— Лагушок! Камень лёгкий… не тонет! — Чёрт с ним, — не останавливаясь, на ходу ответил Костя. — Что теперь, нырять самому? Бежим, сейчас рванёт!.. Они устремились за небольшой бугор, упали в траву. Костя отдельно, Сергей с Улей рядом, прижавшись друг к другу. — Уши закрой, — посоветовал Уле Сергей, — оглушит! Где-то в стороне на казаков бранился Кивалин, укоряя их в том, что от места взрыва находятся слишком близко. Он хотел им приказать отбежать подальше, даже сказал пару отрезвляющих слов, но не договорил. На протоке вдруг что-то резко щёлкнуло, как будто сломалась вершина кедра. Ослепительно яркая вспышка затмила дневной свет, после которой стало темно. И только после этого страшный грохот разорвал тишину тайги. Уле показалось, что рушится мир. Откуда-то сверху посыпались ветви деревьев. В воздухе закружились палки, доски и даже брёвна. Взрывная волна закачала вековые стволы. Облако чёрного дыма затмило солнце, на несколько секунд наступила ночь. Сила взрыва разбудила спящие гольцы. Колкое эхо заметалось по долине Туманихи. Ещё не смолк грохот взрыва, а Костя и Сергей уже вскочили, побежали к запору, на ходу приготавливая своё оружие. Из-за густого, плотного дыма разглядеть то, что происходит на протоке, было невозможно. Только шум падающей с небес воды да пугающий стук палок и досок. В стороне стонут казаки. Сила взрыва была настолько велика, что оглушила всех троих. Сбоку подбежал Кивалин: — Говорил же, надо было хорониться дальше… Пороховой дым рассеивался долго. Но вот наконец-то посветлело небо, солнце разбило свинцовую муть. На берегах лежит прибитая взрывной волной трава, оторванные листья кустарников, обломанные сучья деревьев, разбитые доски, жерди и даже брёвна. На протоке хаос! Поверхность воды ломается гуляющими волнами, рябит, плещется, раскачивает остатки разбитого запора. Дна не видно из-за взбитой мути, которая имеет желтовато- бордовый цвет. — Рыба! Где рыба?! — кричит полномочный. — Вот спросил! Я знаю столько, сколько ты, — разочарованно ответил Костя. — Вон она! Там, внизу, — закричала Уля, показывая рукой вниз. Ленивое течение успело протащить белобрюхое тело Чабджара на добрую сотню метров от места взрыва. Все четверо побежали. Сзади, ломая заплетающимися ногами кусты таволожника, из тайги выскочил Загбой, быстро оценил обстановку, размахивая маутом, припустил по тропе: — Пастой, отнако! Как рыпа лови? Бери маут!.. Сергей вернулся, выхватил у него кожаную бечёвку, не раздумывая, бросился в воду, попытался зацепить мертвое тело рыбы, да где там! В реалии Чабджар оказался таким толстым, что и руками не обхватить. На помощь ему спрыгнул Костя, но и вдвоём подцепить маут не так-то просто. — Хвост цепляй! — кричит Загбой. — Так луче путет. После делового совета следопыта удалось поймать и остановить бездыханное тело существа. Наконец-то остановили Чабджара, подтянули к берегу. А как вытаскивать? Непосильное «бревно» имеет внушительные размеры и на глаз весит не менее пары центнеров. — Где лошади? — суетится полномочный. — Моя тарапился, конь не прал, — пьяненько лопочет Загбой. — Сам хоти, моя на конь ехай не может. На олень может, на конь нет! Пришлось идти за лошадьми. А на прииске переполох! К запору бежит толпа людей. Все старатели бросили работу. Пелагия, Лукерья, урядник, приказчики и инженер — все уже здесь. Кто-то тянет за маут, кто-то помогает вытаскивать змея из воды. Все вместе вырвали Чабждара из объятий речной теснины на берег. В удивлении смотрят на существо и в то же время разочарованно переговариваются: — Эх, чёрт! Жалко, голову оторвало. И действительно, от Большой рыбы осталось только две трети тела. На месте головы рваные ткани. По всей вероятности, в момент взрыва Чабджар находился рядом с бомбой. Сергей и Костя