Поняв, что победа сегодня не на моей стороне, я вздохнула и протянула руку. – Давай сюда. – Ты не сможешь сама устроить его правильно, – категорично заявила боевичка, выводя меня из состояния того спокойствия и равновесия в котором я пребывала весь день. – То есть ты еще и сама мне в декольте полезешь? – раздраженно поинтересовалась я. – А ты стесняешься? – издевательски вскинула она одну бровь, – Как мило. Не стоит, в высшем обществе это не приветствуется. В общем… сопротивляться бесполезно. Под мое тихое недовольное сопение девушка подошла ближе и принялась устраивать стилет. Но и тут у меня не могло обойтись без неприятностей. На середине процесса, внезапно раздался стук в дверь и знакомый мужской голос поинтересовался: – Можно войти? – Нет! – двойное громкое и истеричное от меня и слегка раздраженное от Флоры. – Туго же тебя затянули, – пробурчала девушка себе под нос, заканчивая с чертовым ножиком, а я передергивалась от неприятного ощущения на коже от холодного металла, и опасения что Бриар не обладает достаточным терпением и зайдет прежде чем мы позовем. Внимательностью к таким вещам как личное пространство и этикет, он не особенно до этого обладал, вспоминая как он беспрепятственно ходил ко мне в комнату в академии. Но сейчас определенно не тот момент на котором мне бы хотелось, чтобы нас застали. Тем более что инициативу Флоры в данном случае не особо оценят. – Достаешь? – наконец поинтересовалась девушка отступив на шаг. Я опустила пальцы в тонкий разрез между двумя кружевными полосами и нащупала рукоятку. В случае чего достать точно смогу. – Ну тогда все, – удовлетворенно кивнула она мне и уже громче – Входите! Зайдя в комнату Бриар увидел мило улыбающуюся Флору и немного нервную и слегка покрасневшую меня, то есть выглядели мы донельзя подозрительно, что он отметил, потому как остановился на пороге и немного пристальнее, чем обычно оглядел нас обеих. Пришлось слегка улыбнуться, надеясь, что улыбка будет выглядеть достаточно искренней и успокоит его, потому как все же посвящать его в только что произошедшее мы определенно не собирались. Уж не знаю действительно ли его подкупил мой оскал или просто решил не зацикливаться на этом, но мужчина все же отмер и покинул дверной проем чтобы подойти ближе и поприветствовать нас. – Прекрасно выглядите, – произнес он и завладев рукой прикоснулся губами к ладони каждой по очереди. Флора на это движение лишь польщено улыбнулась и благодарно кивнула слегка головой, а я опять залилась краской. Глупо так. Но Дамиан лишь улыбнулся чуть шире и снова взглянул на Флору. – Я конечно сам попросил изменить до неузнаваемости, но такого не ожидал. Хорошая работа, – кивнул он искоса продолжая бросать на меня взгляды. – Спасибо, – еще шире улыбнулась она и кивнула на две плоские бархатные коробочки у него в руке, – Украшения? – Да, – протянул он ей верхнюю, – Помощь нужна? – со спокойным участием в глазах поинтересовался он. А я несколько удивленно наблюдала за этими двумя. Нет, конечно глубоко влюбленных я бы в них сейчас не заподозрила, но честно говоря они удивительно легко перешли от формального общения преподавателя и ученицы, причем бывших не в самых лучших отношениях, до вот такого дружеского. Я бы не смогла, точно. Когда же они успели так сдружиться или это просто хорошая игра? И при всем этом, в отличие, от того как я довольно остро реагировала на рассказы Рины, даже на начальное дружеское общение между ней и Бриаром, тут была абсолютно спокойна. Вот и попробуй пойми собственные эмоции и глупое сердце. Хотя может я просто достаточно хорошо знаю обоих, чтобы понимать, что романтических чувств между ними и быть не может. – Не стоит, сама справлюсь, – отмахнулась девушка и хитро подмигнув мне, развернулась к двери в свою комнату. – Через десять