Опытный следопыт зовёт к себе оленей: в это время года вьючные животные за горстку горечи готовы бежать хоть на край земли. Измученный постными травами и ягелем, их организм требует лакомства. Загбой каждое утро призывает к себе своих питомцев, что значительно сокращает время на сборы. Вот где-то на горе хрустнул сухой сучок, за ним послышался нарастающий шум, глухой перестук копыт, и наконец-то на поляну выскочили три важенки, а за ними четыре пантача учуга, к ногам которых были привязаны сырые палки-чанхаи. Перебивая и отталкивая друг друга, окружили хозяина, вытянули морды к мешочку, где хранилось любимое лакомство. Загбой не обделил никого, по маленькой горсточке досталось всем. Получившему порцию Уля тут же накидывала ременную уздечку. В течение нескольких минут были пойманы и расставлены по своим местам все олени, осталось только завьючить животных грузом и отправляться в дорогу. Каждый из путников занимался своим делом. Залихватов с Михаилом скручивали палатки. Агафон с Костей упаковывали в потки вещи. Уля накрывала спины животных потниками. Сергей доваривал на костре походный завтрак. Наконец-то он загремел посудой, скомандовал: — Всё готово! Все как будто только и ждали этих слов, торопливо подтащили груз к оленям, положили рядом на землю (грузили и вьючили животных только перед самым выходом, когда была уложены и приторочена посуда). Каждый подходил к костру, получал свою порцию каши и, нахваливая дежурного повара, присаживался тут же на землю. Ели молча, быстро. Утро — не вечер. Время торопит в дорогу. Вон уже из-за далекого голубого гольца показались первые лучи солнца. Они, как будто подгоняя путников, некоторое время будут светить в спину, указывая направление к Кучуму. Вершина гольца показалась вчера утром с Туюльского перевала. Но идти до него ещё несколько дней. И надо торопиться: на крутобоких отрогах почернели первые проталины, весна идёт в горы. Значит, что на плато, к месту гибели людей могут первыми прийти медведи. Допили положенную кружку чая, закурили. Уля с Сергеем прибирают посуду, остальные торопливо втягивают табачный Дым. Лишь Загбой не торопится, подсасывает трубку долго, его взгляд устремлён куда-то на далёкие горы, за которыми спрятался Кучум. Все уже бросили окурки в костёр, молча ждут, когда проводник начнёт завьючивать готовые потки, но он невозмутим, сидит сам и задерживает других. Наконец Залихватов не выдержал, поторопил: — Ну что, мужики, надо идти. Дорога дальняя… Все встали, и лишь Загбой не пошевелился, а хмуро, коротко бросил: — Моя на голец не хоти. Турное место, Амака вчера каварил, шар пускал. Пойту, отнако, на Хабызлак, к Ихтыме. Сын тавно не вител, может, Шинкильхор уже пальшой… — Как так не ходи?! — Залихватов вытянул удивлённое лицо. — А кто поведёт, ведь ты же обещал! — Раньше каварил, теперь хоти не могу. Эскери гневается, Харги грозит. Плохо путет, кто на гору хоти. Люти погипай, и мы погипай. — Но как так? Мы же договорились, там тела наших товарищей, надо их захоронить и узнать причину, почему они погибли… Но Загбой непреклонен: не пойду, и всё. Что хотите делайте. И вам не советую. Испугался кары духов. Встал от костра подошёл к своим оленям. Накинул седло на Чигирбека, стал завьючивать Уйкана. Все в растерянности, молча смотрят, думают: как остановить Загбоя? А он непреклонен. Все понимают, что без следопыта переход будет тяжёлым… Кто знает, что ждёт их впереди? Как пройти к Кучуму наиболее короткой и безопасной тропой? Выход из создавшейся ситуации нашёл хитрый Агафон Он молча подошёл к Залихватову, негромко заговорил с ним, показывая на Улю: — Надо уговорить девчонку, она дорогу знает. Скажи Сергею, потихонечку, она его послушает, потому что любит… Пусть проводит, хоть под голец. А там сами разберемся… Николай сверкнул глазами, тут же подозвал Сергея, о чём-то быстро зашептал, искоса