взяли в руки топоры, разрубили брюхо, разрезали ножом желудок. А там, внутри — обезображенные части человеческого тела. Куски ног, рук, туловища и даже раздвоенная голова. Кивалин с отвращением сложил эти две половинки, и все сразу же узнали в изуродованном лице Агафона. О чем поведал слуга Харги Поиски Ивана не дали никаких результатов. Ушёл — растаял, как весенний снег на солнцепёке. Запутал следы под гольцом Хактэ, на Фёдоровской мочажине, так, как будто в зыбун канул. Ладно бы ещё сам исчез — след человека «горит» быстрее, тем более под вечернюю росу, — но куда исчезли следы лошадей? Как это понимать? Даже опытный следопыт Загбой, всю жизнь проживший в тайге, растерянно разводит руками: был, и нет… улетел, как глухарь на соседний перевал. Где искать? Знает только ветер. Вся беда в том, что хватились Ивана только на утро следующего дня, после того, как убили Чабджара. А потому, что никто не мог заподозрить его в убийстве Агафона. И, как оказалось, зря. В суматохе, пока обсуждали события поимки Большой рыбы, Кивалин и агенты тайной полиции наблюдали только за казаками, приказчиками да инженером Семёновым. За каждым шагом, чтобы последние не уехали из прииска незамеченными. И дом окружили на ночь. И все секреты с таёжных троп сняли, специально для охраны заимки. А рано утром, как колотом по голове, Пелагия сообщила: Иван потерялся! Дальше больше. Заплаканная женщина призналась, что и в ту ночь, когда убили Кулака, его не было дома, отсутствовал несколько часов. Как оказалось, Пелагия просто подозревала мужа в измене с женщиной, женой одного из старателей, поэтому не хотела выносить сор из избы. Слепая ревность притупила её бдительность и всех, кто так долго пытался раскрутить запутанную историю убийства. И сразу же всё встало на свои места! Теперь понятно, чьи следы босых ног были в подземном переходе. Пелагия подтверждает, что простыня и пододеяльник были испачканы грязью. Как бы ни старался Иван помыть ноги после своего возвращения, всё равно между пальцев или под ногтями ног остались частички мелкого песка, окрашенного в бурый цвет засохшей крови. Загбой сам осмотрел постель, где любому понятно, что желтоватый цвет песчинок легко сравним с золотоносными шлихами рассечек. А кровь может быть только одного человека — Агафона. Предположительно, картина убийства Кулака была следующей. Когда-то, несколько лет назад, Иван случайно узнал, что из лавки на берег протоки выходит подземный ход. Как не узнать, если он в отсутствие Кулака часто оставался отпускать товар старателям и охотникам? Возможно, приподнял сундук, когда наводил порядок за прилавком или искал какой-то товар. Это не так важно. А когда нашёл тайный выход из дома, конечно же задался вопросом, для чего он нужен. Ответы напросились сами. Когда Агафон совершал своё очередное злодеяние, он расчленял тело человека, сбрасывал его в протоку и звонил в чугунок, подзывая Чабджара. Большой змей съедал расчленённый труп, и убийство оставалось незамеченным. В том, что именно Агафон убивал фартовых старателей, а не Иван, доказывает найденный на месте убийства обрывок цепочки с крестиком. Загбой узнал крестик старателя Солохи. Он пропал в тайге около десяти лет назад. А Иван прожил на прииске всего лишь семь зим. В конечном итоге Иван с годами понял, для чего Агафону нужен тайный выход из дома. И в корыстных целях решил воспользоваться случаем, решив, что если Агафон убивает людей ради золота, то почему бы ему не убить Агафона и не забрать все ценности себе? Может быть, он сделал бы это раньше, если бы знал, где Кулак прячет добытое ценою жизни людей золото. Однако в том и загвоздка, что свои тайники Агафон хранил с особой тщательностью, почему Ивану ничего не оставалось, кроме как ждать удобного случая, чтобы