минут в холле. – бросил ей короткое в спину Дамиан, прежде чем дверь захлопнулась и снова с легкой улыбкой повернулся ко мне. Стоит заметить, что сам Бриар своему стилю и цвету не изменил, впрочем учитывая, что он тоже некромант ему и не нужно было. Разве что ткань костюма была дороже повседневного. И вот стоим мы и молча рассматриваем друг друга. У меня по поводу необходимости помощи даже не поинтересовались, видимо решив самостоятельно, что без него я точно не справлюсь. Так что Дамиан все в той же тишине поднял вторую коробочку, остававшуюся у него в руках и открыл развернув ко мне. На темно серебристом шелке внутри сверкнуло черное и серебро. – Что это? – тихо спросила я, аккуратно проводя кончиками пальцев по холодным черным камням в серебристой оправе. – Бриллианты и белое золото, – ответили мне, и я постаралась перекрыть поток воображения прежде чем начну представлять сколько стоит содержимое этой маленькой коробочки. Мне спокойнее будет, да и все равно вряд ли смогу реально оценить. Единственное что ясно, что это настоящее сокровище. Оставалось надеяться, что это из запасов семьи, а не купленное исключительно ради сегодняшнего представления. Надежды мои правда были тут же развеяны. Жестокий. – Заказывали специально для тебя, – усмехнулся он заметив, как я разочарованно вздохнула, – Отец только вчера закончил над ним работать. То есть это не просто «мои личные» украшения. Они еще и со специфическим дополнением. – И что на них? – поинтересовалась у него. Дамиан тем временем вытащил широкое колье и отложил футляр на кровать. – А сама мне не скажешь? – с интересом взглянул на меня. – Слишком проблематично, – скривилась я, – Да и не разберусь сразу в характерах плетений. Проще спросить у тебя. – Спросить проще, – согласился он, – Только сказать мне нечего. Я честно говоря не интересовался. Но ничего страшного там быть не может. Просто дополнительная защита, на всякий случай. Я немного раздраженно закатила глаза. Что-то много «случайников» вокруг меня развелось. Хорошо хоть Хран только завтра появится, потому как был занят в темной библиотеке, а то бы и он наверняка явился с каким-нибудь зельем или артефактом. Тоже «на всякий случай». Я даже не заметила, как он оказался так близко. Лишь вздохнула и замерла. Тепло чужих рук на моей довольно прохладной коже и холод драгоценных камней и металла заставили вздрогнуть от ощущений. Тепло дыхания на щеке и черные чуть мерцающие глаза напротив. И ни вздохнуть ни отвести глаз. К моему сожалению со спины колье все равно не застегнешь, все тот же капюшон мешается. Только так, глаза в глаза. И пока Дамиан возился с застежкой (уж не специально ли?) я медленно и постепенно краснела под его взглядом. Нет, ну нельзя же так! Какая же я теперь бледная типичная некромантка, залитая пунцом от шеи до самых ушей? Вся конспирация из-за него коту под хвост. – Знакомая ситуация, – нервно выдала я, все же вырвавшись из плена его глаз и сконцентрировавшись где-то в районе шейного платка. Никогда их на нем до этого не видела. Тоже кстати черном и с еле заметным узором тонкой серебряной нитью. Хммм… В общем все что угодно, лишь бы отвлечься. – Правда? – тихо спросил он, обдав щеку горячим дыханием словно обжигая. Кажется, уши у меня запылали еще сильнее. – Ну ты, я, красивое платье и ты надеваешь на меня украшения, – напомнила я, пытаясь как-то развить тему, и облегченно вздохнула, когда он наконец отступил. Я легко рукой прошлась по украшению плотно обхватившему мою шею. Почти как бархотка, только из сложного переплетения черных искрящихся камней и золота. – Но есть одна существенная разница, – заметил он, дав мне все же свободу и отступив за браслетом. – Какая? – поинтересовалась, расслабившись, что теперь возможно удастся успокоить глупое сердце. Браслет