– Мама, мы можем себе позволить попрать любые нормы приличия, – с легкой усмешкой заметил Дамиан, – И никаких нареканий это не вызовет. Разве что легкое удивление. В том числе и у самого императора с императрицей. А для того, на кого рассчитано это представление, не будет иметь никакого значения, где именно появится в первый раз «призрак погибшего семейства», – бросил он на меня извиняющийся взгляд. А я что, я все понимаю. Но руки предательски дрогнувшие пришлось снова поспешно сжать на несчастной ложечке. – В любом случае неожиданностью это уже не будет, – спокойно заметил лорд, поддерживая сына, – По столице уже активно ползут слухи о появившейся у меня, – усмехнулся он на последнем слове и немного насмешливо взглянул на сына, – воспитаннице. – Не без твоего вмешательства, я так думаю, – заметила леди, слегка покачав головой. – Естественно, – и не думал отпираться мужчина, – Правда, с откровенными вопросами никто не рискнул лезть. А я все ждал, кто же первым рискнет, – усмехнулся он себе под нос. Леди Алария на это только в очередной раз вздохнула. – Ладно. Но ведь если ты хочешь уже на следующей неделе перевезти Кастодию в столицу, то нужно было заранее предупредить. У нас же дом пустой стоит. Его еще нужно подготовить к приезду гостей, прислугу, в конце концов, обратно собрать. Мы же там всю зиму не были, – немного укоризненно взглянула она на сына. – Ничего не нужно готовить, – возразил великовозрастный сын, – Девочки будут жить у меня в доме, и он уже полностью приготовлен для проживания, в отличие от вашего. – Дамиан, – мягко заметил леди, – Так нельзя. А вот меня встревожило не попрание этикета и прочей мишуры поведения в обществе, а всего лишь окончание слова. – Девочки? – удивленно уточнила я, все-таки подав голос. Может высказывать свое мнение на этом совете я права не имею, но вот поинтересоваться планами на будущее в целом и на меня в частности вполне. Высокородное семейство лордов и леди Клейрон как- то резко, если не сказать, что засмущались, но что-то близкое к этому. Старшие лорд с леди, как-то резко заинтересовались собственными чашками и их содержимым, а вот младшенький взглянул на меня с каким-то трудно определимым выражением лица. Чувствую, сейчас будет какая-то гадость. – Касс, отпускать тебя одну в этот серпентарии опасно, – аккуратно начала он, – Сколько бы мама тебя не натаскивала, сделать из тебя светскую даму даже за полгода невозможно. Причем нам нужно не просто, чтобы ты показалось в этом обществе, но и влилась в него. Среди аристократии есть такие мероприятия, куда могут проходить только леди. Или же просто сборища молодежи. Мне туда вход заказан. Да и говорить откровенно и делиться какими-то сплетнями со мной вряд ли станут, – с небольшой усмешкой заметил он, – Но сейчас, как бы мы тебя не представили, даже если под твоим реальным именем – влиться в это сообщество у тебя не получится. Какой бы потрясающей актрисой ты не была. Ты для них чужая. Нужен кто-то, кто уже давно плавает среди этих акул и уже свой там. Чей интерес не вызовет подозрений и кто, в то же время, станет твоим пропуском в это за кулисье. Защита защитой, но мне будет спокойнее, если рядом с тобой будет кто-то способный постоять и за тебя, и за себя, и, если что, вовремя охладит твою охочую до приключений голову, – а вот это был камень в мой огород. И даже стыдно признаться – но, правда. Пусть и не всегда по своему желанию, но в неприятности я влипаю с завидным постоянством. Вот только не смотря на объяснения Дамиана, представить себе как же эта самая неизвестная будет претворять его план по вливанию меня в высшее общество, я не представляла. – И кто же это будет? – немного нахмурившись, спросила я. – Моя невеста, – спокойно глядя мне в глаза ответил Дамиан. В тишине комнаты отчетливо пропела несчастная серебряная ложечка, громко звякнув о тончайший расписанный фарфор чашки. – Кто? – пораженно спросила я. – Невеста, – подтвердил он, что мне не послышалось, а потом добавил, – Фиктивная, естественно. Вздох облегчения к счастью сдержать удалось, а вот немного злого взгляда за подобные вот «игры слов» – нет. – Зачем? – недоуменно спросила я. – Это лучшее решение, – спокойно ответил он, никак не отреагировав на мой осуждающий взгляд, – Прежде всего это отвлечет от тебя излишнее внимание. Учитывая, что представлять вас будут одновременно, невеста наследника одного из высших родов, вызовет гораздо больше пересудов, чем воспитанница того же самого рода. Ну, и объяснит ее постоянное нахождение рядом. Вроде как опекает будущую родственницу, – поделился Бриар. Я же все равно относилась к этому плану весьма скептически. Какая-то незнакомая девица, на которую я буду вынуждена положиться. Сомневаюсь я в эффективности. Тут же меня нагнала и еще одна мысль заставившая вскинуть мрачный напряженный взгляд обратно на Дамиана. – Вы ей рассказали? – Нет, – так же слегка помрачнев, ответил