Но ведь ты сейчас и есть командир. Тебе нельзя бояться. Рамона, со всей ее подготовкой и железной выдержкой, – тактик, а ты определяешь стратегию. От твоих решений зависит ваше будущее. Выше нос, товарищ Филимонов, командир боевой машины. Рамона передала бутылку, он сделал несколько экономных глотков. Мало ли, что будет дальше, воду надо беречь. Стоило бы закрыть люки и включить кондиционер, но… Тоже успеется. Есть вещи поважнее, чем твое самочувствие. Рамона вроде бы не страдает от духоты, а ты – потерпишь. Сначала запасем энергию. Леха сейчас прямо-таки физически чувствовал, как по медным нервам машины бежит живительный ток, заряжая аккумуляторы. От двигателя на башню приходила довольно заметная вибрация, да и пыхтел-тарахтел он в подполье отнюдь не шепотом, но это совсем не раздражало, а наоборот, придавало уверенности. «Избушка» сейчас казалась живой, как никогда, полной сил, готовой защищать и служить. Леха поймал себя на том, что очень рад за «Избушку». Она хорошо себя чувствует – и ему становится легче с каждой секундой. Странное, непривычное ощущение. Но, в общем, понятное. Совсем недавно Леха окунулся всей душой в ту бездну отчаяния, с которой знакомы только военные. Это когда боевая машина, выполнив задачу на последнем издыхании, вытащив тебя из беды, вдруг становится грудой железа, и ты ничего не можешь сделать. И вроде ни в чем не виноват – тебя учили только нажимать на кнопки и прикидываться умным, – но всё равно ты сволочь и предатель. Ты успел полюбить машину, ты благодарен ей, и теперь проклинаешь себя за то, что плохо изучал ее материальную часть. Да, самое ценное и важное на войне механизмов – экипаж, а техника – расходный материал, это все знают, тысячу раз да. Оставь машину и беги, твоя голова стоит намного дороже, а машину новую дадут. Но откуда тогда чувство, будто ты не мертвый шагоход бросаешь, а раненого друга? Не потому ведь, что у стального товарища две ноги. Просто он хотя и стальной, но – товарищ. Господи, подумал Леха, а как же остро это всё переживает Ломакин, с его-то железными нервами и умением сливаться с машиной воедино? Конечно, вряд ли под ним подбивали технику с тех пор, как он заимел эскобарский нейрошунт; нет ему больше такого доверия, чтобы посылать в «горячие точки планеты». Но ведь Олег Иванович испытатель, гоняет на предельных режимах и вполне может чувствовать поломки, будто свою родную боль… Секундочку, а каково вообще придется военным операторам завтрашнего дня – буквально завтрашнего, – когда все будут с шунтами? Кто-нибудь подумал об этом? Зажигать и нагибать усилием мысли, сидя с закрытыми глазами внутри бронекапсулы, здорово, а совсем хорошо – сидя от нее километров за тысячу. Но что случится, когда зажгут и нагнут тебя?.. – Похоже на легкую пехоту. Ты это видишь? Леха очнулся и схватился за очки. С тыла надвигался рой крошечных белых точек. Действительно, похоже на легкую пехоту. Думают, что мы их в лесу не разглядим, идут совсем без маскировки, светят железом напропалую. Или не скрываются нарочно? – До ста человек в пешем строю, – сказала Рамона. – Судя по засветке, могут нести что-то нештатное. И у них плохо с маскировкой. Это не похоже на пехотную роту Лимпопо. Не понимаю, кто они. К сожалению, наши возможности по дальнему обнаружению целей ограничены, мы слишком поздно их засекли и не знаем, откуда они подошли. Направление могло бы дать подсказку. – Сколько им до нас, как ты думаешь? – Чуть больше двадцати минут. Леха всматривался в белые точки – и пытался сообразить, что ими движет. Они ведь должны понимать: наши пушки скосят этот чахлый лесок подчистую. Да мы и сосновую чащу срубим под самый