Уля в восторге, подпрыгивает на месте, хлопает в ладошки, повернулась к Хорме, стала обнимать перепуганную оленуху: — Есть! Получилось! Однако это ещё только туманная победа. Что будет дальше? А если медведь выскочит обратно на лёд? Девушка опомнилась, повернулась, стала смотреть как поведёт себя громила. А он вынырнул тут же, заорал так, что задрожал воздух. Хватил запах, понял, что попал в ловушку, подстроенную человеком. Закинул могучие лапы на лёд и, сгруппировавшись всем телом, сделал рывок вперёд, попытался выскочить на свободу. Но тут же завалился назад, вновь ушел с головой под воду. Тонкий, подтаявший лёд не выдержал массы тела, лопнул как хрупкое стекло. Зверь опять вынырнул, вытянул лапы, теперь уже более осторожно постарался выкарабкаться из западни с помощью когтей. Но скользкое полотно не держит острые багры. Когти скользят по поверхности стекла, зацепиться не за что. Не удержавшись, зверь медленно отваливается назад, в прорубь, отчаянно, глухо рычит и опять на мгновение скрывается под водой. Собаки с яростным лаем бегают вокруг, однако на медведя не прыгают, понимают, что в воде таится опасность. Более того, Чингар успел хватить зверя за лапу, отрезая путь к отступлению. Теперь дело за Улей. Девушка поняла, что медведю не выбраться из ловушки. Значит, можно без страха подходить к полынье. Вскочила на Хорму, направила её к месту схватки. Бедное животное от страха округлило глаза, дрожит телом, но, управляемое уверенными движениями хозяйки, всё же идёт в нужном направлении. Медведь увидел девушку, вскипел безграничной яростью. Рвётся, мечется, хочет выскочить на спасительный лёд, броситься на человека, отомстить за подстроенную западню. Бросает раз за разом лапы на лёд, но напористый кобель тут же кусает их острыми клыками. На помощь ему пришла Кухта, Чингар рвёт левую лапу, сука правую. Зверю ничего не остаётся, как ретироваться назад. Он меняет место, но и здесь его встречают острые клыки. В какой-то момент собаки тоже увидели Улю, заработали азартнее. Чингар изловчился, схватил медведя за ухо. Тот сипло заорал, отмахнулся лапой, но не поймал кобеля, а только лишь потерял равновесие, занырнул назад, в полынью, наглотался воды, зафыркал, мотая головой. А Уля уже рядом. Не доезжая нескольких метров до ловушки, остановила Хорму, спрыгнула на лёд, не выпуская из рук повода, в нерешительности задумалась: что делать? Надо добивать амикана. Это не проблема. В упор, в затылок, из винтовки можно убить медведя. Ну а если он утонет? Да, точно утонет, после зимней спячки в нём жиру не так много, на поверхности воды не удержится такая громадная, тяжёлая туша. Но и выпустить его на волю — значит, лишиться своей жизни. Вдруг боковым зрением заметила какое-то движение: из тайги по медвежьим следам на берег озера выскочили олени, быстро бегут сюда, к ней. На спинах животных Загбой и Сергей. Ох, спасибо, добрый Амака! Не зря девушка воздаёт ритуальные почести всемогущему богу. Охотники быстро подъехали, встали рядом. Сергей удивлённо округлил глаза, не может понять, что происходит. Зверь в полынье, Уля, собаки. Однако Загбой непроницаем: все вопросы потом. Сейчас дело. Оба спрыгнули на лёд. Следопыт передал повод Сергею, приготовил ружьё. Обошёл вокруг проруби, всё обстоятельно посмотрел, качая головой, обратился к медведю. — Кто ты? Слой дух или просто зверь? Слова охотника утонули в ужасающем рёве. Амикан осклабил крепкие, могучие, подточенные временем охристые клыки, вытянул голову в сторону следопыта, прижал уши, орёт. Дали бы волю — разорвал людей в мгновение ока. — Что стоишь? Стреляй! Потом разбираться будем… Загбой дрогнул, обошёл прорубь, щёлкнул курком. Какое-то время, как будто раздумывая, долго целился, стараясь поймать на мушку затылок зверя. В то же время просто ждал, когда яростные собаки отскочат в стороны. Улавливая момент, громко крикнул: — Ча! Собаки, зная, что значит эта команда, разбежались по сторонам. Грохнул выстрел. Зверь кивнул головой и сразу же погрузился в воду. В последний раз над поверхностью полыньи показалась