то на перчатку одет будет. Но не тут то было. Мягкое поглаживание запястья, сопровождающее весь процесс застегивания такого же широкого и узорчатого украшения, отчетливо ощущалось и сквозь перчатки. Правильно, там ткани то пара ниток всего, поэтому я все еще пыталась взять себя в руки. – Сейчас здесь со мной настоящая ты, а не какой-то образ, который ты играешь для публики, – ответил он наконец-то отпуская руку. Учитывая мной внешний вид с этим заявлением можно поспорить, но я поняла, что он имел ввиду. На данный момент между нами уже не стояло никаких тайн, да и игра в нынешней ситуации будет минимальной. Но раз уж он упомянул образ один важный вопрос стоило задать. – К чему все это? – обвела я себя рукой, – Вся эта обязательная неузнаваемость. Нам же наоборот нужно, чтобы один конкретный человек меня смог узнать. Настрой Дамиану я заметно подпортила. Что ж теперь, это я умею. Хотя и не сказать, что я очень этого хотела, но что поделаешь, мне необходимо знать, что он еще надумал. – А другой конкретный человек не узнал, – немного мрачно добавил он. Я недоуменно посмотрела на него. – Касс, – вздохнул он, – мы не просто так выбрали именно этот бал для твоего первого выхода. Официальный выход в свет всегда сопровождается одним важным моментом – личным представлением императору, а он тебя узнать никак не должен. А меня почему никто не предупредил? Нет, я, конечно, знала, что на нескольких мероприятиях, которые нам предстоит посетить он присутствовать будет, но в такой толпе народу я предполагала у нас не будет возможности для достаточно близкого знакомства. А теперь такое. Хотя один плюс в этом есть, образ бледной некромантки мгновенно вернулся на свое законное место, охладив меня с головы до пят. – Касс, – укоризненно произнес Дамиан, вновь оказавшись буквально в сантиметрах от меня. И на этот раз я совершенно не возражала. Глупому сердцу и без того было о чем переживать и в данном конкретном случае его близость скорее успокаивала чем будоражила, – Ну чего ты занервничала. Поверь в таком виде и я бы тебя не сразу узнал, – мягко проговорил он, притягивая меня к себе и обнимая, – А уж признать в тебе наследницу Кэрридуэн соотнеся с образом твоей матери, учитывая, что видел он ее в последний раз тринадцать лет назад, просто невозможно. Уж о знакомстве с ним ты переживать не должна. Все будет хорошо, обещаю. Я тяжко вздохнула и опустила голову ему на плечо. Как бы хотелось поверить, что «все» в принципе будет. Но за последнее время я уяснила точно одно, не стоит загадывать, что-либо на будущее. Ни хорошее, ни плохое. Лучше цепляться за ценные мгновения настоящего. Вот ради этого мига теплых объятий, горячего дыхания на шее, которое я чувствую даже через кружево капюшона на голове и волосы и надежного плеча под щекой, можно сделать все. Даже изобразить, что я поверила в его обещание. Хотя может и действительно поверила. Самую малость. – Ты обещал, я запомню, – тихо выдохнула я. Даже сквозь полуприкрытые занавеси на окнах кареты, было видно, что дворец перед которым мы остановились весь переливается цветными огнями. Очевидно, и в этот раз маги иллюзионисты постарались на славу, раскрасив здание в цвета всех существующих магий. Но украшения дворца меня в данный момент интересовали меньше всего. Вот он, момент нашего выхода. Начало игры. Бриар конечно выбрался первым, чтобы помочь нам с Флорой спуститься. Девушка напротив меня озорно улыбнулась, подмигнула и шепнув тихо «Не дрейфь», тоже покинула уютный полумрак кареты. Мне лишь оставалось сделав глубокий вдох напоследок, крепко ухватившись за предложенную мне руку, сделать первый шаг на ковровую дорожку ведущую вверх по лестнице к самым дверям дворца. Дамиан мое волнение почувствовал, и мягко погладил ладонь в его руке большим пальцем, прежде