корешок, от нас за деревом не отсидишься, разве что за какой-нибудь секвойей. Проблема в другом. Если пехотинцы знают, чего ради сюда явились, они развернутся в широкую цепь… ага, уже разворачиваются. Значит, вздумай мы отстреливаться, расход боекомплекта будет огромен, а прижать к земле всех сразу не выйдет. Противник рано или поздно возьмет нас в клещи, а мы перегреем орудия или растратим снаряды. Вероятно, на то и расчет. И плевать, сколько черных парней «Избушка» нашинкует в мелкий винегрет. А почему бы и нет? В прошлом веке сомалийцы так нагибали американских рейнджеров, довольно успешно. Может, в Африке до сих пор это принято – бросаться толпой на бронетехнику… Ничего не скажешь, они смелые парни, если полезли ловить по лесу самоходную зенитку, – но что теперь с ними делать?! Не убивать же. – Ситуация развивается логично. Но почему они совсем не прячутся… – задумчиво протянула Рамона. Леха еще не слышал у нее такой интонации. Девушка была озадачена и не скрывала этого. Остро захотелось погладить ее по голове и утешить. Леха на всякий случай крепче взялся за спинку кресла. Не потому что Рамона будет против, вовсе нет. Потому что не надо так, и всё тут. – Хотят выдавить нас через границу? – ляпнул он первое, что пришло в голову. – Неизвестно. Если мне позволено высказать мнение… – Конечно, ты что! Всегда говори! Думай и говори! – Спасибо. Когда я наблюдала за боем, мне не показалось, что тебя хотят убрать за границу Лимпопо. Скорее – загнать в лес, и там скрытно подвести вплотную пехоту, чтобы захватить машину. Поставить несколько гранатометчиков на прямую наводку – и предъявить ультиматум. – Рад, что наши мнения совпадают, – солидно произнес Леха и отдернул-таки руку, которая уже подбиралась к затылку девушки. – Тогда – почему они так странно ведут себя? Думают, если у нас башня от старой зенитки, то и начинка вся прошлого века? – Не понимаю. Уверена, что бой был записан с нескольких точек. Достаточно посмотреть – и увидеть, что на машине современный радар. И выходы датчиков у вас плохо замаскированы. Вам стоило бы поработать над этим. – Не было такой задачи, – вступился Леха за своих. – Ну извини. – Это хорошая машина, – похвалила «Избушку» Рамона. – Но… – Только на ней неудобно воевать с пехотой, если та идет россыпью, – закончил Леха. – И противник знает это. Или не знает… Или знает, но делает вид, что не знает… Проклятье! – Война – путь обмана. Так учит Директор Бука, да пошлют ему духи долгую жизнь на благо народа. – Хорошо сказано. И дальше что? – Если ты можешь что-нибудь, показывай врагу, будто не можешь; если пользуешься чем-нибудь – показывай, будто не пользуешься; если ты близко – покажи, что ты далеко. – Большой философ ваш Директор… – протянул Леха. И осекся. Минуточку. Кое-что важное надо узнать у Рамоны. Давно надо было! «Вот же остолоп! У меня под боком великолепный информатор, а я стою тут, как дурак, и думаю о том, какой я дурак! Ну и кто я после этого?!» – Пять минут еще есть? – быстро спросил он. – Почти десять. Но потом нужно действовать. – Расскажи мне про Лимпопо. Что случилось? Военный переворот? А он удался или нет? Что вообще творится и как это касается нас? Ты же в свите Буки. Кто у вас против кого? Ты наверняка изучила местные кланы и группировки… – Не было такой задачи, – безмятежно ответила Рамона. Леха совершенно растерялся. Только-только ему пришел в голову самый главный вопрос сегодняшнего дня, вопрос жизни и смерти буквально, который следовало задать первым делом, едва отношения с Рамоной наладились. И нате вам. – Но если ты спрашиваешь… – Конечно спрашиваю! – Опираясь на косвенные данные, могу сделать