огромная лапа с крючковатыми когтями. Как будто прося помощи в спасении, она судорожно сжалась и медленно осела, скрылась в пучине озера. Комковатый, разбитый лёд сомкнулся и сразу же застыл, скрыв убитого медведя. Откуда-то из глубины забулькали красные пузыри. И сразу же воцарилась тишина. Лишь собаки, недопонимая, куда исчез их враг, изредка вопросительно повизгивали, посматривая то на поверхность полыньи, то на строгие лица своих хозяев. — Утонул?! — нарушая неопределённое безмолвие, удивлённо спросил Сергей. — Ширный амикан плавает. Хутой тонет. Этот зверь не вынырнет никогда… — доставая из внутреннего кармана дошки трубочку, задумчиво проговорил Загбой. — Эх, какая шкура пропала… — с сожалением отметил Сергей и, уже обращаясь к Уле, с нескрываемым удивлением спросил: — Это ты?! Как ты догадалась, что медведь пойдёт здесь? Девушка пожала плечиками, стала неторопливо, довольно сжато рассказывать, как она придумала подстроить зверю водяную купель. С чувством исполненного долга Загбой неторопливо курит трубочку, с огромным удовольствием слушает рассказ Ули, цокает языком, а вслух внучку не хвалит. У эвенков не принято возносить то, что является естественным. Ну, сумела перехитрить медведя. И что здесь такого? Это жизнь. Уля живёт в тайге, и надо быть готовым ко всему: и похлёбку сварить, и зверя добыть. Подобного не скажешь о Сергее. Сегодня его любимая девушка выросла до недосягаемой высоты. Он ещё раз убедился, насколько Уля умна, смела, отважна. Но в то же время, стараясь подражать Загбою, он не выдаёт своих чувств вслух. Просто смотрит на нее с безграничным уважением. А то, что хочет сказать сейчас, скажет ей потом, наедине. Прошло несколько минут. Ещё не остыли острые чувства переживания произошедшего. Люди полны удовлетворения от окончания опасной охоты. Олени всё ещё дрожат от страха. Может быть, убежали бы прочь от страшной полыньи, если бы сильные руки не держали их за повод. Собаки всё ещё разочарованно смотрят на полынью, ждут, когда вынырнет их враг. Кухта изредка тихо повизгивает. Чингар лёг на край проруби, бережно зализывает языком сбитые лапы. — А где Веста? — вспомнила Уля. Загбой и Сергей напряжённо переглянулись. — Зверь порвал там, в подсаде, — глухо ответил Сергей девушке. — Сумел-таки, поймал. Даже взвизгнуть не успела. Уля хотела сказать что-то ещё, но не успела вымолвить слова. Вдруг где-то там, под ногами, из-подо льда послышался какой-то непонятный хлопок, как будто лопнул рыбий пузырь или на далёком гольце сорвался карниз надува. Звук был слаб, тих и так непонятен, что все, включая собак и оленей, насторожились. А неопределённые шумы усилились. В первые мгновения казалось, что по леднику катится снежная лавина. Потом шум превратился в сплошной гул, в какой-то мере напоминающий звериный рык. Как будто убитый медведь возвращался из глубины озера, чтобы отомстить людям за смерть. Он приближался, нарастал, увеличивался с каждым мгновением. Вот уже под ногами мелко подрагивает лёд, а звероподобный глас смешался с грохотом. Не понимая, что происходит, люди и животные попятились назад, прочь от полыньи. Лицо Загбоя исказил страх, с перекошенным ртом выдохнул: — Тракон! Хатовей!.. — ?! — Скорее! Пежим! На оленей!!! Быстрая верная команда подействовала на Улю и Сергея отрезвляюще. Все вскочили на спины оленей, которых в это мгновение не надо было подстёгивать. Перепуганные животные понесли людей к спасительному берегу с такой скоростью, как будто за ними действительно гнался разъярённый зверь. Собаки едва успевали за ними. А глухой, ужасающий рык неведомого зверя всё громче, страшнее, как будто правда водный дьявол, дракон всплывает на поверхность озера, чтобы отомстить людям за нарушенный покой. И как тут не поверить в существо древней легенды? Когда до берега оставались считанные метры, за спиной раздался сильный взрыв, напоминающий момент, когда на поверхность воды выныривает какое-то живое существо. В него добавлялся сухой треск ломаемого льда, всплеск воды. Поверхность озера, лёд задрожали как во время