мужчина, – И никому не расскажу. Никто кроме находящихся здесь людей не знает кто ты. И не узнает, пока ты сама не решишь рассказать. Это твоя тайна и не мне решать, кому ее рассказывать, а кому нет. – И даже императору не доложат о внезапно появившейся наследнице? – не скрывая скепсиса в голосе, поинтересовалась я. Но на этот вопрос мне неожиданно ответил Бриар-старший. – Вот уж кого в данном случае посвящать стоит в последнюю очередь, – криво усмехнулся он. И не то чтобы я была против, но такая реакция меня удивила. – Почему? – Он не поймет наших игр в шпионов и расследования, – посерьезнел он, – Он потребует официально признать тебя и начнет крупное масштабное разбирательство. В данном случае ему не хватает тонкости. И боюсь, что своими действиями он лишь вынудит нашего заговорщика спрятаться как можно глубже. Лучше разобраться с этим самим, – и взглянул на меня сурово и немного требовательно. – Мой тебе совет Кастодия, постарайся не попадаться ему на глаза. Один раз все же придется показаться ему на глаза, на балу, когда будем представлять тебя. Но там много всего будет происходить, поэтому он не должен обратить внимания. Но вот в дальнейшем будь осторожна, при дворе тебе придется появляться достаточно часто. Ты действительно похожа на мать. Достаточно, чтобы признать в тебе наследницу. Так что не стоит давать ему шанс это сделать. Услышанное не обрадовало. Нет, я и сама не собиралась нарываться на внимание императора. Но все равно то, что опасаться в высшем свете мне стоит на одного человека больше, никак не радовало. Но в прочем, разговор то шел не об императоре и опасностях с ним связанных. – Кто же та леди, с которой мне придется работать? – поинтересовалась, обернувшись обратно к Дамиану. – Ты скоро с ней познакомишься, – улыбнулся мне Дамиан. – И все же мне категорически не нравится, что ты хочешь поселить девочек у себя, – снова вступила в разговор леди Клейрон. А я уже не особо вслушивалась. Эту часть, несомненно, решат и без меня. А вот настроение и поведение Бриара наводит меня на мысль, что знакомство это мне чем-то не понравится. Откровенно говоря, оно мне уже не нравится. * * * И знакомство состоялось. Раньше, чем я думала. Уж не знаю, как, но Дамиану удалось убедить свою мать, что «девочки» будут жить у него. Сама не представляю, как он это сделал, и как это все стыкуется с нашим планом. Ведь даже я понимаю, что проживание двух незамужних леди без старших представителей под одной крышей с неженатым лордом, не то чтобы очень соответствует этикету. Но, очевидно, он привел неоспоримые аргументы, потому что одним воскресным днем я, наконец, вышла за пределы уже поднадоевшего замка. Правда ступила я под сень уже знакомого мне здания управления. Практически равноценная замена предыдущей тюрьме. Но к счастью ненадолго, всего лишь для знакомства все с той же пресловутой невестой. А потом уже вдвоем с ней направимся в дом Бриара, знакомится так сказать ближе. Как интересно сложилась судьба, то я со своим «мифическим» женихом, а теперь он с «фальшивой» невестой. Только мне это кажется странным? И вот мы снова в так хорошо знакомом мне кабинете. Не верится, что уже прошло больше полугода с того момента как я была здесь в последний раз. И обстоятельства, честно говоря, были не самыми лучшими. Стоило нам пройти через портал в кабинет, как буквально через минуту раздался тонкий едва заметный звон. Дамиан недовольно скривился. – Подожди меня здесь, это срочно, – попросил он, махнув рукой в сторону кресла у стола, – Я ненадолго, но если задержусь, можешь заварить себе чаю, ты знаешь, где что лежит. Я лишь немного растерянно кивнула, наблюдая, как дверь захлопывается за его спиной. И я осталась одна в тишине его кабинета. Ну что ж, тоже до боли знакомая ситуация. Надеюсь на этот раз, по крайней мере, меня тут не забудут на несколько часов. Несмотря на обещание, быстрого возвращения я не ждала, поэтому устроилась в кресле, лениво разглядывая обстановку в кабинете. Которая к слову совсем не изменилась. Все те же завалы бумаг, не смотря на то, что я в свое время довольно многое тут разобрала. Но за прошедшие месяцы стопки отчетов благополучно вернулись на свое место. Мне кажется Бриару стоит на постоянной основе взять кого-нибудь разбирать эти склады. Или сделать так, как поступает большая часть преподавателей – воспользоваться бесплатной рабочей силой в лице провинившихся студентов. А что, и себе польза, и наказание для провинившихся. Но додумать мысль о подаче магистру такой мысли я не успела. – Добрый день, – раздался за спиной женский смутно показавшийся знакомым голос. А я нервно вскочила с кресла, чтобы обернуться к пришедшему, подозревая, что это явилась леди-невеста. Но вот ту, что вошла, я ожидала увидеть менее всего. Как и она меня очевидно. Глаза девушки удивленно округлились, довольно большая сумка с глухим стуком выпала из рук. А в следующее