— Нет. Но слеты говори. До озера человек хоти, тальше слета нет! — все больше распалялась Ченка. — А может, он дальше на коне уехал… — подзадоривал Иван. И уже к Сергею: — Не слушай ты её. Сейчас наговорит с пьяных глаз. Давай-ка лучше ещё по стопочке выпьем да спляшем аль споём. Ченка тут же забыла разговор, схватила свою кружку, вперёд всех поднесла ко рту спиртное. Сергей тоже не стал перечить, поддержал компанию, но о разговоре не забыл, а просто решил отложить его на завтра, поговорить с Ченкой наедине, когда она протрезвится. Только лишь Пелагия не вступала в непродолжительные споры присутствующих. Низко опустив голову, молча слушала. Прятала глаза. Догадывалась, кто стучит зубами там, на озере. Молчала, потому что боялась — боялась Агафона. Больше своей смерти. В этот момент молодая женщина находилась на грани нервного срыва. Достаточно было крохотной толики напряжения или ещё какого-то слова, чтобы она рассказала страшную правду. Чтобы этого не произошло, в последний момент Пелагия сорвалась с места, развернула грудь, затопала ногами по некрашеному полу, раскинула руки, как летящая над озером лебёдушка, и звонким, требовательным голосом крикнула: — Ой, Ваня! Не томи захолонувшую душу, давай «Коробочку»! Иван тряхнул русым чубом, враз дёрнул гармонь, широко раздвигая мехи, громко, с ускорением заиграл вступление. И враз, кто был рядом, покраснели от забористого аккорда, затаили дыхание от напряжения, замерли и тут же, поочерёдно, ворвались в бешеный круг пляски. Занозисто топнул ногой Сергей, приподнимая мохнатые арамусы, заколотил ладонями по голенищам и пошёл, приседая, за Пелагией по широкой горнице. Подражая ему, невпопад и не в такт, выбивая ичигами ритм танца, вздыбившимся медведем побежала Ченка. Стесняясь, не решаясь выйти в круг, пританцовывая на месте, закачалась Уля. Однако Сергей подскочил к ней, как галантный кавалер, душевным гусем склонил голову, присел в коленях и пригласил на танец. Девушка, не понимая, что он от неё хочет, растерянно посмотрела вокруг. А он же, не дожидаясь разрешения, бережно подхватил её под локоть и вытолкнул вперёд себя на середину. И началось! Все четверо затопотили ногами в ритм музыке. Каждый, кто как может. И с разворотом, с наскоком, вприсядку, кругом, друг за другом! Даже Иван не выдержал, вскочил с табурета и, не теряя ритма, с гармошкой в руках стал взлягивать необъезженным мерином, приседать на полусогнутых водяным куликом. В глазах у всех радость. Пелагия охает выпью. Ченка хает филином. Ульянка подвизгивает зайцем. Сергей гокает маралом. Кто как может, подражая друг другу, тут же выдумывая новые, всевозможные па, сцепляясь руками, наступая на ноги, толкаясь и кланяясь, пляшут, выталкивая в сумбурном танце накопившееся за многие дни напряжение. И каждому кажется, что в этот миг происходит что-то важное, неповторимое: роднятся души, скрепляются сердца, переплетаются чувства. Всем хочется излить своё доброе отношение к партнёрам, сделать приятное, оградить от беды, забрать чужую боль. Может быть, этому способствует длительное уединение мира от цивилизации. И кажется, что нет силы, возможной прервать это единение, как и невозможно убить силу духа и жизнелюбия этих людей. А Иван всё рвёт и мечет. Кончилась «Коробочка», тут же, не убирая пальцев с кнопок, врезал «Цыганочку», с неё перешёл на частушки. Играет, не останавливаясь. Плясуны бы и рады уже остановиться, да ноги сами кренделя выписывают, не дают отдыха уставшему от непривычного веселья