землетрясения. Послышался звон бьющегося стекла. Сергей оглянулся. Любопытство пересилило страх. Жертва должна видеть своего убийцу. Так уж заложено природой в любое живое существо врождённое чувство «последнего созерцания»: перед смертью видеть смерть. И человек не исключение. То, что он увидел, заставило его остановить оленя, как бы последний ни противился. Сергей стал свидетелем взрыва, достигавшего высоты тридцати или даже более метров. Фонтаны брызг, осколки взметнувшегося льда, густой молочный туман, быстро растекающийся по поверхности озера. Он не единожды видел, как ведутся взрывные работы. Такова у него была обязанность в жизни, брать у земли полезные ископаемые с помощью динамита. Наблюдая за фейерверком, всегда ждал результат после взрыва. Здесь же, в этом случае, он искал причину происходящего. Да, может быть, под влиянием страха Загбоя перед духами и зная о древней легенде, он в некоторой степени поверил в существование дракона или какого-то другого живого существа, живущего в этом озере. В пелене плывущего тумана старался рассмотреть того, кто стал причиной всплеска. И не придал особого внимания тому обстоятельству, что на него очень быстро надвигается, плывёт, стелется какой-то странный, беспросветный туман. Понял, когда непроглядное облако на плыло на него и обдало отвратительным запахом тухлого яйца, стреляного пороха, разлагающихся внутренностей. Он вдруг вспомнил, где уже чувствовал этот запах. А вспомнив, понял. Понял всё! Понял, что является причиной тайны озера Кучум. Теперь самым главным было как можно скорее покинуть опасную зону, убежать от растекающегося тумана.. Почему проснулся дракон Хатовей, или Тайна озера Кучум Братскую могилу закончили копать ближе к вечеру. Яма получилась большая: около четырёх метров в длину, два в ширину и, как этого требует обычай православной веры, в рост человека в глубину. Место для захоронения выбирали недолго. Большая, солнцепёчная поляна, совсем недавно освободившаяся от снега, привлекала внимание людей красками цветов, благоухающей зеленью сочных трав и очаровательным видом, открывавшимся на озеро и гольцы. Отсюда, с некоторой высоты, трёхглавый Кучум представал взору любого человека во всей своей красе и величии. У его подножия — озеро. Продолговатое, похожее на голубое яйцо дрозда, окаймленное тёмно-зелёными языками кедровых колок. Куда бы ни падал взгляд — горы. Острые, тупые, изрезанные, падающие, застывшие, чёрные, синие, ледяные. Бесконечная страна Саян! Красота! Постоянно влекущее чувство движения вперёд, к неизведанному, чтобы испытать головокружительный импульс взрывного адреналина. Сергей, Костя, Агафон и Уля знают, что одной красотой сыт не будешь. И людям погибшей экспедиции уже ничего не надо. Здесь они обретут последний приют, из которого нет дороги назад. Никто из них не хотел погибать в диком краю. Может, на то воля Бога или злодейка судьба поставила крест на их жизненном пути? Или роковое стечение обстоятельств? Двадцать один человек. Точнее сказать — останки тел. Изъеденные, разрозненные руки, ноги, головы значительно попорчены мышами, горностаями, колонками, соболями, росомахой, вороньём за долгую зиму. Позднее, весной, на «жестокий пир» пришёл медведь и внёс свою лепту в трагедию. И всё же тринадцать из них Сергей смог узнать, хотя и с огромным трудом. Остальные восемь были настолько изуродованы, что определить кто есть кто не было никакой возможности. Двадцать один человек. Но где же ещё двое? Всего в экспедиции было двадцать пять человек. В живых после трагедии осталось двое: он, Сергей, и Нахопетов Михаил Константинович, который позже умер у него на руках. Двоих они так и не смогли найти, хотя поиски были тщательными. Остаётся ещё несколько причин. Первая: возможно, черепа раздробили крепкие клыки зверя. Вторая, наиболее вероятная: во время безумия люди убежали куда-то далеко, и в слепом бегстве попали в природные ловушки, в яму, в курумник или под колодину. Да мало ли куда можно потеряться в тайге? А третья причина — может, они остались живы? И сами выбирались к