Уля сочувствующе смотрит на любимого, качает головой, разгоняя противных насекомых, машет веточкой жимолости над головой Сергея. В то же время слушает тайгу. Не пропускает ни одного подозрительного звука. Остро смотрит вправо, по тропе. Потом, успокоившись, опять начинает махать веткой. Улю гнус не трогает, облетает стороной и наваливается на Сергея. Тот, не понимая, почему комары и мошка не кусают девушку, безутешно качает головой и грустно завидует. Наверное, Уле передались от предков через кровь невосприимчивость к укусам. А может, просто она не обращает на них внимание? Хуже всех животным. Спрятанные сзади, под скалой, олени жмутся друг к другу, раздирают в кровь ноздри, машут рогатыми головами. Но всё бесполезно. Кровососущие нападают армадами. Но двигаться нельзя. Олени привязаны к тальникам, практически полностью накрыты от гнуса плотной тканью. Они, так же как и люди, понимая обстановку, с нетерпением ждут часа передвижения. Рядом с людьми на поводке сидит Кухта. Ограниченная в передвижении, она недовольна неволей. Ей бы сейчас пробежаться под скалу, где то и дело по мохнатой колоде бегают два бурундука. Но властная команда хозяйки — «сидеть и ждать» — удерживает её на месте. Кухта понимает, что все — хозяйка, её друг, олени и она — сидят здесь не зря. Скорее всего, кого-то ждут, зверя или человека. Опытная лайка стрижёт ушами, крутит носом, всматривается по сторонам, выискивая подозрительные движения. В очередной раз убедившись, что всё спокойно, разгоняя комаров, крутит головой и опять настораживается на тайгу. Мысли собаки не напрасны. Уля и Сергей ждут появления Агафона. Ещё вчера пополудни люди разделились на две группы. Загбой и Костя пошли за Агафоном, а они поехали через «Крест», коротким путём, наперерез Дьяволу. Благополучно преодолев крутой спуск, молодые люди провели ночь на некотором расстоянии от этого места, выше по ручью. А вот с рассвета заняли исходную позицию и уже более двенадцати часов караулят, когда мимо них пройдёт пара оленей с ненавистным седоком. В том, что Агафон поедет здесь, у Ули нет никакого сомнения. В зажатом горами логу проходит только одна звериная тропа, ведущая вдоль реки. А значит — на прииск. Больше никаких троп нет. Несколько дней назад они шли по ней на Кучум. По снегу. Тогда с ними ещё был Залихватов. Но уже не было Миши. Могилка Миши находится немного ниже отсюда, в двух поворотах реки, у Безымянного ключа. По ходу передвижения Агафон делал зарубки на деревьях. Вон одна из них белеет на тёмном стволе пихты. Значит, непременно должен скоро появиться. А то, что он ещё не проехал, Уля убедилась сразу же на рассвете. Просто проехала на Хорме через тропу и посмотрела следы. У верховика, на котором едет Агафон, в правом заднем копыте вырезан небольшой треугольник. Эту маленькую хитрость сделал Загбой. Теперь всегда, куда бы Дьявол ни последовал, его след заметить будет очень просто. Уля смотрела хорошо. Следа с вырезанным треугольником не было. Весь день прошёл в томительном ожидании. С самого утра по тропе прошли маралуха с маралёнком да небольшой рыжебокий сеголеток, медведь. Сколько бы ни напрягал Сергей слух и зрение, старания были напрасны. От постоянного внимания он устал и уже к обеду выглядел измученным. Уля же, наоборот, как будто отдыхала. Находясь с любимым, девушка посвежела лицом, с хитринкой улыбалась и даже шутила. Иногда щекотала его шею соломинкой, имитируя укус комара, тыкала под щетину кедровую иголку или просто игриво щипала его за бок. Сергей как будто сердился, хмурился: — Тихо! Смотри за тропой. Наверное, уже скоро… — Эко! — Уля вскидывала тонкие брови. — Как ни смотри, Кухта всё равно первой скажет. Сергей какое-то время молчит, понимая ход ее мыслей, согласно кивает головой. Как будто поправляя упавшую прядку волос, нежно гладит Улю по щеке. Девушка заливается переспевшей рябиной, она волнуется, прикрывает