телу. — Ой, не могу боле… хватит! — кричит Пелагия. — Отнако, Ванька, кватит. Ноги все отпила, — стонет Ченка. — Будя, хорош, — машет руками Сергей. Уля тяжело повалилась на лавку, села, машет на себя ладошкой. А Иван всё не унимается, рвёт и рвёт голяшку, словно желает вывести из строя не только пляшущих, но и музыкальный инструмент. Вдруг с раскинутыми руками замерла Пелагия. Лицо потемнело, смотрит в окно — как будто увидела медведя. За ней застопорилась Ченка, остановилась на полусогнутых ногах, как будто кто-то сверху на голову оглоблю опустил. С распахнутыми мехами затих Иван, слетели с кнопок пальцы, закончилась музыка. Сергей по инерции всё ещё продолжал притопывать так, что в тишине звенели оконные стекла. Посмотрел на гармониста, подбодрил: — Ну что же ты? Давай уж, доводи дело до конца… Но Иван с шумом сомкнул гармошку, отставил в сторону, к печке. Пелагия на груди платок завязала, загремела посудой на столе. Уля стала ей помогать. Ченка потянулась за дошкой, которую скинула на пол во время пляски. Посмотрел Сергей за спину, в окне увидел бородатое, обнесённое инеем лицо. Из-под бровей смотрит Агафон. Вернулся-таки из города. Вышел так, что ни одна собака на него не взбрехнула. Как волк, подкрался к оленьему стаду и какое-то время наблюдал за происходящим. Наконец-то пошевелился, исчез за стеной. Тут же по крыльцу забухали крепкие хозяйские ноги, захлопали рукавицы, сбивая снег с одежды, и наконец-то, с клубами мороза в избу ввалился Агафон. Хлопнул дверью, обвёл присутствующих тяжёлой улыбкой и с хрипом поприветствовал: — Здорово живёте! Каждый ответил по-разному. Пелагия даже не посмотрела в его сторону, что-то глухо пробурчала в ответ. Уля молча покачала головой. Ченка торопливо затараторила: — Трастуй, бое. — Здоров бушь, — громко отреагировал Иван. И только Сергей протянул ему руку для рукопожатия. — Весело вы тут без меня… — сухо заулыбался Агафон — Что празднуете? Что примолкли — продолжайте. Али меня спужались? — Да нет, какое там. Мы ужо и так расходиться собирались. Хватит, хорошего помаленьку, — за всех ответил Иван. — Да что там! Продолжайте, я вам всем хорошие новости принёс. Снял суконную куртку, шапку, ичиги, присел на лавку за столом. Посмотрел на окружающих, испытывая терпение, неторопливо полез в свою котомку, что-то там шарил и наконец-то вытащил объемистый кожаный мешочек. Развязал тесёмочки, сунул руку, вытащил вчетверо сложенную плотную бумагу: — Тебе, Иван. Из дома письмо, от матери, отца, братьев. Тот осторожно взял послание, покрутил так и сяк — неграмотный, — и передал его Пелагии: — Прочитай! — Погодь, Ванька. Всем раздам, а потом читать будете, — перебил его Агафон, опять полез в мешок, вытащил конверт и посмотрел на Пелагию. — А это тебе… Та так и подпрыгнула с лавки, медленно подошла к Агафону и быстро вырвала письмо. Она не верила своим глазам! Первый раз за всё время проживания на прииске ей пришло письмо! Посмотрела на почерк: «О, Господи, от Елены Николаевны, её рука». Едва сдерживая слёзы, чтобы никто не увидел, бросилась к себе в комнату и хлопнула дверью изнутри. Все переглянулись: что с ней? Уля поспешила вслед за Пелагией, толкнула дверь, но женщина не открыла. — Не тронь, — махнул рукой Агафон. — Придёт время, сама выйдет. На-ка вот, смотри, что я для тебя принёс. — Улыбнулся девушке и торжественно вытащил потрепанный томик. — Во, книгу! Уля растерянно приняла подарок, зашептала губами: — Лев Николаевич Толстой. Анна Каренина. Прочитала переплёт, вопросительно