Ноттса. — Ну давайте же, Нотте, — ведь вы с Теллером служили под его началом во время войны? Похоже, ваша измена застигла его врасплох, испортив то предательство, которое он планировал для вас. — Он снова подождал. — Что, нечего сказать? Никакой солидарности в последний момент? Никаких оскорблений в адрес Империи или самого Императора? — Скоро ты свалишься со своего насеста, Таркин, — проговорила Анора Фейр, пронзив его яростным взглядом. — И падение будет жестким. Он усмехнулся, не показывая зубы: — А я-то ждал извинений за то, в каком состоянии вы оставили мой корабль. Она успела изобразить скованными руками непристойный жест, прежде чем один из штурмовиков стукнул ее по затылку бластерной винтовкой. — Столько яда со столь симпатичных губ, — вздохнул Таркин. Отойдя на шаг назад, он снова окинул взглядом пленников. — Кто-нибудь еще хочет высказаться, или мне следует полагать, что она говорила за всех вас? — Никто не ответил, и он пожал плечами. — Что ж, неважно. Уверен, что на Корусанте мы найдем способ развязать вам всем языки. 22. ЗАКОН ДЖУНГЛЕЙ ИМПЕРАТОР, ВЕЙДЕР И ТАРКИН — вновь образованный темный триумвират Империи — встретились наедине в зале наверху башни. Император сидел в своем привычном кресле, Таркин расположился за столом напротив. Вейдер продолжал стоять, как обычно поступал в присутствии учителя. Со времени атаки на конвой прошло три недели, большую часть которых Таркин посвятил допросам захваченных в плен заговорщиков и их сообщников, при некоторой помощи со стороны Вейдера и специалистов ИСБ. В процессе расследования никто не умер, хотя впоследствии всех тайно казнили. ИСБ выступала за то, чтобы устроить из их казни публичный спектакль, но Император в конце концов отверг эту идею, хотя бы затем, чтобы не делать из мятежников мучеников. Подробности смерти Рансита тоже стали тщательно охраняемой тайной, даже среди руководства разведки. Но большинство поняли намек: ни звание, ни должность не гарантировали привилегий или освобождения от ответственности. Незаменимых не существовало.