– Да! – выдохнула я. – Тогда правильно говорить «пойду с тобой, Грей». Сможешь? – Когда-нибудь, – я неловко пожала плечами, снова ощущая волну нежности, исходящей от потрясающего мужчины напротив. – Наверное… – Столько неуверенности, – Грей покачал головой. – Когда вернусь, будем это исправлять. Договорились? – Да. – И никаких временных партнеров, пока меня не будет. Хочу знать, что ты ждешь меня здесь. Это слишком? – Нет, – улыбнулась я. – Я буду ждать вас. – Тогда увидимся на балу, Ника. – Он провел подушечкой большого пальца по моей щеке. Ласково. Почти невесомо. У меня земля едва не ушла из-под ног – так стало хорошо. – Будьте осторожны, лерр Лерио, – попросила еле слышно. А потом под его насмешливым взглядом тихо, смущенно добавила: – Грей. Он глубоко вздохнул, кивнул и потянулся за вещами. Поцелуя так и не случилось, но теперь, выходя из кабинета вместе со своей парой, я точно знала: мое сердце принадлежит только ему. Навсегда. Безвозвратно. Глава 5 – Ы-ы-ы… откуда эта постоянная вонь? – меня накрыла волна раздражения и отчаяния Катерины. Обернувшись к ней, я обеспокоенно спросила: – Уже вторую или третью неделю ты жалуешься на запах крови, может заболела чем-то? Или… – Не может! – рыкнула Рина, срывая с головы очередное украшение, которое ей не понравилось. – Оллер меня еще неделю назад буквально силой вынудил сходить к целителям. Я у них час просидела, но они ничего не нашли. Ни болезней, ни ран, ни новых способностей. Посоветовали наблюдать за развитием ситуации. – И как наблюдается? – ехидно уточнила я. – Как видишь, – поморщилась Рина, достав флакончик с духами и жадно принюхиваясь к нему. – Бедняжка ты наша, – посочувствовала я. Добившись четвертой категории силы дара, Катерина не перестала тренироваться, чтобы расширить резерв. Она поставила себе цель сравняться с Оллером и шла к ней с непоколебимым упорством. Может у нее наступил персональный предел и отсюда преследовавший ее с завидной частотой запах крови? За прошедший месяц наши мутации, физические и магические, усиливались и закреплялись. Крылья я больше не пыталась прятать, бесполезно и энергозатратно. Тем более была завалена эмоциями окружающих. Периодически меня раздирали чужие чувства: то жажда всех прибить (от преподавателей), то сбежать на север в пустынный край от всех и всего (это курсанты дурью маялись), то накрывало волной любви или вожделения. А ведь я еще и со своими эмоциями с трудом справлялась. Эйфория после признания Грея прошла и вернулась неуверенность – страх оказаться ненужной, недостойной, не той. Все время мучилась: почему он молчал два года? Считал, что не сдам экзамен? Проверял? Присматривался? Ответить пока было некому. Потому я старалась переключиться на задачи, с которыми могла справиться самостоятельно, – училась управляться с крыльями! И теперь с гордостью могла похвастаться, что летать выходило лучше и лучше! Рина с Оллером тоже научились мастерски управлять своими щупальцами. Сегодня они даже решили использовать их в маскарадных костюмах. Одевались мы в моей комнате, вот я и наблюдала, как подруга с придирчивым раздражением рассматривала себя в зеркале. Я тоже залюбовалась. И было чем! Она нарядилась в очень красивое черное платье. Верхняя часть с полностью открытыми руками и плечами, корсажем, отороченным белым кружевом. Тоненькую талию подчеркнула пышная черная юбка из многослойной тафты. На руках бальные перчатки до локтя, чтобы скрыть по-прежнему красные шелушившиеся руки. Изящные черные туфельки на небольшом каблучке. Рина аккуратно подвела глаза и тронула блеском губы. Верхнюю часть лица закроет ажурная черная маска в виде крыльев бабочки. За спиной у Рины трепетали черные крылышки, так похожие на настоящие, которые она создала собственной магией. Катерина походила на хрупкого уязвимого ангела… с темной стороны. Понаблюдав за Ринкиными безуспешными попытками красиво причесаться, я забрала у нее расческу и собрала едва-едва отросшие до плеч волосы в пучок, заколками прикрепила к нему три пушистых длинных пера, которые закрыли затылок и нежно затрепетали над головой. – Ой, спасибо, – восторженно выдохнула моя таинственная красотка, крутя головой с элегантной прической. – Теперь ты точно ангелок, – хихикнула я. – А вот ты сегодня сама на себя не похожа. Интересно, кого ты хочешь обмануть? Или спрятаться? – Рина смотрела на меня с хитрым прищуром. Я улыбнулась, придирчиво изучая себя в зеркале. Там действительно отражалась незнакомка. Я тщательно выпрямила волосы – спасибо лерру Вларису и лерру