- Знаю. Но о себе-то ты подумала? Того и гляди в обморок упадёшь! - Ерунда, - натянула я улыбку в ответ. – Такие праздники не каждый день бывают. Мам, ты найди, пожалуйста, Лизу, а то я волнуюсь, что она приключений даже в нашем саду отыщет… - Ладно, ладно… В тоне мамы слышалось лёгкое ворчание, но просьбу мою она выполнила, отправившись искать внучку. И слава Богу, что сегодня мне хотя бы было кому поручить детей. Хотя старший, Антон, похоже, и сам себя прекрасно развлекал, как и обычно. Наверняка сейчас сидел с книжкой где-нибудь под деревом, ловя остатки покоя и тишины. Улыбнувшись этим мыслям, я снова погрузилась в круговорот дел и не выныривала оттуда до тех пор, пока рядом не послышался перестук каблуков и знакомый голос не воскликнул: - Настька! Обернувшись, я обнаружила, что моя лучшая подруга – Катя – уже подоспела раньше всех других гостей. Порывисто обняв меня, она шутливо сморщила нос и выдохнула: - Ой, мать, ты воняешь, как лошадь. Я рассмеялась: - Да я и чувствую себя не лучше, чем загнанная кобыла. Мы дружили с ней так давно, что подобные реплики давно стали нормальным, ничуть не обидным, явлением. - Помочь тебе как-нибудь? – поинтересовалась подруга, быстрым взглядом окидывая кухню, где царил полный кавардак. А я, в свою очередь, с лёгкой завистью смотрела на неё. Она всегда была… эффектной. Такой, которую мужчины невольно провожали взглядом. Высокая, стройная, но в нужных местах – пышная, брюнетка. Об откровенной чувственности всегда кричали и её наряды: глубокий вырез, короткие юбки, обувь на каблуках. И все это – ярких, соблазнительных оттенков… Тем удивительнее было видеть её сейчас в пышном, воздушном платье в милый розовый цветочек, что делало эту сексуальную хищницу какой-то непривычно-мягкой, уютной, почти домашней… Но даже сейчас я понимала, что проиграю ей сегодня по всем статьям в своём обтягивающем алом платье на одно плечо, которое было у меня заготовлено специально для праздника. Просто потому, что не было во мне всего того, что было в ней. Но с этим я давно научилась жить. В конце концов, у меня ведь был любящий муж, счастливая семья – а все остальное не так уж и важно, правда? - Ты вся перемажешься, если станешь мне помогать, - улыбнулась я в ответ на её вопрос. – Лучше знаешь что? Сделаешь мне шикарный макияж, как только я освобожусь? - Не вопрос, - усмехнулась она. – А ты прямо постаралась сегодня, я смотрю, Настька. Саша наверняка будет в восторге. Кстати, у меня тоже есть для него особый… сюрприз. Она загадочно улыбнулась, а я только рот успела приоткрыть, чтобы спросить, что же это за сюрприз такой, как Катя живо сменила тему, уводя разговор в другую сторону… - Так что ты там сегодня, говоришь, наденешь?.. Глава 2 Я с огромным облегчением упала на стул в спальне, оказываясь перед большим зеркалом. Позади меня стояла Катя, подрядившаяся на этот вечер быть моим стилистом. - Слушай, ну волосы у тебя прямо солома, - проговорила она, перебирая мои влажные после душа пряди. – Надо, что ли, маску хотя бы делать. - Не успела, - только и выдохнула в ответ, устало прикрывая глаза и полностью отдаваясь на волю её рук. - Ладно, что делать-то будем? – поинтересовалась она, слегка дернув меня за прядь и вынуждая приоткрыть веки и взглянуть на неё в отражении зеркала. - Не знаю… накрути меня, что ли, как-нибудь. А что касается макияжа… делай на свой вкус. Я тебе полностью доверяю. Даже больше, чем себе самой. Я улыбнулась, давая понять: последние слова касаются не только мейк-апа. Ну а как иначе? Мы дружили уже больше половины жизни. И в то время, как всех остальных друзей жизнь понемногу от меня отсекала, Катя всегда оставалась рядом. - Ладно, сделаем все в лучшем виде, - улыбнулась она в ответ. - А ты сегодня… необычная такая, - произнесла я после паузы, любуясь её чувственными, грациозными движениями – даже самые обычные вещи она делала так, словно кого-то соблазняла. Увы, такому невозможно было научиться. Это было либо заложено в человеке, либо нет. - Захотелось немного побыть принцессой. Правда, похожа? Рассмеявшись низким, хрипловатым смехом, она