посмотрела на Сергея — брать или нет? Тот удовлетворённо покачал головой, улыбнулся: — Бери, читай. Очень хорошая книга. Про любовь. Уля негромко поблагодарила Агафона за подарок, отошла в сторону, стала перелистывать страницы. С лавки вдруг вскочила Ченка, подбежала к Агафону, протянула руку и требовательно заявила: — Мне потарок тавай. Всем тавал книгу, и Ченке нато! — Тебе-то зачем? — радугой изогнул брови тот. — Как зачем? — обиделась она. — У всех есть, у меня нет. Курить путу, как люча. Трупка натоела. Табак бумагу заворачивать путу. Присутствующие засмеялись. Агафон закачал головой: — Нет, книжки не курят, их читают. Кури лучше свою трубку. Я тебе и хорошего табака принёс, и… — выдержал паузу, хитро прищурил глаза, — и ешё кое-что… — Что нёс? Кавари! — Заинтригованная женщина подпрыгнула на месте. Испытывая её терпение, Агафон в этот раз рылся в мешке дольше обычного. В первую очередь вытащил объёмистый мешочек с табаком. — Вот, тебе и Ивану. Пополам разделите. Ченка молча приняла из его рук подарок, отложила на стол и опять уставилась на руки дарителя. Агафон вздохнул, на этот раз шарил в котомке дольше обычного, потом разочарованно протянул: — Эх, нету… наверное, потерял по дороге, что нёс… Ченка обиделась, отвернулась, засопела: — Эко! Как хутой кателок, — постучала себе по голове. — Там вота не тержится, а у тебя в голове лавикта. Карашо нато клати… — Вдруг засобиралась, поправила дошку, надела шапку и решительно направилась к выходу. — Ты куда? — задержал её Агафон. — Пойду, отнако. Смотреть путу по лыжне, где потерял, что нёс. Иван едва не упал со стула: — Ты что, мать-телега, все триста километров будешь искать?! — Так, отнако. Нато гляти, кароший потарок нато прать, пока снег не сыпал… — Постой, — оборвал её Агафон. — Пошутил я, вот он, твой подарок! И, торжественно приподняв руку, осторожно загремел металлической коробочкой. Ченка — как пуля! Уже стоит рядом, выхватила коробочку, крутит в руках: — Эко! Каварил, терял. Хотел Ченку обмануть! Нет, меня не проветёшь. Ченка знай, что нато телай, когта её хотят опманывай… — И хитро улыбнулась. — Постой! — остановил Агафон. — Не тряси, просыпешь. Взял коробку руками, открыл, стал показывать: — Вот, смотри. Крючки железные, разные. Рыбу ловить. А вот нитка невидимая. Леска называется. К крючку, значит, цеплять надо, чтобы рыба не видела. — Ой, бое! Карашо-то как, отнако. Гляди нато, крепкая, нет? — тут же попробовала леску на прочность руками, едва не порезала ладони, похвально закачала головой. — Эко! Тонкий, как паутина. А руки рвать не могут. Попробовав на крепость леску, решила проверить крючки. Никто и слова сказать не успел, как она проворно взяла пальцами металлическую снасть, поднесла ко рту. И конечно же зацепилась губой. Ещё не понимая, что с ней произошло, удивлённо приподняла брови, посмотрела на Агафона, как будто он был виновником случившегося. Тот побледнел: — Ну, ты глупая… Кто же в рот крючки суёт? Ты что, налим? Там же жало, чтобы рыба не срывалась. Вот как теперь его вытаскивать? Ченка недоумённо посмотрела на него, пожала плечами, взяла со стола нож, оттянула губу, примерившись, сделала надрез и освободила крючок. Все это произошло так быстро, как будто прихлопнула комара. Мужики молча смотрели на неё, удивляясь смелости женщины. А она, слизывая языком лившуюся с губы кровь, удовлетворительно зацокала: — Кароший, отнако, крючок! Карашо рыпа ловиться путет. Наконец-то все подарки были розданы, настала очередь Сергея.