Слово в слово, я пересказывала всё, что было, пока мы жили вдалеке друг от друга. Мне пришлось честно признаться, что единственное место, куда я могла сейчас отправиться — это к ней. Мне, безусловно, было страшно, что кровь Элей перезагрузит ритуал, и я опять превращусь в нечто. Но раз мой страж обещал, что всё будет хорошо, да и артефакт на руке тоже должен работать, я рискнула и отправилась в Закрытые Земли Драконов. Создавалось ощущение, словно мы и не расставались, и не было этих трудных месяцев. Понимаю, что черпаю свою силу в ней. Она помогает мне быть сильнее и смелее. Элей же рассказывала о том, что дворцовая жизнь — это не только большая скука, но и огромная ответственность. — Ты знаешь, когда правили мои родители, я даже и не задумывалась, что это так сложно. Ответственность, которая легла на мои плечи… Иногда мне кажется, что я не справлюсь, — Элей провела рукой по траве. — Начнем с того, что ты не говорила мне, кто ты на самом деле! Говоришь, твои родители — простые аристократы голубых кровей? Да как же! — я улыбнулась подруге. — Страшно представить, что тут было, когда ты появилась на пороге. Тебя долго не было, ты не боялась того, что ждёт тебя здесь? — Иллария, если честно, мне было всё равно. Когда я осознала в полной мере последствия своей ошибки с тем ритуалом, мне было всё равно. Я готова была заплатить любую цену, — Элей смотрела на горы и её голос дрожал. — Я должна была всё исправить. Поэтому я пошла к архонту и предложила посетить родовую библиотеку. Я сразу предупредила, что всё может обернуться кошмаром, и предложила отправиться туда самостоятельно. Но лорд Руакс предложил мне совсем не то, на что я рассчитывала. Мы отправились туда втроём. Я, магистр Сонак и архонт Руакс. Я была готова к чему угодно: к презрению, к оскорблениям. Я полагала, что народ захочет растерзать меня за побег. Однако меня встретили иначе, потому как я единственная наследница правящего рода. Они верили, что я жива и вернусь к ним. Мой побег спас мне жизнь. Нам дали воспользоваться всеми ресурсами, и встретили нас с почестями, но у этой щедрости было одно условие. Я должна была остаться и возложить на себя всю тяжесть правления. Это мой дом, и каждая моя клеточка мечтала вновь здесь оказаться. Но в Академии была ты. И я дала клятву на крови, что буду до последнего вздоха помогать своему народу и защищать его. — Ты сумасшедшая, — покачав головой, сказала я. — Но я благодарна тебе, Элей. В присутствии подданных она была другой: сдержанной, утончённой, величественной. Со мной она была собой. Дни летели. Элей выделила мне покои — именно покои, потому что только там она оставляла меня в покое. Нам было безумно весело в те минуты, когда она снимала свою корону и превращалась в мою подругу. Минуты, когда её со мной не было, я проводила в библиотеке. Искала любою информацию о моей семье. Но всё было тщетно. Демон же был неразговорчив на эту тему, или в этом был виноват ментальный блок, наложенный на него. С головой у него было точно что-то не то. Он мало что помнил и путался в хронологии событий. Однажды ночью он до чёртиков меня напугал, когда я проснулась, а надо мной парят две красные точки и так пристально уставлены прямо на меня. Не знаю, как мне хватило ума не начать орать во всё горло. — Госпожа, ты плачешь? — красные точки зашевелились, а лицо обдало жаром. — Наверное, приснилось что-то, — я растёрла грудь, чтобы немного утихомирить сердце. — Если ты будешь так меня пугать, то я вообще не то, чтобы плакать — дышать не смогу. — Прости меня, госпожа, — голос демона разрывал ночную тишину. — Я не хотел тебя пугать. — Самаэль, пожалуйста, не делай больше так, — прогнав остатки сна, я оживила прикроватную лампу. — Я правда очень испугалась. И пожалуйста, называй меня по имени. — Но, госпожа… — демон пытался было возразить, но моя выставленная рука дала понять, что отказ не принимается. — Как прикажешь, Иллария. — Отлично. Ну, раз всё разрешилось, а сна нет, можем