глаза, сердце готово выпрыгнуть из груди, с шумом вдыхает воздух, хочет прижаться к нему. Он, как медведь, топит её в своих объятиях, с жаром целует цвета иван-чая щёки, нервно гладит сильными ладонями гибкий стан. Она уже не противится, как это было в первый раз. Безропотно подчиняясь чувству, запрокидывает голову назад, подрагивает телом тогда, когда его губы прикасаются к кедровым орешкам на её девичьей груди. Кухта стыдливо отворачивает виноватый взгляд в сторону, разгоняя комаров, трёт лапой морду и негромко чихает: эх, хозяйка, ну ни стыда ни совести… Легла на живот, закрыла глаза, но, ноздрями всё равно воздух пронюхивает. Врождённый инстинкт заставляет собаку следить за окружающей обстановкой. Вдруг дёрнулась телом, закрутила носом, вскочила на ноги, навострила уши. Смотрит вверх по тропе. Уля заволновалась, забилась рыбой в сети, горячо зашептала: — Пусти. Кто-то по тропе идёт. Может, Агафон. Притихли оба. Уля притянула к себе собаку, прижала рукой, тихо цыкнула, чтобы Кухта, не дай бог, не залаяла. Сергей сжал в руках штуцер. А в пихтаче, точно, какое-то движение. Вот между стволов замаячил неясный силуэт. Сбивая с кустов притаившуюся тишину, закачались изогнутые ветки-рога. Выбивая копытами размазанную грязь, покорный верховик везёт на своей спине человека. Увидев бородатое лицо, глаза молодых людей потускнели. Агафон, как всегда, невозмутим и спокоен. Уверенно ведёт оленя по знакомой тропе. В руках повод. За плечами в такт движениям покачивается ствол винчестера. Сзади притороченный накоротко вышагивает ведомый учаг. На его спине потки с тяжёлым, драгоценным грузом. Уля и Сергей знают, что находится в кожаных мешках, и можно с уверенностью подтвердить, что Дьявол ведёт за собой золотого оленя. Агафон не видит молодых людей. Он и не подозревает, что на невысокой скалке из-под могучего кедра с расстояния полусотни метров за ним наблюдают люди, теперь уже, без всякого сомнения, враги. Если бы знал, его поведение было другим. Сергей и Уля молча ждут, когда маленький караван поравняется с ними, пройдёт мимо и скроется из глаз, чтобы дальше продолжать слежку. Но что это? За парой оленей вновь качаются ветки деревьев, сзади нарастает чёрное, более крупное пятно, преследующее караван на некотором расстоянии. Кажется, что за оленями неторопко шествует могучий сохатый. Или сам хозяин тайги, батюшка амикан сопровождает Дьявола. Молодые люди в напряжении переглянулись, замерли в ожидании. И каково же было удивление, когда на открытое место, на частнику, гордо вышел обыкновенный конь. Они никак не ожидали такого поворота событий. Там, под гольцом, вчетвером обсуждая план передвижения Агафона, они, кажется, предусмотрели всё. Как он заберёт золото. Как поедет по затесям. Как они, опередив его, в последний день пути поймают на прииске, свяжут, лишат свободы и передадут властям. Вот только забыли, что там, внизу, под гольцом с семьёй промышляет марала кыргыз Калтан. В череде мрачных событий никто из них не вспомнил о семье охотников, которая может предоставить Дьяволу кров и приют. Помочь сделать переход до Новотроицкого прииска. Они не учли этого варианта. А вот Агафон не забыл. И самое невероятное было то, что ехал на лошади за ним всего лишь один всадник. Точнее — всадница. Стройная юная красавица, молодая жена Харзыгака, Айкын. Зачем она здесь? Куда едет? Почему одна, без Харзыгака? Где Калтан и Наталья? Сергей и Уля в полной растерянности. Неожиданное сопровождение Агафона в корне меняет планы молодых людей. Возможно, Агафон уговорил Калтана и Харзыгака помочь проводить его какое-то расстояние. Но на каких условиях? Как далеко Айкын будет его провожать? А если она поедет с ним до Новотроицкого прииска? Это вполне возможно, потому что за лошадью, на которой едет Айкын, в поводу идёт ещё один конь. На нём груз. Аккуратно упакованные баулы. Наверное, в них маральи