Кулак выдал тайник. Загбой говорит: если у тебя хватит силы, терпения и воли гнать росомаху по следу, ты её догонишь, пусть для этого уйдёт много времени и расстояния. Так же случилось и с Иваном. Он долго, упорно, годами следил за Агафоном, дожидаясь момента, когда тот выдаст себя. И этот момент наступил. Всё началось с того, когда Уля привезла из тайги обмороженного Сергея. Агафон в отсутствие Сергея тайно прочитал его документы, дневник и реестры залежей золота под гольцом Кучум. Узнал, что там, под Кучумом, осталось золото погибшей экспедиции — две с половиной тысячи золотников! После Кулака (тоже тайно) эти же бумаги брал в руки Иван. Но так как не умел читать, он попросил Пелагию объяснить ему, что изложено на потрепавшихся листах. Женщина, конечно же, исполнила волю мужа. Иван понял, что Агафон не откажется от такого «куша», что очень скоро подтвердилось. Кулак пошёл с экспедицией под Кучум, что противоречило его понятиям: ходить по тайге без надобности, на то есть бродяги. Теперь оставалось только ждать и не пропустить выхода Агафона из тайги. То, что Кулак явится тайно, через подземный ход, и уйдёт, исчезнет в ту же ночь, было понятно. Иван нашёл в лавке припрятанный винчестер, патроны и одежду для бегства. Только не мог найти золото. Да это и не надо было, Агафон должен показать свои запасы сам, когда выйдет к берегу озера из подземного перехода. Для этого и надо-то всего ничего, просто ждать и не пропустить момент. Топор и нож были готовы, оставалось только терпеливо ждать — ждать в доме, а не где-то на улице. И это было намного проще: спи в кровати да поглядывай за женушкой. Знал Иван, что Агафон вернётся в дом не только за оружием, вещами и золотом. Он не забудет попрощаться с Пелагией. В том, что у Агафона с женой была интимная связь, Иван узнал четыре года назад. Опять же с помощью подземного хода. Осторожно прокрался в дом, когда его не ждали, и через щель в двери увидел любимую жёнушку под хозяином. Сразу хотел убить обоих, но потом образумился, решил отомстить другим путём. Возможно, ревность стала основной, окончательной причиной расправы над Агафоном. И наступила эта трагическая ночь. Когда Пелагия ушла за Лушкой, Иван не стал преследовать женщин, просто присел под лестницей на кухне, стал ждать. Женщины вернулись часа через два, может, немного больше. Негромко ругались. Потом Лукерья ушла спать, а Пелагия, выждав некоторое время, достала листок бумаги и стала читать письмо. Иван видел всё, как жена, волнуясь, теребила дрожащими руками записку и плакала. Он хотел предупредить Пелагию об опасности, когда за печкой тихо скрипнула дверь чёрного хода, ведущего в лавку, и появился Агафон. Каких усилий стоило Ивану, чтобы не сорваться, не броситься на Кулака, когда он видел, слышал и понял, как они разговаривали, потом перешли за печь и что там делали!.. Однако сдержался. И в то время, когда Пелагия и Агафон были за печкой, он выходил к столу, чтобы подобрать с пола брошенное женой письмо. Зачем он это сделал? Непонятно. Может быть, хотел хоть как-то отомстить неверной супруге. Или доказать, что в тот момент он знал об их близости. Всё одно, прочитать письмо Иван не мог. Потому что не умел читать. Ушёл Иван в подземный ход в тот момент, когда Агафон поднялся к себе наверх, в комнату, а Пелагия выскочила из дома предупредить Ченку и Филю. Он уже понял, что именно сейчас Агафон попытается скрыться и как это сделает. Потом было убийство, колокол, Чабджар… Когда братья Вороховы, Ченка и Пелагия прибежали к запору. Иван был там, сидел в кустах. Там же были и собаки, но они не выдали его, потому что знали. Пользуясь моментом, что все наблюдают за Большим змеем, Иван успел спрятать золото Агафона неподалёку от места убийства и вернуться обратно в