поговорить. Ты можешь рассказать, что произошло с моей семьёй до того, как они погибли? Расскажи мне всё, что ты помнишь. — Тогда моё повествование начнется задолго до вашего появления на свет, — демон начал свой рассказ. — В те времена я был жестоким свободным демоном, который не считался с жизнями простых смертных. Я сводил с ума и убивал этих жалких людишек, заманивая их в ловко расставленные мной капканы. Уже и не помню, какие эти люди на вкус; кажется, сладкие. Я возгордился своей силой и стал частью одного кровопролитного события. К сожалению, врагу удалось ранить меня, и я отправился как можно дальше, чтобы набраться сил и залечить свои раны. Мне нужна была кровь и плоть, чтобы насытиться и запустить процесс регенерации. И к моему большому счастью или несчастью — сложно судить спустя столько столетий; я встретил вашу мать, Иллария. В тот холодный зимний вечер она беззаботно собирала хворост в лесу. Уже смеркалось, и я мог приблизиться к ней и остаться незамеченным. Одного взмаха моих когтей хватило бы, чтобы всего, что со мной было, никогда не случилось, а Эрэлла упала бы замертво. Но я промедлил и приблизился к девочке. Когда она обернулась, мне удалось заглянуть в её изумрудные глаза. Демон ненадолго замолчал, давая мне возможность переосмыслить всё, сказанное им. Все мои волосы на теле встали дыбом. Я испытывала настоящий ужас, понимая, какое страшное чудовище на самом деле сидит передо мной. — Что было потом? — мой голос, словно шелест листа, прозвучал в комнате. — Я никогда не видел глаз такого цвета, и никогда я прежде не смотрел на своих жертв так, как на Эрэллу. Она взяла меня за лицо. И спросила: где моя душа? Мне нечего было ей ответить. Я молчал, но не мог отвести глаз от этих изумрудных омутов, что затягивали меня с каждой секундой всё глубже. Тогда она спросила, согласен ли я взамен на верную службу до скончания веков вернуть себе душу. Сейчас я понимаю, что, возможно, отчасти ей удалось загипнотизировать меня. Ослабленное тело, ослабленный разум. Единственное, что я произнёс — это да. Великий дар рода Калиго — возможность возвращать души. Яркая зелёная вспышка стала печатью на нашем договоре. Девочка семи лет с изумрудными глазами вернула мне то, что было давно утеряно. Казалось бы, что может девочка семи лет? Но моя прежняя госпожа не по рассказам знала, что такое война, голод, недостаток, жестокость и несправедливость. Она постоянно повторяла, что когда станет взрослой, положит всему этому конец. Я же поначалу не придавал большого значения словам такого маленького человечка и просто оберегал её от всего и всех. Мне довелось наблюдать, как она взрослела, как с каждым днём усиливалась её магия, и однажды в поисках учителя она покинула свои родные края. Дни превращались в недели, месяцы перетекали в годы. Я делился с госпожой силой и бессмертием. Прошли десятилетия, прежде чем она смогла полностью подчинить себе магию и научиться в совершенстве ей владеть. К тому моменту ожесточённые войны, мародёрство и смерть полностью поглотили все земли. Людей убивали за любую оплошность или повинность. Приговорённых к смерти четвертовали или убивали с особой жестокостью в назидание другим. Люди были без прав, подобно скоту, которым можно распоряжаться, как заблагорассудится. Женщин клеймили, мужчин продавали в рабство. Страх и ужас наполняли души людей. Таков был уклад правления узурпатора того времени, императора Аардэна. — Остановись! — горечь подкатывала к горлу от таких подробностей, пришлось даже закрыть его ладонями и глубоко дышать, чтобы успокоить разволновавшийся желудок. — Пожалуйста, без подробностей об убийствах с особой жестокостью. — Как прикажешь, — демон утробно хохотал, явно развеселённый моей реакцией. — Эрэлла выполнила данное себе обещание — она очистила земли от скверны, что поглотила их, участвуя в той кровопролитной войне за власть. Старый император был свержен, новый взошёл на престол. Ночь сменилась днём. Настал мир, о