чем отпустить позволяя мне уцепиться за его локоть. Флора с очаровательной улыбкой на лице пристроилась с другой стороны. И такой вот компанией мы направились в сторону дворецкого. Старшая чета Клейрон должна была встретить нас там, и препроводить меня для представления императору. Все-таки «удочеряли» меня именно они, а не Дамиан, так что и представлять предстояло им. Хотя для себя самой стоит признать, что с ним мне было бы куда спокойнее, но что поделаешь. Внутреннее убранство поражало, не меньше внешней пестроты. Я видела только один бал, тот самый, который чуть было не закончился очередной трагедией, но мне казалось, что он пестрел всем, чем только можно. Как оказалось я сильно заблуждалась. Зайдя в огромный зал и окинув взглядом открывшееся сборище аристократии, я наверное впервые порадовалась тому, что стала некромантом. И поняла, почему так переживала за свое платье Флора. Настолько большое собрание ярких и пестрых оттенков я не видела никогда. Вряд ли какая экзотическая птица могла похвастаться таким собранием цветов. Казалось тут собрали все возможные оттенки радуги. И в этом мне виделось невероятное преимущество черного. У него с тональностью особо не разгуляешься, а стоит только представить, чего бы мне стоила вся эта подготовка платьев, если бы еще пришлось рыться во всевозможных оттенках желтого, который к слову мне не особо шел, делая и без того бледное лицо, вообще каким-то болезненным. В общем внезапная смена магии, пришлась в данном случае, как нельзя лучше и спасла мне несметное количество нервов. Пока мы пробирались сквозь эту разноцветную толпу, она в ответ с интересом рассматривала нашу тройку. Флора просто невероятно мило улыбалась, а мне казалось, что она в принципе не способна изобразить такое лицо, и изредка что-то щебетала на ухо Дамиану. Я к их разговору не прислушивалась, так как мне и самой было интересно посмотреть на местную «публику», тем более что мне как впервые появившейся, подобное поведение не просто простительно, а необходимо. Может это мое предубеждение, но на первый взгляд все окружающие у меня вызывали внутренне недоверие и какое-то неприятие. Возможно, это просто моя вечная паранойя, а может и чутье что-то подсказывало. Но во взглядах бросаемых некоторыми девушками на Флору, читалась неприкрытая злость и зависть, а вот на меня смотрели с интересом, подозрением, где-то даже с опасением и… злорадством? Последнее, чем вызвано я не поняла, но возможно просто неправильно что-то распознала. В ворохе лиц мимо которого мы чинно продвигались через зал разобрать хоть одно знакомое, пусть и только по портретам или описаниям было невозможно. Не то чтобы я надеялась сразу вычленить наших будущих «жертв», но просто хотелось бы хотя бы иметь представление, где они находятся и откуда ждать удар. Правда больше всего конкретно сегодня мне стоило опасаться другого, о чем я вспомнила когда рядом возникла чета Клейрон, тепло поприветствовав нашу тройку. Старший Бриар вполне ожидаемо тоже был в черном. Только мы втроем разбавляли пестроту зала подобным мрачным оттенком. А вот леди Алария радовала глаз изумрудно зелеными переливами своего платья, что выдавало в ней мага стихийника земли. Я то вообще была не в курсе, что она маг. – Как первые впечатления от дворца? – задала, вполне приличествующий моменту вопрос леди. Учитывая сколько ушей в окружений нас скорее всего слушает, обсуждать что-либо помимо абсолютно типовых и не имеющих никакого значения вопросов было бы опрометчиво. – Потрясающе, – улыбнулась я в ответ, – Никогда ничего подобного не видела, – даже не особо покривив душой заявила я. Хотя стоило признать, что оформление на зимний бал мне понравилось больше. – А я видела и получше, – скептично влезла Флора, – по-моему год или два назад, на весенний