панты. Да, скорее всего, Агафон уговорил Харзыгака отпустить с ним Айкын до прииска, за что он купит у них рога на выгодных условиях. Так Кулак убивает сразу двух зайцев: едет с проводником и заложницей. Молодая женщина и не подозревает, что является невольной защитой для Дьявола от возможного ареста. Если что, Агафон прикроется девушкой, как щитом, и вовремя скроется от опасности. А может быть, произошло что-то другое, о чём Уля и Сергей не знают? Остается только догадываться и который раз удивляться хитрости Агафона. Что делать? Идти по следу за Агафоном? Или ждать Загбоя и Костю? Уля и Сергей в раздумье. Пока шептались, маленький караван Агафона скрылся в пихтаче. — Как быть? — с тревогой спрашивает Сергей Улю. — Пойдем за ними, — махнул головой вниз по тропе, — или останемся здесь, ждать наших? Уля молчит, сосредоточенно собирает вещи в потки, готовит оленей в дорогу. Потом, как будто очнувшись от раздумий, неторопливо отвечает: — У Закпоя и Кости по четыре ноги. Етут пыстро, к ночи тогонят. Закпой тарогу знает карашо, он у себя тома. Нам нато ехать туда, — показала рукой вниз по тропе. — Бутем выручать Айкын. Пока не случилась бета… Сергей понял, о чём думает подруга. Примерно такие же мысли витали у него в голове. Просто он ждал их подтверждения. И снова дорога. Змеевидная тропа по девственной тайге, — между стволов могучих кедров, в густых зарослях пихтача, по липкому стланику, вдоль крутых оврагов, в обход переплетений завалов, под неприступными скалами и утёсами, иногда копирующая берег бурной реки, а иногда уходящая в крутые горы. Путь — кратчайшее расстояние между водоразделами, гольцами, белками, перевалами, долинами рек, озёр. Лучший ход, предопределённый природной интуицией зверя, натоптанная сотнями, тысячами, миллионами ног диких животных колея. Кажется, что она существует со времён появления на земном шаре первых существ. Постоянная борьба за жизнь заставила обитателей тайги приспосабливаться, инстинкты четвероногих существ в естественных условиях выше логики человека. И люди должны присматриваться к поведению животных. Люди тайги всегда пользуются звериными тропами. Уля не исключение. Девушка быстро и в то же время аккуратно, бесшумно ведёт своего учага по знакомой местности. Впереди едет Агафон. Ей приходится быть предельно внимательной. Надо стараться держаться от него на некотором расстоянии, чтобы он не заметил преследования. Безопасное расстояние Уля определяет по следам. Вот в след лошадиного копыта набегает грязная вода. Значит, впереди идущий караван неподалёку, слишком близко. Девушка останавливает верховика, какое-то время ждёт, чтобы Агафон уехал дальше, и только лишь потом торопит животное. Но вот сбитая травинка успела выпрямиться, встать на место, в вертикальное положение. Значит, надо прибавить ходу, аргиш ушёл слишком далеко. В какие-то моменты Уля спрыгивает на землю, наклоняется, проверяет следы на песчаной береговой отмели. Если мелкие, перевёрнутые ногами животных камни успели высохнуть на солнце, прошло около десятка минут. Те, кто едет впереди, успели пройти несколько сотен метров. Можно ехать за ними спокойно, не торопясь. Но вот в небольшой лужице плавает сбитая сухая веточка. Охотница берёт её в руки, растирает. Она ещё не успела намокнуть. Надо ждать. Лучше и точнее расстояние определяет Кухта. Собака бежит впереди оленя на длинном поводке. При непростительной близости она чует, волнуется, глубоко вдыхает воздух, крутит головой, часто останавливается, предупреждает хозяйку, что идти дальше опасно, надо подождать. Или наоборот: при остывающем следе тянет поводок, зовёт за собой, негромко скулит, призывая идти быстрее. Таким образом, Сергей и Уля едут позади Агафона на безопасном расстоянии — около километра или немного больше. И пока что всё обходится хорошо. Девушка понимает, что Кулак ещё не знает о преследовании. Но ближе к ночи, перед