Зигри, на занятиях которых можно многому научиться. Поэтому теперь мои кудрявые пушистые волосы полностью изменились. Чего я добилась впервые за двадцать лет. Я зачесала волосы в высокий хвост на макушке, и он совершенно гладкой, блестящей волной спадал чуть ниже плеч. Тоже подвела глаза, но гораздо щедрее и ярче, чем подруга, и закрыла лицо такой же ажурной маской в виде крыльев бабочки. Губы накрасила багряной помадой, еще и специальным зельем закрепила, чтобы не смазывалась, не стиралась, не оставалась на бокалах и зубах. Теперь мои губы сразу же приковывали внимание. Из-за насыщенного цвета они выглядели более чувственными и пухлыми. Я стала совсем не похожа на себя прежнюю, ведь еще никогда не пользовалась «красками». Да и зачем? И куда? Не на полигон же. И в завершение, шалить так шалить, нарисовала красную капельку-слезу, как бы вытекшую из-под маски на щеку. Тоже результат помады и зелья. Хотела еще и накладные клыки оставить, но увы, я с ними так шепелявила, что Катерина согнулась пополам от смеха. Пришлось убрать. Зато мой наряд за гранью! Оставшись без выходных, попросила помочь Рину с Оллером. Они купили мне в городе ткань и туфли, благо в нарядах и тканях дочь бургомистра разбираться не разучилась. Маскарадный костюм я пошила себе сама. В багровых тонах! Тончайшее прозрачное кружево деликатно прикрыло руки, плечи и декольте. А вот спину открыла, чтобы вырвавшиеся в случае волнения крылья не порвали наряд. Плотный корсет прекрасно объединил ткань и фигуру, от талии струящаяся ткань неширокой юбки легла свободными складками до моих новеньких красных туфелек. – Так от кого ты прячешься? – весело переспросила Ринка. – Просто хочу пошалить, – лукаво улыбнулась я, довольная результатом. – Ты похожа на кровавую леди из Кинсборских страшилок. Которая своей красотой сводила с ума молодых мужчин, а потом выпивала их кровь досуха, – припомнила Ринка. – Значит, мой образ удался, раз ты сразу о ней подумала, – хихикнула я радостно. – Готова идти? – А ты? – Рина, наконец позабыв о неприятных запахах, с азартом и воодушевлением посмотрела на меня. – Конечно. Ты иди, порази своей красотой Оллера, а мне надо по пути сдать учебник по зельеварению. Лерр Дортан мне ее только для подготовки реферата на три дня дал. Вовремя не сдам, больше на уступки не пойдет и придется сидеть в библиотеке потом, – пояснила я и, взяв учебник, предупредила: – Встретимся у лестницы. Присутствие курсантов на ежегодном бале-маскараде являлось обязательным, а вот защитники приходили по желанию. Лерр Вларис ворчал вчера, что все холостяки и засидевшиеся в девицах плетельщицы однозначно пойдут на праздник. И никто не принесет лишний раз удобрений или свежего мяса его прекрасным деточкам – растениям. Угу, пара этих «прекрасных деточек» вчера чуть Олу не умяла! Один сноровисто заткнул ей рот листьями, а второй опутывал и тащил в ближайшие кусты, пока сокурсники не заметили. Мне тогда показалось, что, если бы такая выходка закончилась пиршеством для растений, фанатик Вларис (впрочем, как и замороженный красавчик Зигни) еще бы и оправдание для своих нежно любимых детишек придумали. Зато мы теперь на занятиях этих двух маньяков тщательно смотрели друг за другом. Один дернулся нечаянно – все синхронно оборачивались. Если в первые два года из нас делали боевых магов, способных и в полусне сплести заклятие и заплатку и отразить нападение тварей, то в корпусе, как заметила Анжеика, из нас начали делать подозрительных, все перепроверяющих, никому не верящих на слово параноиков. Я быстро дошла до библиотеки и сдала учебник. Приятно удивил лерр Дортан – хранитель библиотечных и архивных фондов. Этот пожилой служащий, не обладавший магическим даром, сначала меня не узнал и даже поругал «незнакомку», потому что «передачу книги в третьи руки не разрешал», и сверлил подозрительным, недоверчивым взглядом, пока не ушла. На втором этаже у лестницы собралась вся наша разношерстная компания. Рина и Оллер неизменно выбрали единый стиль: на нем тоже черный красивый костюм, а за спиной трепетали крылья, правда созданные из щупалец, сложенных под немыслимыми углами в несколько слоев. Потрясающее владение собственной магией! Два ангела темной стороны – идеальный образ. Рядом с ними стоял Кайл в образе сурового пастуха, даже длинную палку взял. За руку его держала Ола, настолько очаровательная и трогательная в своем неожиданном образе овечки, что я улыбнулась, рассматривая ее. И ведь как здорово придумала поверх завитых в кудряшки волос нацепить белую