бал Цветов. Вот там было нечто потрясающее, – мечтательно улыбнулась она, видимо вспоминая тот вечер. – Пожалуй, я согласна с тобой, милая, – немного подумав, кинула ей леди Клейрон, – Тем приятней признаваться, что украшению зала в тот год, я приложила свою руку. А вот на этот раз удивление и восторг в глазах боевички были вполне искренне. Все же как маг стихийник, она достойно могла оценить уровень владения магией, ведь несмотря на разницу стихий, принципы работы и плетения у них во многом похожи, так что она с интересом начала уточнять у нее подробности создания некоторых украшений. А я лишь рядом иногда покачивала головой, выражая полную заинтересованность в теме, про себя меж тем пытаясь полностью успокоиться и взять себя в руки перед предстоящим представлением сильному мира сего. Даже если он и не признает во мне наследницу, излишнего внимания мне привлекать не хотелось, поэтому я молилась всем известным мне богам, чтобы все прошло как задумано. И несмотря на всю мою внутреннюю подготовленность, момент, когда лорд Клейрон протянул мне руку и решительно произнес «Пора», стал для меня неожиданностью. Отпустив теплое и надежное плечо Бриара, который успел все же слегка сжать мне ладонь ободряя, я ухватилась за более прохладную ладонь его отца и последовала за ним на место встречи. – Легкая нервозность конечно будет оправданно, но не больше, – тихо проговорил он, устраивая мою ладонь на сгибе своего локтя, – Не переживая девочка, у тебя в жизни определенно было с десяток более устрашающих моментов. По сравнению со знакомством с мои дражайшим предком, встреча с императором должна быть куда приятней, – ободряюще улыбнулся он. Я тихо усмехнулась, заглушив излишние волнения, вспомнив встречу с мертвым некромантом. Вот уж пожалуй точно, после нее испугать меня знакомством с кем бы то ни было довольно трудно. * * * Небольшое возвышение с троном возникло перед нами практически молниеносно. Казалось еще мгновение назад мы продвигались в плотной толпе придворных, а тут раз – и перед нами уже только украшенный богатой резьбой и позолотой трон и мужчина в возрасте, с проседью в каштановых волосах и строгим всепроникающим взглядом серых словно грозовое небо глаз. Я даже не сразу поняла кому именно так пристально и в то же время пристально смотрю в глаза, а осознав заметалась взглядом и опустила в пол. – Ваше величество, позвольте представить, моя названная дочь леди Кассандра Бриар тэр Клейрон, – прозвучал уверенный голос где-то рядом, и я поспешила склонится в глубоком поклоне. А в голове в тот же момент заметались судорожные мысли. Если та легенда о происхождении высших правда, то страшно представить, сколько же мощи скрывают за собой эти грозовые глаза. И дело даже не в умении открывать и закрывать порталы в другие миры. Для того, чтобы объединить тогда всех высших, наверняка потребовалось что-то большое, чем обещание избавить их от полчища чудовищ. Нет, должна была быть сила, потому как столь разрозненные роды могли объединиться только под властью сильнейшего. И хоть мне неизвестно, действительно ли все написанное в старых легендах правда, и смогла ли та сила сохраниться сквозь века в разбавленной крови наследников в полной мере, что-то мне подсказывало, что если бы с силой императора нельзя было считаться, он бы сейчас не сидел на этом троне. – Встаньте, леди, – прозвучал властный голос, и я медленно поднялась, все же не смея поднять взгляд выше золоченных пуговиц темно бордового камзола на груди его величества Вайерда Эрвиг тэр Киневарда. Не знаю почему, но что-то в этом грозовом взгляде пугало меня куда больше, чем стальной холод во взгляде Бриара в наши первые встречи, – Надеюсь вы станете не только прекрасным украшением рода, но и достойной представительницей этого славного имени.