тем как остановиться на отдых, он обязательно оставит «сторожа». Может быть, это будет надрубленная сушина, которая упадёт или сломается, когда человек или олень собьют протянутый через тропу кожаный шнурок. Или на россыпи обвалится хлипкий валун. Но страшнее всего, конечно, самострел. В любом случае Дьявол услышит, что кто-то идёт, предпримет меры предосторожности, покинет место стоянки. Тогда положение ухудшится не в пользу Ули и Сергея. Напуганный Агафон станет хитрее росомахи. Следить за ним будет тяжело. А им надо освободить Айкын. Как можно скорее. Иначе… Близится ночь. Тёплое летнее солнце завалилось за ребристую макушку водораздельного хребта. От недалёкого гольца наплыла вечерняя прохлада. Сочные травы заплакали обильной росой. Рогатый месяц завалился на спину. К хорошей погоде. Подтверждая верную примету, к небу взметнулись ветки елей. Где-то в горе, подзывая к себе капалят, застонала заботливая мамаша-капалуха. Сверху вниз по логу потянул лёгкий тянигус. Уля остановилась. Всё, дальше ехать нельзя! Скоро Агафон остановит караван на ночлег. Возможно, на невысоком пригорке около ручейка. Там лучшее место для стоянки. Есть вода, дрова. Но главное, с небольшой возвышенности отлично слышно, кто едет или идёт по тропе. Будет хорошо слышно «сторожа», которого Кулак поставит где-то на подходе. А им надо уходить в сторону, сворачивать с тропы, пока олени Агафона не почуяли их запах. Уля благодарит своего бога — Всемогущего Амаку, за то, что у Кулака нет собаки. Иначе их присутствие было уже давно замечено. Место для ночлега Уля выбирала сама — под склоном крутого подъёма на водораздельный хребет, у падающего, гремучего ключа. Для уставших за день оленей есть сочная трава и молодой тальник. Шум воды отобьёт лишние звуки, можно рубить дрова, ломать сухие сучья. А нисходящие с гольца потоки прохладного воздуха быстро унесут и растворят лишние запахи и дым к пойме реки. И осторожный Агафон не заметит их присутствия. И, наоборот, если Загбой и Константин поедут по тропе, то быстро найдут их стан. Уле не придётся коротать время у благодатного огня рядом с любимым человеком. Ей предстоит идти туда, к Агафону, проверить, что делает враг и по возможности вызволить Айкын. Как всё будет происходить, девушка не знает. Потом, на месте разберётся. Она знает одно, что идти надо и только ей одной. Сергей остаётся здесь, смотреть за костром, караулить оленей и Кухту, чтобы она не перегрызла поводок и не пошла за своей хозяйкой. Иначе все их старания будут напрасны. Сергей пытается противиться, на правах мужчины тоже хочет идти. Но острый взгляд подруги — что укус пчелы: — Что стелает метветь в амбаре у Агафона? Развалит стол и разобьёт посуту. Сергей сразу же притих. Понимает что своими неуклюжими движениями может только навредить делу, подшуметь и вызвать у Агафона подозрение. А Уля проворна, как соболюшка, быстра, как горностай, осторожна, как рысь. Ходит неслышно, как падающий снег. В темноте видит превосходно, как сова. Ногами чувствует каждую травиночку, как кабарга. По запаху различает деревья. Истинно — дочь тайги и гор. Как Сергею сравниться с ней? У него под ногами хрустят сучки, как у марала, у которого сломана нога. Даже амикан с капканом бежит тише. Так говорит Уля. А с ней спорить бесполезно. Ему остаётся только переживать за подругу и молить Бога за её благополучное возвращение назад. Ночная дорога к стану Агафона не принесла каких-то осложнений для молодой охотницы. Звериная тропа осталась где-то слева, в стороне. А зачем по ней идти, опасаясь ловушки, если в тайге от четвертинки луны светло как днём? Прекрасно видно все деревья, кусты, колодины и кочки. А яркий костёр Дьявола виден за пару сотен метров. По всей вероятности, сегодня Агафон ещё не ждал появления непрошеных гостей. Как Уля и предполагала, стоянка находилась у небольшой колки, на краю поляны под горой у