поглядывая на Улю. Тот покраснел, закачал головой, глухо произнёс: — Попробую… Уля одевала на спину Хормы седло, когда он подошёл, помог подтянуть кожаные ремни. Она понимала, о чём он хочет с ней. — Ну а ты куда? — спросил её Сергей. Девушка вскинула на него удивлённые глаза, пожала хрупкими плечиками: — Не знаю, что скажет тетушка. — Пойдёшь с ним… или с нами? Она вздрогнула, посмотрела на него глубоким, проницательным взглядом так, как ещё, наверное, не смотрела никогда, и после некоторой паузы выдохнула: — А ты… Ты хочешь этого? — Да. Очень хочу. — И заговорил торопливо, сбивчиво, как будто спешил высказать ускользающие мысли: — Ты же знаешь, что мы не отступимся от своего. Нам надо идти, какой бы Харги нам не запрещал. И мы дойдём всё равно, просто с тобой это будет намного быстрее, потому что ты знаешь дорогу. Мы бы все хотели, чтобы ты пошла с нами. — Он посмотрел на своих спутников, которые с надеждой ждали решения вопроса. — Просим тебя, пожалуйста! Уля вспыхнула, склонила голову, как будто была в чём-то виновата, передала ему повод и, не говоря ничего, повернулась и пошла к Загбою. Никто не слышал, о чём они говорили, только видели, как после первых её слов почернело лицо деда, как он что-то заговорил на своём, эвенкийском языке, вероятно, пытаясь образумить внучку от неразумного поступка. Уля молча слушала, не перебивала. Загбой, понимая, что не может её переубедить, даже затопал ногами. Однако Уля была непреклонна. Наконец-то поняв, что все разговоры с ней бесполезны, охотник с сожалением плюнул ей под ноги, проворно вскочил на своего учуга и, безжалостно нахлёстывая по бокам бегущих оленей, не попрощавшись, поехал вниз, под гору. Ходко идут отдохнувшие олени. Размеренно, быстро шуршат по плотному снегу широкие копыта, глухо стукают по оттаявшим камням надкостные бабки. Шумное дыхание вьючных животных слышится далеко по хребту, распугивая мелкую живность. Вот впереди под самыми ногами порхнула стайка куропаток. Живые, ещё не вылинявшие белые комочки с тревожным клёкотом поплыли над луговой, альпийской поляной и вдруг, резко изменив траекторию полёта, исчезли, растворились в густых зарослях рододендронов. За ними, сложив крылья, нырнул стремительный сокол, но, так и не увидев мгновенно затаившихся птиц, вновь взмыл в небеса. От края скалистой гривы застучали ногами пугливые бараны. У дальней колки мелькнула и растаяла бурая тень росомахи. А там, на противоположном склоне, на молодой зелёнке замерли, насторожились круторогие сокжои. Впереди всех бегут собаки. Их две, норовистая Кухта и рыжая Веста. Преданный своему хозяину кобель Загбоя Чингар ушёл вместе с ним, и это несколько обеспокоило путников. Чингар — зверовой отрок, на его счету не один медведь. В паре с Кухтой он отлично удерживает любого косолапого. Впереди возможны встречи с хозяином тайги. И неизвестно, будет ли молодая Веста помогать защищать людей. Первой в караване едет Уля. Теперь это её законное место на правах проводника. Пользуясь обстоятельством, девушка спокойно направляет покладистую Хорму по бесконечному белогорью, безошибочно пересекает альпийские луга, направляет важенку на крутые отроги, безбоязненно спускается в разрезанные водой ложки и петляет в обход кедровых колок и переплетений ползучих стлаников. Она хорошо знает дорогу и, не задумываясь ни на минуту, ведёт растянувшийся караван в нужном направлении. Впрочем, руководить Хормой не надо. Старая оленуха чувствует дорогу ногами. Так же, как и хозяйка, она была в этих местах не единожды, точно идёт по зверовой тропе, набитой миллионами ног диких животных за сотни лет. И не беда, что большая часть тропы ещё скрыта под плотным, надувным снегом. Через какое-то время её ноги точно, до метра, выводят агриш на протаявшую дорогу, что говорит об исключительном инстинкте животного, чьи предки были дикими