овчинку с большими висящими ушками. На лице черной краской нарисовала «овечью морду». Корсаж белого платья украсила мехом, а юбка у нее, как у Рины, пышная, из белого воздушного фатина. Еще и туфельки аккуратно оторочила овчиной. Они с Кайлом точно привлекут внимание! Молодцы! Наверняка Ола назло Анжеике «овечку» придумала. Нила с Ертом тоже хороши. Она оделась пастушкой в деревенском стиле: с красным фартучком, в башмачках и шляпке, а он изображал волка. Причем, я лишь разок видела Ерта в частичной трансформации, и даже она выглядела пугающе. Этакий клыкастый лысый волчище, которого принарядили в жилетку и свободные штаны. Я разглядывала ребят, пока шла к ним по коридору. А когда дело дошло до Ивара, чуть не споткнулась. Он тоже особо мудрить с личиной не стал, а отрастил рога, клыки и когти и оделся в черное. С маской на лице он выглядел настоящим разбойником! А вот Анжеика не удивила, надев роскошное бирюзовое платье и корону. Идеальная, волосок к волоску, высокая прическа. И маска у нее не завязывалась на голове, а прикреплена к палочке, чтобы подносить к лицу в нужные моменты. – Дивное видение, откуда вы? Почему я вас еще ни разу не видел? – неожиданно вопросил Ивар, шагнув мне навстречу. Я округлила глаза, всматриваясь в его лицо: придуривается или нет? – Ивар, хорош девчонок пугать. Она с тобой не знакома и не поймет, что ты приличный мужчина, а не… Пока Оллер толкал речь, я осознала, что меня не узнали свои же. Даже Ивар ошибся! Правда, вновь посмотрев на него, я уловила миг узнавания, когда его глаза под маской распахнулись шире, а обольстительная улыбка сменилась удивленно-растерянной. Ивар восхищенно выдохнул: – Ника, да ты волшебница! Мастер преображений! Я счастливо расхохоталась. Ай да я, ай да молодец! – Вы тоже все отлично выглядите! – похвалила я, с удовольствием наблюдая как у моих друзей менялись лица, когда они осознавали, что перед ними не Кровавая Леди, а я, Вероника Эйташ – на все руки мастер. – Вынуждена отметить, что в этом образе ты не выглядишь больше кудрявой ов… – Тут Анжеика натолкнулась взглядом на очаровашку Олу и наигранно ворчливо завершила: – Кошмар, теперь и овцой не назовешь, отвешивать всем комплименты не в моем характере. Вот так, подтрунивая друг над другом, мы отправились на бал. Я шла последней и постоянно осматривалась, глазами выискивая Грея. Он обещал вернуться как раз к этому времени и пойти на бал вместе со мной. Парой! Однако сигналка, прикрепленная на груди, молчала, и вызовов сегодня не было. Впрочем, как и весь прошлый месяц. Как обмолвилась Регина, Грея отправили куда-то очень далеко. Я решила, что в другое королевство. Возле распахнутых дверей в Зал торжеств всех встречал генерал Каршин. Рядом с ним стояла очень красивая яркая женщина в белом, облегающем, расшитом золотом платье. И в золотых украшениях, подчеркнувших ее изящные руки, лебединую шею, благородно посаженную голову. Если бы я не видела в учебнике истории портрет королевы Солверса, решила бы, что это именно она. Столько грации и очарования в каждом ее движении, улыбке, взгляде! Эта женщина была бы истинной королевой. Только ее улыбка и яркие желто-карие глаза излучали какое-то почти материнское тепло, мягкость и любовь. – Терезия? Леди Каршин, счастлива вас видеть, вы, как всегда, прекрасны! – воскликнула Анжеика и приблизилась к ней. Та коротко обняла нашу маскарадную королеву за плечи. Так, словно они давно знакомы и в хороших отношениях. – Анжеика, как ты, дорогая? – улыбнулась красавица. – Тяньшен говорит, ты с честью и достойно справляешься со всеми выпавшими на твою долю трудностями. – Его превосходительство преувеличивает! – Скулы Анжеики неожиданно порозовели, а я ощутила, что она по-настоящему приятно смущена. Пока наша группа смотрела на командующего корпусом с его великолепной спутницей, Анжеика воспользовалась нашим замешательством и, с внутренним весельем, щедро сдобренным ехидством, почти пропела: – Леди Терезия, позвольте представить вам моих друзей и однокурсников. – Назвав наши имена, Анжеика добила нас окончательно: – Как вы уже догадались, это леди Терезия Каршин, супруга нашего глубокоуважаемого главы корпуса и боевая напарница, плетельщица пятой категории. Догадаться-то мы догадались, что эта прекрасная дама имеет какое-то отношение к генералу, родовое имя у них одинаковое. Но… В общем, первым нашелся Ивар: – Вы давно знакомы с… нашей Анжеикой, леди Каршин? – Давненько. Мы с лордом Каршином частенько вынуждены бывать во дворце, поэтому наследницу… леди Ландри знаем.