мгновение, удивление из глаз пропало, чтобы замениться предельно контролируемой злостью. – Флора? – удивленно окликнула я боевичку. Вот уж точно не ожидала. – Какие люди, и без охраны, – ехидно пропела девушка, решительно направляясь в мою сторону, – Вот уж не ожидала такого подарка. – Ты о чем? – слегка нахмурилась я и немного отступила ближе к столу, нервно глядя на приближающуюся девушку. А потом пара быстрых движений, мой болезненный писк и глухой звук удара тело о землю. В общем, в следующее мгновение я уже лежала, лицом уткнувшись в пол, с заломленной за спиной рукой и пищала от боли, а довольная Вегерос удобно уселась у меня на пояснице, эту самую руку заламывая. А ведь я ее никогда не воспринимала всерьез, как боевика. Очевидно зря. – Ты что творишь? – возмутилась я, про себя судорожно размышляя, стоит ли воспринимать это нападение всерьез. С одной стороны, физически мне Флору не одолеть, как не старайся она боевик с хорошей подготовкой, а я слабая бывшая целительница. Но зато я теперь счастливый обладатель некромагии. Проблема в том, что если я попробую воздействовать ею на девушку, велика вероятность, что либо не произойдет ничего, либо ее просто убью. Не слишком хорошие варианты. Так что стоит сначала разобраться в ситуации, что довольно проблемно, учитывая, что девушка продолжала сидеть у меня на спине, выкручивая руки. – Я что творю? – прошипела девушка, склонившись к моему уху, – Просто принимаю меры предосторожности, чтобы убедиться, что ты не исчезнешь куда-то посреди разговора. А то ты у нас девушка непостоянная, – совершенно не скрывала она яда в голосе. – Вегерос, ты переходишь все границы, – начала я сердиться и задергалась еще сильнее, пытаясь скинуть ее с себя. – Нееет, – потянула она, совершенно не обращая внимания на все мои попытки, – я всего лишь хочу заставить тебя выслушать все, что я о тебе думаю. Похоже девушка серьезно на меня зла, и хотя реальной угрозой тут и не пахнет, перспектива пролежать на не самом чистом полу меня не прельщала. А значит нужно срочно думать, как выбираться из этой ситуации. Но продумать дальнейшие действия не успела. Неясный вяк над головой, и вес чужого тела со спины исчез. – Что здесь происходит? – раздался где-то над головой смутно знакомый голос, но его тут же перекрыло возмущенное и немного злое: «Отпустите меня немедленно!». А я спешно поднялась на ноги и, слегка отряхнув платье, обернулась. Картина, которая открылась мне, была поистине удивительной. Высокий крупный блондин, с которым, как я вспомнила, мы мельком встречались во время первого расследования, чье имя я так не удосужилась выяснить, держал за воротник курточки невысоко над землей, почему-то не особо активно сопротивляющуюся Флору, и немного мрачно оглядывал нас обеих. – Здравствуйте, – не зная, что еще можно сказать, выдала вежливая я. – Здравствуй, бывшая стажерка, – кивнул он мне, показывая, что тоже не забыл, несмотря на то, что виделись мы мельком и достаточно давно, – А теперь может объясните, что за драка тут происходит? – Это не драка, – неожиданно холодно и спокойно отозвалась Вегерос и, прекратив все попытки вырваться, просто сложила руки под грудью, – Это разъяснительные работы с личным составом за нарушение приказа и систематические прогулы. А теперь потрудитесь опустить меня на землю, – довольно высокомерно заявила она и бросила на стража уничижительный взгляд. Мужчина на этот ее выпад, лишь слегка усмехнулся, но на ноги все же поставил. Флора, словно не обратив на весь этот инцидент внимания, сделала решительный шаг в мою сторону и, схватив за ворот платья, притянула к себе, зашипев: – Как ты могла взять и просто так исчезнуть! Я тебя предупреждала, что соглашаясь на сделку, ты принимаешь определенные обязательства на себя, и что будет за их невыполнение, тоже была в курсе. И что ты сделала? Вся такая серьезная и решительная. Я-то думала, что ушла долги может из кого выбивать или информацию какую. Но нет, ты просо свалила в неизвестном направлении, да еще и кинжалы мои с собой прихватив! – рявкнула мне в лицо боевичка. – Но ты мне их сама сунула, – попыталась возмутиться с несправедливыми обвинениями. – С расчетом тем же вечером забрать обратно, – зло процедила она, – И я надеюсь, что ты их нигде не потеряла, – и такой ожидающий взгляд на меня. А я начала судорожно вспоминать, когда же я их в последний раз видела. По всему получалось, что во время злосчастного ритуала в замке. После того как очнулась, я про оружие вообще не вспоминала, даже про свои метательные ножи, что уж там про чужие кинжалы. Похоже, стоило все же озаботиться их судьбой. Я, конечно, предполагаю, что в отличие от полностью испорченной одежды, оружие выкидывать бы не стали. Но сейчас мне хотелось бы иметь на руках, что-то большее, чем просто предположения. – Я тебя просто придушу, – правильно расшифровала она мое молчание, резко опустила меня и повернулась спиной.