ключика. Издалека был слышен не в меру весёлый баритон Агафона и звонкий смех Айкын. Подойти к стоянке с подветренной стороны для Ули не составило огромного труда. Не позже чем через полчаса девушка лежала под густым пологом ветвистой ели, в двух десятках метров от яркого пламени и двоих ничего не подозревающих людей. Даже подвязанные к кустам таволожника олени и лошади не почувствовали её появления. Оставаясь в глубоком мраке, Уля, наоборот, прекрасно видела и слышала всё то, что происходило на краю поляны. А Агафон не терял времени даром. Действуя по давно отработанному плану, он увлекал молодую женщину, чужую жену в свои коварные сети. Агафон не боялся наказания, потому что был твердо уверен в своей безнаказанности, знал, что здесь, в тайге, он — власть всему. А если что не так, то в ход пойдёт пуля или нож. Верил, что в настоящее время на многие километры они одни, можно не бояться никого. Ну а уже если кто-то идёт по их следу, хитрый «сторож» вовремя предупредит. Уля в негодовании. Она видит безобразную картину: настойчивые действия Агафона и откровенная измена молодой супруги Харзыгака. Хмельная Айкын весело хохочет, бесстыдно катает по оголённой груди золотую цепочку, теребит пальчиками маленькие сережки и с жадностью воспринимает каждый поцелуй своего любовника. — Ых! Как карашо Гафон целует! Слатко, шарко! Харзыгак так не мошет. Гафон кароший труг. Айкын путет люпить только Гафона, — пьяненько лопочет хакаска, но потом вдруг ощутив на своем бедре крепкую руку, пытается отстраниться. — Так, наверно, не нато. Харзыгак путет ругаться, бить… — А ты что, скажешь ему? — сурово говорит Кулак и обиженно, наигранно отодвигается в сторону. — А я-то думал, что ты любишь меня. Тогда больше и я тебя любить не буду. — Нет. Айкын не путет ничего говорить никому, — поспешно отвечает молодая хакаска и тянется к любовнику. — Хочу, чтобы Гафон любил меня… Кулак сдержанно, как будто нехотя обнял девушку, проворно сорвал с неё оставшиеся одежды, навалился медведем… Та поверженно застонала, попыталась вырваться, да где там: попалась белка в кулёму, не пытайся биться, будет ещё хуже… В Улиной душе свирепствуют два чувства, злость и благоразумие. Она вспомнила, что таким же образом Агафон пытался овладеть ею. Возможно, он дарил ей эти же серёжки. Да, если бы не Сергей, её постигла точно такая участь, как бы она ни сопротивлялась. Ей хочется поднять винтовку, прицелиться и пустить пулю в голову насильника. Однако напутствующие слова Кости «не трогать Агафона раньше времени» останавливают. Костя — представитель власти. Он прав, даруя жизнь Кулаку до поры. Пусть будет так. Да и вопрос в другом. Смогла бы Уля нажать на курок и отнять у человека жизнь, пусть даже у врага? Нет. Убить человека не так просто. А что же Айкын? Она так и останется в лапах Дьявола на всё время пути? Наверное, так это и будет. Потому что сейчас она хочет этого сама. Даже если бы Уля и хотела помочь ей освободиться, сделать это невозможно. Хакаска поднимет шум, что окончится очень плохо для всех. Тем более что связь Кулака и Айкын зашла слишком далеко. Удручённая представленной картиной, Уля не стала задерживать своё внимание на любовной сцене. Надо возвращаться к Сергею, на свой стан. Может быть, туда уже пришли Загбой и Костя. Вместе они решат, что делать дальше. Осторожно, чтобы не спугнуть тишину, девушка развернулась, хотела ползти назад, как вдруг почувствовала, что она здесь не одна. Агафон и Айкын — не в счёт. Даже мирно, спокойно пасущиеся лошади и олени не входили в представление молодой охотницы. Здесь, рядом с ней, был КТО-ТО ещё. Она чувствовала это своим врождённым инстинктом, что никогда не подводил её. Когда человек один, и на многие километры вокруг (ты это точно знаешь) нет ни одной живой души, вдруг понимаешь, что рядом есть ещё НЕЧТО, кто смотрит на тебя со стороны, кто безмолвно подсказывает