вывод, что в Лимпопо все против всех. Чтобы переварить эту новость, Леха сделал еще глоток воды и даже расточительно плеснул несколько капель в лицо. – А чего страна еще не развалилась? – Директор Бука, да пошлют ему духи долгую жизнь на благо народа, работает над этим, – сообщила Рамона, то ли не замечая двусмысленности, то ли сказав именно что хотела. – Да уж, хорошо работает… Я просто надеялся понять, куда идти. Допустим, мы убежали от пехоты – а дальше? Так и будем шляться по лесу, пока не подстрелят? Нам нужно укрытие. Нужен кто-то лояльный к Директору, чтобы приютил на время, дал спрятаться. Неважно, в Лимпопо или за границей, племя или частная военная компания, или даже банда. Хотя здесь это, наверное, одно и то же… Есть поблизости люди, которым можно верить? – Сожалею, но искать союзников бессмысленно и даже опасно. Если кто-то еще вчера поддерживал официальную власть Лимпопо, это не значит, что он сегодня на нашей стороне. Здесь не бывает устойчивых коалиций. Влиятельные кланы заключают альянсы на короткое время, предают друг друга, входят в новые соглашения и опять предают. Основная причина такой разобщенности – атмосфера постоянной лжи, в которой главы группировок живут и принимают решения. Нехватка данных, ежедневный вброс ложных материалов, неверная оценка того немногого, что удается подтвердить… Леха постарался не таращить глаза, слушая гладкую, как по учебнику, речь. Что-то она ему напомнила. Ну конечно! Таким же заученным тоном Рамона докладывала о системах пуска дизелей. Что она сейчас цитирует? Докладную записку какую-то, не иначе. Интересно, чью. Неужели из тех материалов, что ей вложили в голову сан-эскобарцы перед отправкой в Лимпопо? Но зачем ей столько знать? Чтобы успешно прикидываться «экспертом по коммерческой безопасности»? Перед кем? Не перед Букой же. Вряд ли она ему читает лекции. Она ему… Ну ладно. Об этом лучше не задумываться. Весьма загадочная девушка. Но до чего хороша. Да и говорит – заслушаешься. – Обстановка недоверия подогревается снаружи. Усилиями соседей, воздействием сверхдержав по разным каналам и прямой работой корпораций с чиновниками Лимпопо. Любое вмешательство извне тоже сильно легендировано, и далеко не всегда понятно, чьи интересы продвигаются. Анализ осложняется тем, что в соседних государствах тоже все играют против всех и никто не может доверять никому… – Чертова война Шрёдингера, – буркнул Леха. – Ну просто кругом война Шрёдингера, что горячая, что холодная… – Не знаю термина. – Потом расскажу. – Хорошо. Наконец, изредка крупные игроки идут по пути открытых акций, но всегда остается вопрос, как их поймут и оценят. Например, публичное вручение русской боевой машины Директору Буке, да пошлют ему духи долгую жизнь на благо народа… – Минуточку! Никто ему ничего не вручал! – перебил Леха. – Он – покупатель! Контракт не подписан… – Не имеет значения. В любом случае этот жест русских был ошибочно понят, вызвал неправильную реакцию и повлек за собой непредсказуемые последствия. Что мы и наблюдаем прямо сейчас. Она выразительно посмотрела на мониторы, потом на него. – Это важная и своевременная информация, – упавшим голосом пошутил Леха. – Всегда к твоим услугам. – Да уж… Леха глядел на Рамону сверху вниз и вдруг представил, как на это прекрасное юное тело напрыгивает толстенький жирненький черненький лоснящийся Директор Бука. Зрелище вышло даже не страшное, а вовсе апокалиптическое. Леху аж передернуло. Кажется, у меня развивается сексуальный психоз на почве стресса, подумал он. – Между прочим, твой Директор тоже большой любитель… э-э… вбросить ложные материалы! – мрачно сообщил он. – Я кое-что знаю об этом.