котором все так мечтали. Мир, который менялся с каждым днём умопомрачительно быстро. И в этом мире уже не было места для моей госпожи. Одержимая мыслью о спасении мира, она не успела понять, как этот мир был освобождён. Все её навыки стали не нужны. Война закончилась. Убийцы, расчищающие дорогу для новой власти, оставляющие после себя реки крови, больше были не нужны. Ко всему прочему, Эрелла была женщиной — ей никогда не удалось бы приблизиться к власти. Сначала она злилась, потом грустила, а когда полностью приняла свою судьбу, смягчилась и успокоилась. Она всегда говорила, что мир большой и в нём всегда можно найти место. Война изменила госпожу, и она забыла о том, каким даром обладает. А я нет. И по сей день я помню то чувство, когда пустота внутри наполняется чем-то странным, давно забытым. Как сопереживание и другие чувства постепенно возвращаются, а с ними стыд и сожаление за всё сотворённое. И тогда она отправилась вновь той же дорогой, по которой забирала чужие жизни, но уже с другой миссией, возвращая жизни всех несправедливо убитых. Это продолжалось ещё дольше, чем война. Странствуя с места на место, казалось, что её миссия никогда не закончится. Эрэлла начинала угасать. Её ничего не радовало. Жизнь становилась для неё безынтересной. Иногда госпожа напоминала умертвие, которое делает одно и тоже изо дня в день. Я понимал, что она устала, и становится с каждым днем слабей. Она просто выгорала. Но я не знал, как ей помочь. Каждый день я просил мир о том, чтобы он помог ей. И в один день, когда госпожа плавала в озере, какой-то юноша утащил её одежду. Пожалуй, это и был момент, который всё изменил. Скрываясь в тени и игнорируя зов госпожи, я наблюдал, что будет дальше. И то, что увидел, дало мне надежду и ответ, как вернуть госпоже вкус к жизни. Это был юноша, который вёл себя с ней, как с обычной девушкой. Щёки Эрэллы пылали, глаза блестели, она кричала, кидалась в него камнями. Если бы она хотела убить его, то с грацией кошки вышла бы из воды и уничтожила юнца. Здесь было что-то иное. Что-то большее. То, что позволило родиться чему-то новому. С каждым днём госпожа менялась, как и её отношение к миру. Стук в дверь вырвал меня из рассказа Самаэля. За окном стало светло, я и не заметила, как настало утро. — Леди Иллария, завтрак накрыт в саду, — служанка отчеканила заученную ей речь и удалилась. — Утро, — удивлённо проговорила я, когда в дверь снова постучали и затем вошли в гостиную, чтобы помочь мне одеться. — Но что же произошло потом? Что было дальше? — Об этом, госпожа, я обязательно вам расскажу в другой раз. Вас ожидают, — демон поклонился и начал отступать в тень в углу спальни. Завтрак прошёл в компании Элей весело и беззаботно. Мы болтали и шутили. Наш заливистый смех заполнял весь сад. Но каждый раз, как Элей отвлекалась на какой-либо вопрос её советника, я сразу же возвращалась к мыслям о моей настоящей маме и вспоминала рассказ хранителя. Я должна узнать, что случилось потом! — Иллария, ты слышишь меня? — подруга похлопала в ладоши, чтобы привлечь моё внимание. — Ты что, плохо спала? Вялая какая-то! Ты слышала, что я спросила? — Эм, нет. Я не слышала и спала, но плохо, — как-то не задумываясь, ответила я. — Иллария, сегодня в наших землях праздник. Он называется фестиваль драконов. Последний раз я посещала его в детстве, когда была ещё совсем маленькой. Мы можем сходить на него? Заодно посмотришь дворцовую площадь. Все торговые лавки в твоём распоряжении. Корона оплатит, — подруга подмигнула и мне и принялась медленно потягивать кофе. — А ещё там можно будет полетать на драконе. Да, ты не ослышалась. Ты сможешь полетать на драконе. Хочешь? — Это очень интересное предложение, Ваше Высокопреосвященство, — Элей особенно бесилась, когда я к ней так обращалась. — Раз уж корона платит, и дворцовая стража будет нас сопровождать! Пожалуй, стоит заглянуть на этот праздник и опустошить пару торговых лавок. Но насчёт полёта сомневаюсь. Мне кажется, я