дом так, как ушёл. Своё поспешное бегство Иван совершил в тот момент, когда весь прииск был под впечатлением смерти Чабджара. Интуиция и хитрость Кивалина сделала своё дело: он был страшно напуган скорым возмездием. Стоило тайным агентам быть хоть немного внимательнее, и разгадка убийства была бы раскрыта в тот час, когда Загбой забрал у Ченки лагун из-под браги. Но Иван ушёл, как хариус из лап норки. Уехал на двух лошадях. На одной сидел сам. На второй вёз золото. Это Загбой рассказал после того, как сопоставил все факты, произошедшие за последние двое суток. Особое внимание уделил рассказу Пелагии. После того как удручённая горем женщина наконец-то рассказала о таинственном исчезновении письма, в комнате, где жили Иван и Пелагия, был произведён обыск, нашли прямые доказательства убийства. В ворохе грязного белья лежала сменная одежда Ивана: рубаха и штаны. На них были ясно видны свежие следы крови, желтовато-бурая грязь на коленях и локтях, а в кармане штанов — письмо Пелагии от Елены Николаевны. На основании этих неопровержимых доказательств теперь было понятно, кто убил Агафона. Убийца был известен, осталось только его найти. Но где, как, когда? Захар Егорыч заверил, что Ивана рано или поздно всё равно найдут, но только не в тайге. На прииск по понятным причинам он уже не вернётся никогда. На крайний случай здесь остаются казаки. Искать Ивана по горячим следам надо в городе, где живут его родные и близкие, куда он должен прийти и остановиться хотя бы первое время. Поэтому представители власти не стали терять время. Ранним утром третьего дня после убийства все агенты тайной полиции, включая Константина и Лукерью, выехали в город. Братья Вороховы на один день уехали в тайгу, решили проверить свои охотничьи места, подладить избы перед соболёвкой. Или пошукать жёлтые камни… Кто знает? Никто не скажет правды. Да никто и не будет её спрашивать. Сергей задержался на несколько дней. Косте объяснил довольно туманно, неопределённо: — Надо сделать кое-какие записи для отчёта да в последний раз побывать на могиле Нахопетова Михаила. Однако Костя понимал, что бумаги и друг — это только одна сторона медали. Ещё была Уля, его любимая подруга, которую он хотел взять в жёны. Сергею предстоял разговор с Ченкой, Загбоем. Он хотел просить руки девушки. И ещё задумал увезти её с собой в далёкий город Петербург. Но разговаривать с родными Ули при посторонних ему не хотелось. Более того, не представлял, как может это сделать, боялся отказа, почему решил выждать удобного момента. Отправляясь в дорогу, Костя сердечно улыбнулся Сергею, пожелал удачи, заверил: — Не переживай, всё будет так, как ты просил. Как только приедем, сразу же зайду в твою контору, объясню, что и как. И про золото экспедиции не переживай: поймаем мы Ивана! А как приедете вместе, — он лукаво посмотрел на Улю, — сразу же ко мне. Дорогу знаешь, найдёшь. А не зайдёшь, — притворно нахмурил брови, — в тайгу больше с тобой не пойду, так и знай. — Заедем. Обязательно заедем! — улыбнулся Сергей, посмотрев на Улю. — С молодой женой! — И понизив голос, намекнул: — А не разрешат, так придётся украсть… Только ты обязательно, если поймаете Ивана, проследи, чтобы котомки не потерялись… Тот понимающе качнул головой: всё ясно. Забота у Сергея одна: доказать, что под Кучумом богатое месторождение. Есть бумаги, документы, реестры. Но этого мало. Было бы лучше предоставить золото — две с половиной тысячи золотников. Свидетельство работы погибшей экспедиции, за которую выплатят пенсии семьям товарищей, оставшихся там, под гольцом. Где золото? Иван украл. Поверят ли в конторе? Скажут, себе забрал. Есть свидетели: Уля, Костя, Загбой. Но этого недостаточно для объяснения смерти двадцати шести человек. Эх, был бы жив Залихватов!.. Близится