правильное решение в безвыходном положении и кто разумно предлагает в твоём дальнейшем существовании реальную цель. И ты Его не видишь, не слышишь, не чувствуешь. Однако всей своей плотью понимаешь, каждой нервной клеточкой тела воспринимаешь, непонятно как, что ЭТО рядом, окружает тебя, смотрит, слышит, чувствует. Но самое главное, что ты не можешь от НЕГО никуда деться, как бы ты этого ни хотел. Так же было и с Улей. Не единожды. Может быть, даже чаще, чем с другими. В большинстве случаев происходило тогда, когда она была одна. ЭТО возникало неожиданно, тогда, когда его совсем не ждёшь. И, как будто насмехаясь, не появлялось, когда молодая охотница ЕГО звала. Девушка не понимала, что это и кто это. Она просто жила рядом с ним. Не боялась, но и не стремилась вести с этим дружбу, так как понимала, что ЭТО не любит «крепких рукопожатий». ОНО само по себе. Если считает нужным, помогает. А если видит в человеке наглеца и нахала, наказывает. Уля не раз спрашивала дедушку Загбоя, кто ЭТО. Следопыт проницательно смотрел на внучку, отвечал просто: — Это наш всемогущий бог Амака. Он приходит ко всем людям тайги, но не каждый может его видеть. Видят его только избранные. Если ОН ходит к тебе и ты чувствуешь его, значит, всё не зря. В жизни тебя ожидают большие дела, которые сделать сможешь только ты. Большего Загбой объяснить не мог, сколько бы его Уля ни просила. Всякий раз менял тему разговора, кротко поясняя, что обсуждать богов и духов нельзя. У них можно только просить милости, прощения и удачи. Уля свято верила в духов. Поклонялась им, молилась, задабривала всевозможными приношениями, начиная от вкусных кусочков мяса животных до ценных собольих шкурок, которые она добывала в гольцовых россыпях и на своем путике. И они отвечали ей благосклонностью, фартом. В какой-то момент они являлись к ней. Девушка воспринимала их так, как она ощутила явление ЭТОГО духа. Вот только ОН был не из тех, кого она знала раньше. Девушка поняла по своему необычному состоянию, передавшемуся ей с появлением ощущения постороннего присутствия. Гнетущее состояние, какое-то непонятное давление, ощущение неосознанной вины, утраты, боль и обида… Весь этот букет чувств навалился на неё сразу, в одно мгновение. Сковал движения, будто придавил к земле. И как-то разом забилось, заныло сердце, застонала душа в предчувствии чего-то недоброго. Похожее состояние Уля испытывала не единожды. Когда несколько лет назад в предгорьях южного хребта разъярённый шатун задавил сразу двух охотников кыргызов. Когда Ченка рассказывала ей, как однажды их едва не утопила Большая рыба. Да и этой зимой, когда на гольце Сергей случайно убил её любимого оленёнка-тугутку Харчика. Впрочем, подобных случаев Уля могла вспомнить много. Но эти были наиболее яркие и не забываемые, они всплыли сразу, и встали в одну черную линию. Ей даже показалось, что она слышит чей-то недобрый голос, который стонет внутри неё: «И всё это сделала ты…» Уле стало страшно. Казалось, она лишилась всех своих чувств. Ноги подкашивались. Руки обвисли плетьми. Дыхание сбилось. Ей показалось, что она умирает. Такое состояние длилось недолго, несколько секунд или минут. Но ЭТО проникло в её разум, спутало мысли и всколыхнуло память. Молодое тело тут же наполнилось силой. Уля вновь обрела уверенность, чёткость мысли, сердце забилось ровно и спокойно. Как будто очнувшись от страшного сна, но ещё не освободившись от гнетущего чувства, девушка осторожно, крадучись пошла прочь, стараясь как можно быстрее покинуть страшное место. Постепенно удаляясь, Уля всё ещё чувствовала на себе тяжёлый взгляд, теперь уже мягкое, даже доброе поле и тихий, спокойный, отрезвляющий только её сознание голос: «Иди с миром». ЭТО осталось там. Обратный путь к своему стану прошёл как в забытье. Уле казалось, что всё произошло не с ней. И идёт она в ночной тайге, не разбирая дороги, куда-то в неизвестность на чужих ногах. И молодое тело совсем не её. А в руках нет оружия. И нет конца дороге. Но вот впереди свет костра. У огня сидит Сергей. Почувствовав знакомый запах хозяйки, радостно взвизгивает Кухта. Уля не поняла, как пришла. Потрогала руками себя, всё в порядке. На поясе нож, на плече винтовка. И что было, и было ли вообще, и с ней ли? Рассказала Сергею всё, что видела на стане Агафона, намекая на близость Дьявола и Айкын. А вот об ЭТОМ промолчала. Думала, что он не поверит. Или в крайнем случае отнесётся к её рассказу с улыбкой, хоть и внутренней, не подавая вида. Пусть Сергей ощутит на себе ЭТО сам. Если сможет. А потом расскажет ей, если ТО, что Уля восприняла там, недалеко от костра Агафона, проявится, покажет себя ему. Девушка в глубине своей души предчувствовала, что скоро, может быть, даже завтра, грядут большие перемены. И знала — для кого. Иначе зачем ЭТО было именно у стана Агафона? Остаток летней ночи прошёл спокойно, без приключений. До самого утра Уля и Сергей безмятежно спали у потухшего костра, полностью доверившись своему чуткому сторожу, Кухте. Сказывалось нервное перенапряжение последних суток. Проснулись поздно, когда яркое солнце полностью высушило утреннюю росу, а праздный мир тайги продолжал своё гордое шествие под руку с долгим летним днём. Загбой и Костя не пришли. Может, они находились на стане доброго друга Калтана. Или по какой-то причине задержались в пути. Ждать их не имело смысла. Уля знала, что Загбой обязательно догонит. Пока они будут сидеть на месте, Агафон уйдёт далеко, и по остывшим следам догнать будет непросто. На всякий случай, как и договаривались, на месте ночной стоянки Сергей оставил короткую записку, объясняющую ситуацию. А Уля для Загбоя по-эвенкийски ножом вырезала немудреную метку, продолговатый кружок, в него вставила сухую веточку, указывающую направление их пути, и две зарубки, что означало: нас двое, продолжаем идти за Агафоном, назад не вернёмся. В путь вышли ближе к обеду. Первые несколько сот метров шли осторожно, обследуя подозрительные участки тропы. И не зря. За небольшим увалом на крутом спуске через прилавок Уля увидела свежие, утренние следы человека. С правой стороны на нижних сучках разлапистого кедра сбита кора. Рядом у куста жимолости валяется брошенная рогулька. Сегодня ночью здесь стоял самострел — верный сторож Агафона. В то время, пока они спали, Кулак убрал смертельную ловушку и вышел в дорогу. Уля нервно передёрнула плечами: хорошо, что ночью она ходила к стану врага тайгой, а не тропой. А вот и место ночёвки Агафона и Айкын. Потухший очаг, многочисленные следы пира и лежанка из пихтовых лапок: одна, для двоих. Уля подавленно опустила глаза. Сергей покраснел. Выходные следы нашли сразу же. Два оленя и две лошади. Агафон на правах старшего поехал впереди, на передовом учаге, на копыте которого был вырезан треугольник. Айкын сзади, на коне. Как и вчера, следы животных были на тропе, вдоль реки, а затем вели в невысокий, белковый отрог. А на крутом спуске произошло то, что ожидала Уля. Девушка постоянно читала следы впереди идущих: натруженно выдавленная оленьими копытами грязь, скользящие выбоины лошадиных ног, сбитые камни. Разглядывая тяжёлую поступь, Уля сочувственно вздыхала, жалела оленей. Агафон, не давая отдохнуть животному, ни разу не слез со спины передовика, как будто ехал по прямой дороге. Возможно, за что и поплатился. Это случилось перед самым спуском в ключ, на крутом увале. Уставший под тяжёлым человеком учаг поскользнулся на тропе и вывернул ногу в колене. Уля представила себе картину трагедии, как бедное животное, рюхая от боли, дважды перевернулось через спину. Потом, пытаясь подняться, билось в траве. И следы Агафона, частые, торопливые, разбитые в разные стороны. При резком падении Кулак не успел спрыгнуть в сторону и попал под своего учуга. Олень перекатился через наездника. Оставалось только удивляться, что Агафон был невредимым, возможно, получил ссадины и ушибы. Свою злобу Кулак не замедлил выместить — тут же перерезал верховику горло. Мёртвый, ещё теплый учуг лежал неподалёку от тропы. Грудь была вскрыта. Агафон вырезал печень, сердце, почки, а тушу бросил, даже не потрудившись убрать верховика подальше от тропы. На глазах Ули слёзы. Ей жалко загубленное животное. Олень для охотника — состояние. Только человек тайги знает, сколько требуется сил, времени, чтобы вырастить и воспитать верного помощника. Но Агафону не до этого. Он не умеет жалеть. Ему надо торопиться. Время подгоняет. Беглец пересаживается на коня и едет дальше. За ним идёт олень с золотом. Замыкает шествие Айкын. На какое-то время Сергей и Уля задержались, разделали оленя, посолили мясо, шкуру. В тайге такой закон: ничто не должно пропасть даром. Часть мяса загрузили в потки. Остальное подняли на невысокий, наскоро сделанный лабаз, накрыли шкурой, сочельником от мух. Это — для Загбоя и Кости. Под лабазом Сергей растянул свою рубаху. Запах пота человека на какое-то время отгонит медведя, росомаху. А там, подойдут свои. В карман рубахи Сергей положил коротенькую записку. Только после этого двинулись дальше. Уля, как всегда, поехала впереди. Сергей шёл пешком, ведя в поводу своего гружёного оленя. Следующие несколько часов прошли без изменений. Агафон ехал где-то впереди. Уля и Сергей топтали остывший след. По предположениям они отстали на десять километров. Продолжать движение можно было без опасения выдать себя. В крайнем случае Кухта скажет, где находится Агафон. Может быть, поэтому, доверившись собаке, Уля всё более теряла внимание. На второе место происшествия они выехали неожиданно. Уля даже испугалась, увидев утоптанную траву, взбитую землю, содранный мох. Потом переполошилась, хотела повернуть оленя назад. Место падения Агафона с коня пришлось на густой пихтач, который мог послужить отличным укрытием для врага. И стоило только нажать на курок, и для наших героев дальнейшее продолжение жизни могло окончиться на самом интересном месте. Но Агафона здесь не было. Об этом говорила сдержанная Кухта. То, что произошло здесь, для Ули казалось настолько невероятным и неправдоподобным, что она несколько раз тщательно обследовала место, пока точно не убедилась, что это именно так. А случилось вот что. С большого высокоствольного кедра на Агафона упал толстый, корявый, сухой, но тяжёлый сук. Ни раньше ни позже. Именно тогда, когда он подъехал под дерево. По всей вероятности, Кулак даже потерял сознание, потому что упал на землю всеми конечностями: ногами и руками, и даже головой. Об этом рассказали тяжёлые вмятины в мягкую грязь. Так может падать уже мёртвый зверь, битая птица или человек, не контролирующий свои действия. Если бы Агафон был в трезвом уме и координировал падение, он бы обязательно сгруппировался. Здесь же на тропе находились отчётливые ямы от конских копыт. Это испугался и убежал конь. Дальше Айкын догадалась оттащить Агафона из-под кедра в сторону, на поляну, какое-то время ухаживала за ним, приводя в чувство и оказывая первую помощь. А потом Агафон, Айкын и оставшиеся животные ушли вперёд по тропе, в надежде отыскать убежавшего коня. По предположениям Ули, рана Агафона казалась достаточно серьезной. Обильная кровь на траве и земле. Тёмные, бордовые пятна говорили о том, что травма пришлась на голову. А это значило, что беглецы уйдут недалеко. Возможно, заночуют вон в том ближайшем ложке. Ещё более весомым аргументом казался тот корявый кедровый сук, который упал с высоты так не вовремя, но точно в цель. Он лежал тут же, рядом с местом падения Агафона с лошади. Данному предмету воздействия на своего врага Уля придала особое значение, осмотрела не только его, но и залезла на кедр, на ту высоту, откуда он сорвался. И над выводами оставалось основательно задуматься.