людям. Но смогли ли они выйти к посёлкам? Неизвестно. И вот наступили прощальные минуты перед погребением. Сергей, Костя, за ними Агафон сняли шапки. Уля склонила голову. Загбоя нет, он с рассвета опять уехал на поиски Залихватова. Постояли немного, наконец-то Сергей угрюмо промолвил: — Ну что, мужики… Давайте, как положено похороним наших товарищей… В нерешительности, не зная, что и как делать, как опускать в землю останки, посмотрели друг на друга. Агафон всё расставил на свои места: — Что, ни разу не хоронили? — Махнул головой на Сергея и Костю: — Прыгайте вниз. Мы с Ульянкой подавать будем. Беспрекословно подчиняясь старшему, парни молча спустились вниз, протянули руки, принимая первые останки. Кулак и Уля осторожно, бережно передавали. Те молча уложили их на мягкий лапник. Работали молча, со скорбью, как и подобает в такие минуты. В первую очередь уложили относительно целые тела. Их было семь. За ними — расчленённые части, рядом с черепами позвоночники, руки, ноги, стараясь складывать так, чтобы было похоже на человека. Когда была уложена последняя кость, Агафон не выдержал, прибирая рукой волосы на голове, небрежно бросил: — Как на погост укладываем, ровненько, рядком, да на перинку. Что так? Какая разница, как лежать? Мёртвому всё едино… У нас вон помрёт кто из старателей, али придавит, так просто, в шурф бросают да закапывают. Хоронить людей в тайге Кулаку дело привычное. А у Сергея в голове молния сверкнула: «Ну как же! Как же я сам раньше не додумался, не понял простого. Шурф! Ну конечно же, шурф! Надо искать тела ещё двоих в шурфе…» Посмотрел на Агафона, взволнованно воскликнул: — Что же ты раньше-то не сказал? — Про что? — опешил тот, подавая Сергею руку. — Да про шурф! — выпрыгивая из могилы, засуетился Сергей. — Надо в нём посмотреть, может, мужики в него упали. Кулак мгновенно изменился лицом, сверкнул глазками, почти шёпотом выдохнул: — А я откуда знал… А где он? — Да вон же, у ручейка, в колке под кедрами! Все удивлённо повернулись в указанном направлении. Действительно, вот он, рядом, в сорока метрах. Но только его не видно, потому что под снегом. Схватили лопаты, заступы, заторопились через поляну. Агафон впереди всех, почти бежит, руки трясутся. Думает: «Ах ты, чёрт, золотишко-то, совсем рядом, а я не в том месте искал!..» Сергей недовольно качает головой: «И почему я раньше не посмотрел? Надо было золото в первую очередь проверить. Шутка ли, две с половиной тысячи золотников! Государственная ценность, итоги работы экспедиции за четыре месяца… Да не до этого было, тут вон, видишь, какие дела творились!» Подошли к указанному месту. Агафон от нетерпения топчется на месте, ждёт, когда Сергей покажет точное место. Тот, не говоря ни слова, воткнул лопату в плотный снег, начал быстро, упорно работать. Вместе с ним кидает Кулак. Костя и Уля отбрасывают слежавшиеся комки снега подальше в сторону. Быстро углубились до земли. Под ногами проявилась свежая земля, бруствер, край шурфа. — Вот, немного промазали, — поправил Сергей. — Надо чуток левее взять. — То не беда. Снег не земля, полегче будет. Главное, точно знаем, что делаем. А глубокий шурф-то? — Да нет. Чуть побольше могилы будет, метра три. Даже крепей нет. — Ну точно, не глубок. И что, на такой глубине золото брали? — не отрываясь от работы, как бы случайно бросил Кулак. — Да нет. Песочек-то наверху, от полуметра до двух. А это, — Сергей кивнул головой на шурф, — контрольные замеры делали. Надо же знать примерные запасы. — И что, много?.. Сергей сдержанно усмехнулся, наклонил голову: нельзя посторонним лицам знать такие вещи. Много ли, мало — это уже государственная тайна. Но Агафон не обижается, прикидывается чуркой. А сам смеётся простоте человеческой: «Давай, скрывай. Я уже давно знаю обо всех ваших тайнах. Но не нужны мне залежи, сумочку бы найти, да и хватит. Мне здесь не жить, сами ковыряйтесь в своём дерьме…» Копают споро, быстро. Чем ниже, тем плотнее в шурфе набит снег. На глубине двух метров он уже превратился в ледяные крупинки, на дне, возможно, будет сплошной лёд.