вечер. Знойное солнце накололось на острую вершину гольца Хактэ. Спокойное озеро дышит глубоким испарением. Воздух перенасыщен влагой, свежим духом благоухающих трав, смольём хвойных деревьев. В ожидании перемены погоды притихла насторожившаяся тайга. На широком подворье заимки мёртвый час. Спасаясь от кровососущих насекомых, хороводятся в густых клубах дымокура олени. В тенётах дощатой конюшни храпят лошади. Изнемогая от комариных укусов, под широким крыльцом чихают собаки. Где-то далеко, занятые земляными работами на берегу Туманихи, разговаривают старатели. Изредка, поскрипывая утлой дверью, из избы на улицу и обратно проворно выбегает Ченка. Она суетится, собирает немудрёные вещи в дорогу и, который раз проверяя, что не забыла, вновь и вновь тормошит свою потку. Неподалёку от избы на кедровой чурке сидит Загбой. Он неторопливо курит свою трубочку, периодически посматривает на дочь, о чём-то вспоминая, как бы случайно прикрывает ладонью бельмо и горько усмехается. В доме суета. Глухо стучат двери комнат, негромко гремит посуда. Пелагия по-хозяйски отдаёт последние распоряжения. Завтра она уезжает в город. После семи лет заточения. Женщина учит Калужиху, жену старателя, как вести хозяйство. Затем, как будто о чём-то вспомнив, выбегает на улицу, торопливо семенит к домику Ченки. Они едут вместе, и надо ещё раз обсудить все мелочи предстоящей поездки — что брать в дорогу. Пробегая мимо следопыта, Пелагия очередной раз приветственно машет ему рукой, скрывается в приземистой избушке и о чём-то разговаривает с подругой. Загбой растягивает морщинистое лицо в слабой улыбке: — Эко, белки! Вам бы так рыпу ловить или за дынкой пешать. А что горот? Плохо там, шум, грохот. Тесно, как в берлоге у амикана. Тышать трутно. Нет, не такие у следопыта заботы. Завтра утром он уезжает в долину Хабазлака, к своей семье. Там молодая жена Ихтыма, сын Шинкильхор. Там, за западными гольцами, его третья родина. Туда сейчас тянется его душа. В край Великих степей зовёт сердце. Прошло четыре месяца, как он последний раз обнимал любимую супругу. Истосковался по сынишке, как огарь в тёплых краях по своему озеру. И нисколько не тянет его сейчас в далёкий город, где его обидели, унизили и забельмили кнутом глаз. Он уже собрал в дорогу свои вещи, осмотрел оленей, приготовил ружьё, нож, провиант. Осталось только выслушать Сергея да узнать, почему там, на перешейке, кружит слуга Харги, старый чёрный ворон. Вот наконец-то хлопнули двери дома. На крыльцо вышли Сергей и Уля. Идут сюда. Сергей, как всегда, смело, впереди. Уля, стеснительно потупив глаза, сзади. Подошли к Загбою, остановились рядом. Сергей, не зная, с чего начать разговор, присел рядом на корточки, бесцельно потянулся в карман за кисетом: — Вот, Загбой Иванович. Поговорить с тобой хочу. — Что я? У ней есть мать, — зная, о чём спрашивает жених, прямо ответил следопыт. — Но ты Ульянке за отца! — вскинул брови Сергей. — Эко! Отец в гороте. Я тет. — А что тот отец? Он её не растил. Уля его никогда не видела. Отец тот, кто воспитывает, кормит, подсказывает, учит. — Тогда проси у белков. Горы её воспитали, выкормили, научили, — задумчиво ответил Загбой. — Они ей и тепе судья. Как скажут, так и пудет. Сергей растерялся: как так можно, спрашивать у гор? Немного подумал, округлил глаза: — У гор? — Пусть сама спрашивает. Они ей путут кавари. А сердце потскажет. Так, внуська? Спроси, отнако, как тепе кавари серце? Уля покраснела кислицей, не зная, что ответить, посмотрела куда-то вдаль, на голец Ахтын, Ухбай. Сергей и Загбой в ожидании затаили дыхание. Чувствуя ответственный момент, из дверей избы выскочили Пелагия и Ченка. Переглядываясь, притихли серыми мышками. Ждали недолго. Сергей не вытерпел, едва слышно зашептал губами: