– Сделаю все, что в моих силах, ваше величество, – скромно ответила я, надеясь, что мой голос не прозвучал испуганно и в очередной раз присела в поклон. Стоило порадоваться, что столь высокому имени соответствовать мне придется не так уж долго. И хоть я сама являлась представительницей не менее аристократического рода, надлежащего образования у меня не было, следовательно соответствовать в полной мере я ни могла ни своему родовому имени, ни имени Клейрон. Да и не сказать, что хотела. Всю жизнь провести в бесконечных расшаркиваниях и реверансах? Увольте. А еще задалась вопросом, а сам император в курсе, что семейство Клейрон далеко не некроманты, а точнее не только некроманты? В его последнее фразе мне почему-то угадывалось именно, что я буду достойным представителем именно этого вида магии, ведь в семью меня приняли именно под этим предлогом. Но ведь они не только некроманты. Так является ли это известным фактом среды высших, или же это тот самый туз в рукаве семейства Клейрон. Мне почему-то хотелось надеяться, что второе. Не то чтобы я ожидала какой-то подставы, конкретно со стороны императора, но пара тройка козырей спрятанных ото всех, я надеялась у нашей маленькой компании имелось. – Позволь и мне взглянуть на приобретение твоей семьи, Осбеорн, – раздался рядом мягкий женский голос. И я встрепенувшись осознала, что «слегка» зациклившись на фигуре и личности императора, упустила, что кресел на возвышении вообще-то было два, и второй как и ожидается занимала императрица – Рианон тэр Киневард. Одетая в те же богатые оттенки бордового что и ее муж, жгучая брюнетка, она выглядела потрясающе молодо, для матери двоих уже довольно взрослых сыновей. И хотя взгляд ее голубых глаз был не столь пронзителен, как у ее мужа, этот лед тоже довольно настораживал. Лорд Клейрон слегка подтолкнул меня в сторону императрицы, поэтому мне пришлось сделать шаг ближе и вновь склониться в поклоне. Этак постоянно расшаркиваясь, можно за весь вечер прекрасно изучить весь рисунок паркета, но так ни разу и не полюбоваться на лепнину на потолке. – Встаньте, дорогая, – позволил мне мягкий голос, и я поднялась, в отличие от императора, глядя императрице прямо в глаза, и призывая все сове самообладание, чтобы выглядеть спокойной и невозмутимой. – Не знаю на счет рода, но украшением высшего света вы станете непременно, – заметила Рианон, – В нашем цветнике, несомненно не хватало льдистой красоты холодной блондинки. Да еще в купе с таким редким и оригинальным даром, – с улыбкой потянула она, – Осбеорн, боюсь к твоему дому скоро потянуться ряды храбрецов, желающих заполучить в свой дом столь редкое сочетание. Я слегка вздрогнула, надеясь лишь, что приветливая улыбка на моем лице не перекосилась, от осознания на что намекает императрица. Боюсь, если она решит озаботиться моим замужеством мне некуда будет деться. А для таких как она, выдавать всех окружающих девушек за подходящих и не очень, молодых и тоже не очень людей, главное развлечение. Но разбивая лед настороженности и опасения, тонкой коркой сковавший сердце, лорд Клейрон добродушно рассмеялся, и ухватив меня за талию притянул меня обратно к себе, грубо нарушая все возможные правила этикета. Но я особо против не была, потому что насколько холодным он мне казался до этого, настолько же тепло я себя почувствовала попав в его объятья, вырываясь из плена голубого льда и грозовой тучи. – Ну уж нет, помилуй Рианон, – усмехнулся он, – Я может всю жизнь мечтал о дочке, и теперь вот только успел испытать радость повторного отцовства, а ты ее у меня уже отнять собралась. Так не пойдет, я еще сам не наигрался в заботливого папочку. Так что лет еще эдак десять, она для меня будет «слишком молода, чтобы думать о замужестве». Так что и ты о нем думать повремени, – попросил он, все так же улыбаясь, правда мне показалось что градус добродушности понизился. О том, что они с императрицей обращаются друг другу на ты, что говорило о высоком статусе даже среди высших, я старалась не думать. – Когда наиграешься в отцовство не забудь сообщить об этом Рианон, – вступил в разговор император, с довольно благосклонной улыбкой, – Я так думаю, что она теперь с нетерпением будет предвкушать момент, когда начнется битва за сердце холодной красавицы, – бросил он на меня слегка усмехающийся взгляд, под которым я неожиданно для себя покраснела, – Чем еще развлекаться бедной женщине в ее возрасте, как не женить всех окружающих, раз уж своих сыновей поженить не удается. – Вайерд! – возмущенно воскликнула женщина. – Прости дорогая, – тепло взглянул он на нее, и я почувствовала себя лишней в их присутствие. По крайней мере по этому взгляду было понятно, что этот брак был заключен исключительно по любви. По расчету, так проникновенно не смотрят. – Простите ваши величества, но как бы мне не хотелось развлечь вас обоих, но у меня и собственная супруга имеется, которой тоже не терпится поиграть в свадьбу. И раз уж с сыном не повезло, так может хоть с дочерью удастся оторваться, – лукаво глянул он на меня, а я снова покраснела, в очередной раз разрушая свой образ суровой некромантки, молчу уж про «льдистость» коем эпитетом меня наградила императорская чета. Неужто я так холодно выгляжу? – И службой вам, я конечно очень дорожу, – продолжил он, – Но служба когда-нибудь закончится, а вот с женой мне до конца жизни жить. Император неожиданно по-доброму рассмеялся и женщина рядом с ним тоже. А вот мне смешно не было, ибо очень напрягала тема разговора. Особенно учитывая, что у леди Клейрон была возможность оторваться на свадьбе и «дочки» и «сына» одновременно. И то как свободно лорд общался с императорской четой тоже вносило свою лепту в копилку моих переживаний. – Что ж, тут не поспоришь, – согласился император, – Так что не будем заставлять твою супругу переживать дальше, приятного вечера, – кивнул он, тем самым наконец заканчивая аудиенцию. Я облегченно вздохнула про себя, опять повторила почтительные поклоны обоим величествам и уже собиралась развернуться, как императрица вновь окликнула нас. – И Осбеорн, поздравь свою супругу с приобретением столь прелестной дочери, – улыбнулась она почему-то мне, – И с возможным скорым появлением второй, – с намеком заметила она, – Смею надеяться, что она не будет жадничать и потом поделится со мной радостями приготовления второго празднества, – хитро заметила императрица и наконец отпустила нас. Появление второй возможной «дочери» я поняла – это она про Флору. А вот последняя фраза поставила меня в тупик. – А что за празднества она имела ввиду? – тихо спросила я у лорда, пока он вел меня сквозь толпу придворных. – Да все тоже, – слегка поморщился он, – Учитывая, что у Дейма теперь объявилась «официальная невеста», намекает, что Алария обойдется его свадьбой, а организацию твоей в последствии доверит ей. Хотя бы частично. Я снова слегка дернулась от этих матримониальных планов на мою персону. – Боишься? – понятливо усмехнулся Бриар-старший, вновь приобнимая меня за плечи, – Разве каждая девушка не мечтает о прекрасном принце и красивой свадьбе? – издевался он. – Не знаю на счет каждой, опрос не проводила, – немного холодно ответила я. – Не переживай, – успокоил он меня, отпуская и вновь беря под руку как и положено этикетом, – Дейма императрице на растерзание мы не отдали, хотя можно сказать что он и сам не дался, и тебя не отдадим. Никто тебя не погонит замуж. Тем более, что это совершенно не в наших интересах, – снова подмигнул он мне. А я только рассерженно поджала губы, принимая очередной не особо тонкий намек. Вот уж не знаю откуда, но его родители определенно знали, что попытка предложения руки и сердца уже была и провалилась. И очевидно убеждены, что может и не в ближайшем но все же будущем повторится. Вот, не о том они думают! Возмутиться конечно хотелось, но не время сейчас и не место, тем более, что мы уже наконец вернулись к ожидающим нас. Правда компания ждущих слегка сократилась, на одного конкретного человека. И даже не сказать, что я удивлена. Наверняка ушел решать рабочие вопросы какие-то. Что-то мне подсказывает, что и старший скоро удалится по неотложным делам, оставив нас развлекаться женской компанией. Не то чтобы это было плохо, в конце концов нам с Флорой нужно налаживать контакт с аристократией, а в присутствии обоих Бриаров это довольно проблематично. Не особо окружающий народ жаждет с ними общаться. В общем не удивительно, что я оказалась права. Стоило лорду подвести меня к все еще увлеченно разговаривающим Флоре и леди Аларии, как извинившись, что ему нужно отлучится по делам, он покинул наше общество. Успокоив обеих дам, что представление прошло вполне благополучно (естественно умолчав о матримониальных планах их величества, боюсь представить, как долго Вегерос меня потом будет подкалывать произошедшим), я постаралась влиться в их разговор все о тех же тонкостях украшения залов и организации подобных мероприятий. Вот что значит аристократическое воспитание, столько времени болтать, считай ни о чем, это ведь тоже уметь надо. С другой стороны, не об оружии же им разговаривать или боевых приемах и различиях школ разных стихий. Тем более когда вокруг столько ушей. Вполне вероятно, что они бы хотели о чем-то другом поговорить, вот только раскрывать информацию, что Флора учится на боевика, мы тоже не спешили. Она во всяком случае утверждала, что сей позорный факт, ее родители скрывали как могли. То есть то, что она обучается в какой-то академии известно было, а вот на кого они не уточняли. Конечно, долго тот факт, что она учится в ВПМА скрывать не получится. Все-таки она теперь невеста высшего, о ней раскопают многое. Но в конце концов большинство решит, что учится она там по блату, исключительно из-за Дамиана, а нам это на руку. Будет лучше, если нас будут недооценивать. Хотя понятно, что врага нашего уровня это не обманет, но зато позволит обмануть других. Кто знает на какие скелеты мы наткнемся в этой банке с пауками из высших. Долго предаваться нам бессмысленному словоблудию не дали. Как я и предполагала, стоило двум наиболее опасным личностям нас покинуть, как высшее общество потянулась на разведку, так сказать боем. Бесконечное количество леди, лордов, графов и графинь, и прочих аристократов представляемых нам леди Аларией. Я старательно отмечала в памяти лица и имена, хотя и не особо рассчитывала, что они мне пригодятся, потому как главные наши подозреваемые, или хотя бы просто представители известных имен пока не показывались. С кем-то из представляемых Вегерос уже была знакома, и с улыбкой принимала поздравления с помолвкой. Хотя нет-нет, а в ее глазах я отмечала призрак усмешки. Наверное представляла, что с такой радостью потом они будут обсуждать расторжение этой помолвки, и выражать приторное участие и сопереживание ее печали, внутренне насмехаясь над ней. А ведь даже представлять не будут, что все это по ее же воле, потому как «разбитое трепетное сердце» (ее слова) позволит ей как минимум год, а повезет и более избегать потенциальных женихов. Главное погромче проклинать на людях «бесчувственного и жестокого Бриара» (опять цитата) бросившего ее. А самому Дамиану на репутацию такого рода судя по всему плевать. Собственно говоря, его род и происхождение позволяют ему это делать. Может хоть каждый месяц новую невесту объявлять, а потом бросать. Общество его конечно осудит, но лично высказать претензии и осуждение никто не посмеет. Не нравится мне это. Люди возвели высших лордов чуть ли не до уровня богов, и позволяют им совершать все, при этом мелочно ненавидя и пресмыкаясь. Вообще власть и деньги во многом портят людей, в чем я в очередной раз убедилась, некоторое время спустя. Когда основной поток представляющихся наконец затих, леди Алария, оставила нас с Вегерос одних, отправившись разыскивать наших пропащих спутников, а мы с девушкой отойдя к небольшой нише у окна облегченно выдохнули. Бал тем временем уже вовсю начался. Музыка грохотала в сводах, и вихри цветных всполохов пар кружились в танце в центре зала. Именно поэтому мы с девушкой и уползли подальше, надеясь пока немного передохнуть и не попасться на глаза жаждущим внимания кавалерам. – Бесят, – с милой и казалось бы абсолютной искренней нежной улыбкой, произнесла она сквозь зубы делая глоток из бокала с вином, – Лицемеры. Ах, сколько поздравлений с удачной партией, а потом таким же хороводом будут жаждать посмотреть на то, как я буду убиваться, по бросившему меня. Ха, не дождутся. Уйду красиво. Закачу в конце сезона, если мы конечно к тому времени закончим, на одном из балов Дамиану масштабную истерику. Можно даже со слезами и битьем посуды, и гордо удалюсь страдать в одиночестве в нашу академию. А там этим лизоблюдам все равно до меня не добраться. Да и интерес к моей персоне уже иссякнет, – тихо прошипела она, лицом выражая всю ту же нежную радость. Вот это уровень! Учитывая, что я много общалась с лицедейкой, мастерство определить вполне могла. Данька бы оценила такое актерское мастерство. Хотя все они здесь такие же актеры. – А у тебя уже весь план продумал, – легко усмехнулась я ей. – Еще как, – кивнула мне девушка, – А вообще, я тот еще планировщик. Обожаю структурировать действия, и просто выхожу из себя, когда что-то идет не так, как я запланировала, – многозначительно глянула она на меня, и я поняла, что это очередной камень в мой огород, когда я сбежала тогда. – А я тогда скорее целевик, – задумчиво предположила в ответ, – Сначала ставлю цель, а потом изыскиваю возможные способы ее достижения, ну и пробую по очереди все. – Каждому свое, – философски пожала она плечами, и поймав взглядом кого-то за моей спиной, слегка скривилась, впрочем тут же возвращая на лицо приличествующее месту и событию выражение, впрочем не скрывая горечи и яда в голосе произнося, – А вот и очередной пункт плана. «Бэ», я бы сказала, как по очередности, так и по содержанию, – и расплылась в приветливой улыбке, делая шаг вперед. Я успела развернуться и заметить и статную даму с иссиня черными волосами в желто-оранжевом платье, богато украшенном золотой вышивкой. – Флоренсия, девочка моя! – Мамочка! Одновременно и так сладко произнесли они, что у меня аж зубы свело и захотелось скривиться, но я сдержалась. А дамы, тем временем, изобразили легкие объятия и призрачные поцелуи в щеки, даже не коснувшись друг друга, видимо, чтобы не помять платья и не попортить макияж. И только через пару мгновений рассматривания их, до меня дошло произнесенное и я осознала, что это мать Флоры. М-да, не так я себе представляла встречу двух любящих родственников. И несмотря на все слова боевички, поверить, что ей было так плохо в семье и родителей она недолюбливает, я не спешила. Но эта встреча полностью перечеркивала мои сомнения в придирчивости девушки. – Флоренсия, детка, почему ты даже не предупредила? – слегка возмущенно заявила женщина, а я удивилась, что Флора не сказала и своем присутствии на балу, но ошиблась в предположениях, – Меня все поздравляют и поздравляют, а я никак не могу понять в чем толк. А тут помолвка! Такое событие, а ты молчала, – просияла она. – Я хотела устроить тебе сюрприз мамочка, – ласково провела боевичка продолжая улыбаться, – Ты ведь так любишь устраивать сюрпризы мне, вот и я решила тебя побаловать. – Ах, вот уж удивила, – легко рассмеялась она, – Но я всегда знала, что у тебя получится. Ты у нас пробивная девочка, я в тебе не сомневалась. Тебя уже пригласили куда-нибудь? – Нет, мамочка, – тоном послушной любящей дочери, ответила девушка, – Мы только со всеми перезнакомились. Женщина на этот ответ слегка нахмурилась. – Поторопись детка, связи наше все. Раз уж тебе выпала такая возможность, нужно создать как можно больше полезных знакомств. – Не переживай, одно я уже точно завела, – просияла она и ухватив меня за локоть вытянула из полумрака ниши поближе к себе, – Вот например, знакомься Кассандра Бриар тэр Клейрон, названная сестра моего жениха. Я послушно этикету, вежливо улыбнулась и склонилась в реверансе. Меня пристально осмотрели, благосклонно, но как-то пренебрежительно улыбнулись. – Моя мать Кризельда Вегерос ли Дерон, – представила Флора, очевидно не ожидая, что ее мама представится сама. – Очаровательно, – повторно кивнула мне леди, – Надеюсь вы станете моей Флоренсии доброй подругой и сестрой. – Несомненно, – немного холодно улыбнулась я в ответ. Я некромант, мне разрешено не испытывать восторга от каждой встречи, тем более благосклонностью самой императрицы мне было позволено разбавить данный цветник «льдистостью». На этом моя персона была забыта и возможно за ненужностью даже исключена из памяти. Несмотря на нынче громкую фамилию, самая хоть какого веса в высшем свете не имею, а потому и интереса для этой женщины не представляю. – Золотце, а где же твой жених? Я жажду познакомится с ним, – огляделась она в поисках нашего сопровождения. – Боюсь не отложные дела оторвали его от меня, но как только он придет, я обязательно отведу его к вам познакомиться, – столь клятвенно пообещала она, что я заподозрила, что она Дамиана скорее убьет и закопает, чем представит собственной матери. – Прекрасно милая, – сразу же расцвела Кризельда, – Я тогда поспешу к твоему отцу, – а то его нельзя ненадолго оставлять в таком месте. Столько молоденьких вертихвосток крутиться вокруг, – устало закатила она глаза. – Удачного вечера, – досталась мне очаровательная улыбка, и я в ответ одарила такой же. Леди уже собиралась уходить, но на мгновение бросив на меня осторожный взгляд, приблизилась к дочери и произнесла тихо, но не настолько, чтобы я не расслышала. – И дорогая, что за прическа. Какое безвкусие! Ты теперь должна быть осторожнее со своим внешнем видом. Нужно держать марку, а у тебя на голове ни пойми, что. В следующий раз лучше посоветуйся со мной в выборе образа, – и после этих слов наконец удалилась. Мы с Флорой молча отодвинулись обратно в полутень ниши. Я тактично молчала, да и не знала, что можно сказать в такой ситуации. – Ну что ж, пять минут позора, зато в ближайшее время она от меня отстанет, довольная, что главный пункт ее плана практически выполнен, – вздохнула девушка, делая глоток из своего бокала, причем заметно больше, чем до этого. А я опять ничего не сказала. Любые слова утешения или сожаления для Флоры будут лишь оскорбительны, а как по другому помочь я не знала. – А знаешь, что самое потрясающее – подняла она на меня слегка усталый взгляд, но все с той же легкой благосклонной улыбкой на лице, что держалась на ее губах весь вечер, – Это первая наша личная встреча почти за год. На зимние праздники я домой не ездила, то есть виделись мы прошлом летом перед отъездом в академию. И за этот год она сначала пыталась подложить меня под подпоенного приворотным преподавателя, а потом сдала ключ от моей комнаты маньяку – претенденту на наше состояние. Но первое чем она поинтересовалась при встрече – это конечно предстоящая «свадьба». Вот оно заботливое материнское сердце в действии, – меланхолично заметила она. После всего услышанного я пришла только к одному утешающему для нее заключению. – Зато представь, как она на себе будет волосы рвать, когда вы разорвете помолвку, – предложила я ей, – Особенно если придумать что-нибудь, чтобы она можно сказать косвенно была в этом виновата. Улыбка на лице девушки из наигранной тотчас исправилась на искреннюю и предвкушающую. – Да, вот уж мы оторвемся. К сожалению на этом, нашу небольшую передышку пришлось прервать. Все же на этом балу мы появились не затем, чтобы прятаться по углам, а совсем наоборот. Так что надо нам выбираться из нашего укромного уголка и снова вливаться в высшее общество.