и дракон несовместимы, тем более в полёте. После моих слов Элей начала обстрел виноградинками. Схватив кисть винограда, я бросилась бежать. С меткостью проблем у неё никогда не было, поэтому спасаться мне пришлось в кустах жасмина. — АААААА. Атака! Спасайся, кто может, — я хохотала вовсю, запрыгивая за куст. Я как раз ползла, обернувшись назад, прежде чем уткнулась лбом во что-то твёрдое. Сбоку кто-то закричал, послышался звук разбитой посуды. Я уже даже догадывалась, какая будет следующая фраза. Кто-нибудь станет звать стражу, оповещать всех о демоне. Со дня прибытия демон не показывался никому на глаза. Сказать по правде, временами я даже забывала о нём. И да, стоило мне поднять глаза, как я увидела Самаэля. — Стража, демон! — какой-то писклявый голос возвещал о нём на весь сад. Ну что вот ему не сидится на месте? Тоже, наверное, виноградинками пострелять хочет. — Ты что тут забыл? — уставилась я на хранителя, в опоре на четыре точки. — Моя обязанность, госпожа, оберегать тебя, — демон нагнулся. — Ты кричала? — Подурачились, блин, — я встала и отряхнула позеленевший от травы подол платья. — Всё в порядке! Прошу всех успокоиться. Угрозы нет. Пойдём, Самаэль. Шагая обратно к Элей, я видела, как меняются лица дворцовой прислуги. Кто-то бледнел, кто-то сбегал, кто-то просто падал без чувств. Когда мы предстали перед ней, она присвистнула. — Огромный. И как мы с ним пойдём? — подруга, не отводя глаз, спросила меня. — Он ведь не останется? Люди на площади сойдут с ума, если увидят его. — Моя обязанность — повсюду следовать за госпожой и оберегать её, — демон отчеканил речь и продолжил стоять. — Иллария, ну а замаскировать его можно? Он ведь где-то был все эти дни? — подруга уже ходила вокруг стража, оценивая его размеры. — Нам бы в идеале через час отправиться на площадь. Ты справишься? Сможешь что-нибудь придумать? — Я попробую. Встретимся через час, — с этими словами, мы с Самаэлем отправились обратно в мои покои. Ну и как мне его нарядить, чтобы он стал менее заметным? Я ходила кругами по комнате и бросала короткие взгляды на демона. Никаких тряпок не хватит, чтобы его элементарно приодеть, не то, что замаскировать. Эти шипы, а рога — как мне их спрятать? Он только ещё больше станет привлекать внимание. — Ты уверен, что не можешь посидеть здесь? — в полной безнадёжности плюхнулась на кресло, и откинула голову на спинку. — Нет, — ответил незамедлительно демон. — Я могу спрятаться в вашей тени, госпожа. — И выскочить в любой момент, когда ты, например, решишь, что танцор на площади хочет убить меня своим колпаком? — я рассматривала интерьер гостиной, когда глаза задержались на картине с пастухом и его стадом овец. — А ты можешь принять обличие, ну, скажем, человека или похожего на человека? — Лишь то, которое ты видела, госпожа, — после этих слов демона обхватил чёрный дым, и предо мной уже предстала белокожая женщина. Это была женщина, одетая в тёмные одежды. Плащ скрывал её лицо, и мне пришлось даже заглянуть под капюшон, чтобы разглядеть лицо. Печати на лбу уже не было, единственное странное в лице этой женщины — это красные глаза, которые горели, подобно лампам. — А почему именно этот облик? Почему женщина? Мне казалось, ты противоположного пола, — поправляя капюшон, спросила демона. — В таком образе мне легко было заманивать мужчин: им сложно устоять перед хрупкой женщиной. А мясо их… — я оборвала Самаэля на последнем слове, не желая слушать, как он поедал мужчин, которых заманивал этим образом. — Так, на этом подробности оставим. Запоминай, ты — моя служанка и везде следуешь со мной. Старайся никого не пугать, хорошо? И не меняй обличие. Ходи так, тебе очень идёт. И вот ещё что. Если я попаду в беду, я буду кричать тебя. И звать на помощь. В остальных случаях сохраняй спокойствие и этот облик. И старайся вести себя более человечно, — после этих слов я отправилась поскорее собираться на фестиваль драконов. На площади происходило что-то невероятное.