оленями. Верхом едет только одна Уля. Остальные, все без исключения, идут пешком, ведя в поводу остальных четырёх оленей. После того, как Загбой уехал утром, брошенный им груз со своего Уйкана распределили по спинам других важенок. Сергею и Залихватову просто не на чем ехать, приходится идти пешком. Такая же участь у Михаила и Кости. Они идут позади каравана, а самым последним замыкает шествие Агафон. Он как всегда — с топором в руках, изредка помечает дорогу. Это значительно замедляет передвижение, Уле приходится часто останавливаться, чтобы дождаться отставших, и это несколько раздражает. На очередной такой остановке, когда все участники экспедиции соберутся вместе, девушка спросила: — Тятя Агафон, зачем ты ставишь затеси? Неужели непонятно, как мы итём? Как можно заплутиться там, гте ты прошёл? Тумаю, назат мы тоже пойтём все вместе… Агафон нахмурил брови, отвёл взгляд куда-то в сторону, глухо буркнул: — Кто его знает, вместе или не вместе. Всяко может быть, бережёного Бог бережёт… Сказал, как будто непосильный камень на землю положил. Зачем его учит какая-то девчонка? Он своё дело знает, и в этом его не переубедить. Только тронулись вперёд, Кулак за старое, топориком тюк-тюк, и опять на чапыжине забелела новая затесь. Медленно идёт аргиш. Проплывают и остаются позади кедровые колки, отваливают скалистые гривки, исчезают альпийские луга, синеют и растворяются за спиной горные хребты и острые пики пройденных гольцов. И наоборот — приближаются зубчатые вершинки поднебесных гор, медленно наплывают снежные белки, лохматая тайга, в которой прячется великий и грандиозный Кучум. Его ещё не видно, он где-то там, вон за тем безымянным гольцом. Уля знает, что они увидят его с того облысевшего хребтика, стоит только направить оленей чуть правее и обойти скалистую макушку стороной. Так будет лучше, потому что с левой стороны голец ограничивается отвесным каньоном. Девушка ходила здесь два раза, вместе с дедушкой, и знает ход так, как старый медведь помнит все свои берлоги, в которых он зимовал. До хребтика осталось пару часов хорошего хода, а там спустившись в сухой распадок, надо будет остановиться на ночлег, потому что день давно перевалил зенит и близится вечер. Но можно ли уложиться в это время? Русские растянулись, как парное тесто. Сергей идёт позади оленей. Остальные идут на некотором расстоянии, в поле зрения видимости. Залихватов и Миша бодрятся, ставят ноги широко. Но Костя, городская кокетка, едва успевает за Агафоном. Его постоянно приходится поджидать, караулить и ухаживать как за ребёнком. В первый же день перехода натёр ноги, хорошо, что у Загбоя были запасные олочи. У костра прогорела вся одежда, не может толком просушить мокрые куртку и штаны. Топор в руках держать не умеет, рубит так, что сучья летят ему прямо в лицо. Тайгу не знает вообще, плутает в десяти кедрах. Котомку завязать не может, варить не умеет, то пересолит, то каша подгорит, то в костёр наложит сырых дров. Зачем в тайгу таких брать? Непонятно. Единственное, что может — отлично стрелять из своего револьвера. Уля видела, как он стрелял на прииске. На сорок шагов попадает в монету, а это уже из его пукалки мастерство! Никто так не может. Но разве это оправдывает его неприспособленность к тайге? Несмотря на все, парень не плачет, а молча переносит трудности. А это уже большой плюс. Может, к концу похода чему-то и научится. Вот опять где-то затерялся далеко позади каравана. Хорошо, что кругом снег, видно следы. «Может, посадить его на оленя? — сочувственно думает Уля и тут же отрицает: — Нет уж, слишком тяжелый. Оленю хребет сломает. Пусть ещё пару дней потопает, похудеет, потом видно будет». Уля остановила оленя, разминая затёкшие ноги, спрыгнула на снег. Подошёл Сергей, как всегда, улыбнулся: — Устала? — Я-то что? Ехать не шагать. А вот ваш труг, гляжу, отяжелел. Путем так хоти, к осени не тойтём… — с упреком заметила. — Зачем такого в тайгу взяли? — Не знаю, — стал оправдываться Сергей. — Николай сказал, что его надо обязательно брать, без него никак. Костя — ответственное лицо, пусть сам посмотрит на обстановку под гольцом. Надо подробно писать, почему люди погибли. Через некоторое время подошли остальные члены экспедиции: Залихватов, Михаил, за ними Агафон. С нетерпением стали смотреть назад, где должен был появится Костя. В ожидании присели по колодинам, закурили. Некоторое время молчали, восстанавливая дыхание. Подождали несколько минут, с недоумением переглянулись: где же он? Залихватов крикнул. В ответ — тишина. Молчит Костя, как будто не слышит. А уже должен был бы появиться вон за той недалёкой колкой. Агафон нахмурил брови: — Ну и ходок. С таким только к девкам ходить… Уля покраснела, почему-то вспомнив случай, когда Кулак хотел ею овладеть, мрачно посмотрела на Сергея. Тот криво усмехнулся, надолго задержал проницательный взгляд на глазах девушки. С тех пор, когда он предотвратил насилие, прошло немало времени. Однако в душе молодых людей всё равно остался неприятный осадок и неприязнь к нему. И хотя Агафон просил прощения у Ули и у Сергея, мотивируя свой поступок тем, что был сильно пьян и ничего не помнит, все равно они относились к нему с недоверием и настороженно. — Пойти, что ли, встретить? Может, случилось что? — неуверенно спросил Сергей. — Я тоже пойду, — поддержала Уля, закидывая за спину винтовку. — А мы что, так и будем ждать? — нервно закрутил головой Агафон. — Только время потеряем. — Зачем штать? Итите вот так, чуть правее, вон к той сетловине, — показала рукой девушка. — Если к этому времени мы вас не таконим, спускайтесь вниз, за хребтик, к ручью, и становитесь на ночь. Там карошее место, заветерье, и тров много, и оленям корм есть. — И передала в руки Залихватова повод Хормы. — Когта остановитесь, разгружайте учугов, пускайте их на лавикту, пусть кормятся. Тумаю, к тому времени мы вас токоним… С этими словами, даже не посмотрев на Сергея, Уля пошла в пяту. Он же, раздумывая, брать или нет с собой ружьё, пошёл за ней. Его крупнокалиберная централка осталась притороченной к спине оленя. Увидев, что хозяйка пошла назад, Кухта побежала впереди девушки. Несмотря на резкие окрики Залихватова, Веста последовала за ней. Некоторое время собаки бежали на виду у идущих, однако потом пошли шире, в поиск, и скрылись из глаз. Молодые молча прошли до кедровой колки, остановились. Сергей посмотрел назад: людей и оленей уже не было видно, караван ушёл в сторону недалёкого перевала. Уля с волнением всматривалась вперёд, пытаясь увидеть отставшего Костю, но его не было видно. Сергей призывно крикнул, ответом была настороженная тишина. — Ну, чёрт бы его побрал, действительно как старая кляча… — грубо выругался он и посмотрел на девушку. — Что, идём дальше? Она молча качнула головой и, как всегда сделала шаг первой. Он последовал за ней. Ещё несколько сотен метров прошли впустую. Под ногами только лишь встречные следы людей и оленей. Пригретая под лучами солнца тропа немного оплавилась, подтаяла. Здесь они прошли около двадцати минут назад. Вот совсем свежие следы собак, которые бегут впереди на некотором расстоянии. Но отпечатков Костиных ичигов нет, как будто его вообще не было с ними. Так же и нет собак. Если бы они встретили идущего навстречу человека, то давно прибежали назад, к ним. Так бывает всегда, когда четвероногие друзья чувствуют встречу с людьми. Значит, что Кухта и Веста ещё не добежали до Кости, и это давало повод самым плохим предчувствиям. Уля и Сергей в недоумении. Более того, их лица покрыла тревога. Они уже поняли, что с Костей что-то случилось, ускорили шаг. Вот уже видна та скалистая гряда, где они последний раз ждали Костю. До неё не больше трёхсот метров. Тогда там ещё всё было нормально. Когда караван тронулся с места, Костя пошёл за ними, это видели все. Значит, он где-то здесь, на этом отрезке пути. Но тогда почему нет собак? И вот наконец-то впереди увидели Костины следы, ни с чем не сравнимые отпечатки кожаных ичигов, которые ему дал Загбой. На правом — явно видимый рубец. Старый хозяин подшивал заплату на прохудившейся обувке. Но что это? Здесь Костя останавливался, присаживался на снег, даже некоторое время лежал. А потом — совершенно невероятно — пошёл назад, туда, откуда пришёл. Уля и Сергей в недоумении: что с Костей? Зачем он вернулся? Почему не дал знать, чтобы его подождали? Пусть не голосом — у него под мышкой в кобуре револьвер. Звук выстрела можно услышать на большом расстоянии, тем более что сегодня хорошая, безветренная погода. Пусть не услышат люди, но олени и собаки с острым слухом всегда среагируют на призыв. Значит, Костя не стрелял, не звал к себе. Но тогда что значит его шествие в противоположную сторону? А собак всё нет. Они ещё не нашли Костю. Тогда где он? Сколько времени прошло с того момента, когда они видели его последний раз? Вероятно, около часа. А это уже срок. Мелькнула мысль: может, Костя что-то забыл на последнем привале и вернулся за оставленной вещью? Но это недалеко, пройти за час двести метров можно несколько раз. И где собаки?.. Этот отрезок пути они почти бежали, торопились. В душе каждого металась тревога: что-то произошло, случилось. И это самое плохое, о чём только можно подумать. Вот и полянка, утоптанная множеством следов людей, оленей и собак. Здесь они отдыхали, ждали Костю. Здесь он ещё был с ними, отсюда пошёл последним за караваном. Но вот и последний его след, пята, накладывающийся сверху всех остальных. Ясно, отчётливо видно, как он, не останавливаясь, прошёл мимо места отдыха назад, по старому следу, туда, в ту сторону, откуда пришёл аргиш. Туда же, по его следу ушли собаки. Видно, что здесь Кухта и Веста ещё не догнали Костю. Сергей опять крикнул, раз, второй, третий. Никакого ответа. Или Костя не слышит, или не хочет отвечать. Но собаки, услышав знакомый голос, должны вернуться обязательно. Значит, они тоже где-то далеко впереди. Уля сдёрнула со спины винтовку, звонким щелчком хлопнула малопулька. Негромкий выстрел раскатисто прокатился по распадку. Если человек и собаки здесь, будет отзыв. Но в ответ — только несмолкаемые разговоры птичьего братства, да шум говорливых ручьёв, набирающих силу от тающего снега. В то время, пока Уля заряжала винтовку, Сергей смотрел по сторонам, вслушивался, ждал: может, где-то что-то щёлкнет, бухнет, аукнет, послышится шорох травы под собачьими лапами или торопливая поступь человека. Но напрасно. Вновь пошли по следам Кости. Теперь уже Сергей впереди отмеривал расстояние своими широченными шагами. Уля, едва успевая за ним, засеменила следом. Он шёл неразборчиво, спонтанно, просто так, потому что видел шаги. Она — с возрастающим удивлением, потому что «читала» все его действия. А удивляться было чему. Вот Костя мелко трусил ногами, как будто что-то искал. Вот повернулся и какое-то расстояние шёл задом. А вот вдруг сорвался с места и побежал, но не ровно, прямо, а какими-то непонятными зигзагами, как будто был пьян. Впрочем, это уже заметил и Сергей, поэтому остановился и в растерянности посмотрел на Улю. Она, не останавливаясь, кротко махнула рукой: пошли дальше. А дальше было ещё загадочнее. Добежав через поляну до очередной колки, Костя резко изменил направление и торопливо пошёл направо, в гору, туда, где чернели скалы невысокого гольца. Это было ещё непонятнее, потому что высота, крутизна склона и трудный ход предупреждали о нелепости выбранного пути. Однако Костя упрямо шёл вперёд, вверх, на голец. А зачем? Может быть, он увидел какого-то зверя или услышал какой-то звук. Но тогда почему не предупредил товарищей?