покружилась на месте, позволяя длинной юбке платья эффектно взлетать и опадать, точно невидимый партнёр вёл её в вальсе. А я смотрела на неё и все больше убеждалась – в подруге произошла какая-то важная перемена. - Слушай, а ты… может, встретила кого? – спросила мягко. Она сверкнула в ответ лукавой улыбкой: - Может… - Ого! И молчишь?! - Я все расскажу, - пообещала она, и улыбка её вдруг изменилась, став из мечтательной какой-то острой, жалящей, почти неприятной. – Очень скоро… Настюш. В этот миг я и себе самой не могла бы объяснить: почему вдруг мне стало не по себе?.. *** Тосты в честь именинника шли одним за другим, я уже успела подать первое и второе и скоро собиралась принести праздничный торт, который тоже выпекла самолично, зная, что Саша буквально обожает мою стряпню. Уже стемнело. Где-то неподалёку звонко пели сверчки, добавляя вечеру очарования, а гирлянды и фонарики, которыми я украсила дом и сад, создавали особенную атмосферу тепла и уюта… Я смотрела на мужа, раскрасневшегося и явно наслаждавшегося всем, что его окружало, и думала о том, что его счастливая улыбка стоила всего. Даже того, чтобы терпеть не самые приятные вещи, которые сопровождали этот ужин. Например, многочисленные тосты… Первой, чтобы сказать, поднялась, конечно же, свекровь. - Дорогой мой сыночек! – начала она таким тоном, будто собиралась того и гляди расплакаться. – Тебе уже тридцать пять лет, а мне все кажется, будто я вот только вчера тебя впервые взяла на руки… Она подчёркнуто смахнула со щеки слезу – не факт, что действительно имевшую место быть - и продолжила: - Хочу поднять этот бокал за тебя – самого красивого, талантливого и успешного мальчика. Даже не знаю, чем твоя жена заслужила такое сокровище… Но ты, Настя, Сашеньку моего хорошенько береги! Другого такого у тебя не будет! Я только молча улыбнулась ей в ответ, хотя её слова неприятно царапнули по душе. Но в целом я уже привыкла к её шпилькам – как и многие другие матери, Елена Анатольевна считала, что отдала мне самое дорогое, что у неё было, а я этого совершенно не стоила. Следующим с места встал мой отец. - А я вот хочу Леночку поддержать! – прогромыхал его бас на весь, должно быть, дачный посёлок. – Настьке нашей с мужем очень повезло! Даже не представляю – и где бы она без него была? Так что ты, дочь, за такого мужика крепко держись! Ну, давайте, за Сашу! Он отсалютовал бокалом, начиная чокаться с остальными, а я так и сидела с улыбкой, буквально приклеившейся к лицу. Какого черта? Придётся напомнить отцу, кто тут его дочь. И что я, вообще-то, не какое-то там бесплатное приложение к мужу, а вполне самостоятельная личность. На душе было нехорошо, но я старалась не подавать и виду, чтобы не омрачать праздник мужа ни единым моментом. Однако дальше моё терпение снова подверглось испытанию, когда со своего стула, чтобы сказать тост, вскочила Сашина секретарша – ещё довольно молодая девушка лет так двадцати двух, которую он, из природной доброты, взял на работу безо всякого опыта. - Вы знаете, а ведь Саша действительно замечательный человек! – заявила она восторженно, и от бурных эмоций, которыми она буквально фонтанировала, казалось, сейчас даже шампанское забурлит в бокалах всех присутствующих. – Он меня на работу взял, когда никто брать не хотел! Потому что Саша – очень добрый и хороший! У нас на работе все женщины от него просто без ума! Настя, тебе стоит быть аккуратнее, а то такого красавчика многие хотят увести! Она послала мне сияющую улыбку, но я с трудом смогла натянуть на лицо ответную. Покосившись на мужа, обнаружила, что тот абсолютно доволен всем происходящим… И потому стерпела в очередной раз. Хотя никак не могла понять – почему, хваля Сашу, всем так обязательно было при этом принизить меня? Но худшее, как оказалось, было ещё впереди… - Настька, ты давай уже торт неси! – бодро окликнула меня Катя. – Моя очередь тост говорить! Я послушно встала со своего места, сделав знак детям идти за мной. Все втроём мы вынесли в сад огромный торт под традиционное пение «с днем рожденья тебяяя!», к которому присоединились все гости.