– …быть аккуратней при общении с ними на совещаниях, – хмуро говорил Макс. – Не стоит провоцировать их на ненужные нам вопросы. – Я всегда осторожен, – заметил неизвестный мужчина. – Но в Корпусе Последних тоже не дураки. Они понимают… – Ника! – заметив меня, Регина прервала говорившего и натянуто улыбнулась. – Ты потрясающе выглядишь. Макс Чешер с незнакомцем тоже обернулись, скомкано поприветствовали меня, бросили нечитаемый взгляд на Грея и ушли. А я… – Что-то случилось? – спросила напряженно. – Наши обычные дела, о которых тебе не стоит волноваться, – уклончиво ответил он, осматривая меня с головы до ног и меняясь в лице. Его взгляд потеплел, на губах появилась улыбка. – Никогда не устану тобой любоваться, Ника. Пойдем? У нас тоже много дел и надо все успеть. Давай я прикреплю к твоему платью эту брошь-артефакт. Она поможет приглушить чужие эмоции. – Давай, – согласилась я. И пока он закреплял на мне артефакт, старательно подавляла тревогу. Как-то слишком странно отреагировали друзья Грея на мое появление. От меня точно что-то скрывали. Обычные дела? Которые не для простой курсантки. Грей сразу сменил тему, а значит, не захотел посвящать в них меня. Что ж, оставалось набираться терпения и надеяться, что в будущем я смогу стать частью и этой стороны его жизни. А пока мы отправились не в Дарату, а в закрытый город, в котором нам предстояло жить. Нервничала ли я? Конечно. Во-первых, предстояло выйти на люди, где знают, что мы измененные маги и поэтому опасно. Я еще не забыла столкновение с мужчинами, напавшими на нас с Эраном, хотевшими убить только из-за нашего дара. Во-вторых, от однокурсников уже наслушалась как хорошего, так и плохого о закрытом городке измененных. В основном, всем там понравилось, но случались и плохие отзывы. Две девушки с нашего курса, например, говорили, что там мало места, в лавках ужасный выбор, и в целом довольно убого. Ринке и Ниле, наоборот, городок очень понравился. Но они, влюбленные, скорее всего, смотрели только на своих парней. Ивар упоминал лишь о красотках, которых полно в Дарате, а про город измененных не сказал ничего стоящего. В общем, сегодня мне впервые предстояло самой составить мнение о месте, где живут маги после окончания Корпуса Защитников. Волновалась до дрожи в коленках, но, как оказалось, напрасно. Мы неторопливо прошли по городской улице вдоль ограды Корпуса Защитников, растянувшейся на целый квартал. Я сразу приказала себе не обращать внимания на прохожих, косивших на нас глазом. Теперь-то я понимала, почему измененные всегда выходят за пределы корпуса в длинных черных плащах, не позволяя себе даже в жару снимать глубокие капюшоны с головы. До сих пор помню нашу первую реакцию, когда мы, кадеты-новобранцы, увидели Грея с крыльями и разразились криками про нечисть и монстров. К мелькавшим в столице черным плащам за десятки лет привыкли, флер зловещей таинственности хоть и прилип к нам, но уже не вызывал особенного напряжения или страха. А вот открыть людям всю правду о защитниках Аарона – сродни поднять волну неприятия и ужаса. Они к этому не готовы, знаю из собственного опыта. Я то и дело прислушивалась к эмоциям окружающих. Брошь-артефакт действительно многое приглушила, но даже тех крох, что я успевала уловить, хватало для понимания – никто нас не боится, на нас не злятся. Люди в городе любопытствовали, не больше. Вскоре мы пришли к высоченной, метра четыре, каменной стене древнего форта, именно здесь тысячу лет назад возникла Дарата. А сейчас построили закрытый для обычных жителей город защитников, куда вели внушительные кованые ворота. Внутрь даже нас, измененных, пропустили только при предъявлении специального пропуска, подписанного генералом Каршином. Главные ворота оказались на небольшом пригорке и с него было видно, что за стеной скрывается обширная территория с небольшим озером, с набережной, парком и несколькими городскими кварталами. Я словно попала в другой мир. Мимо нас с Греем проходили не только обычные люди, но и девушки с рожками на голове, с хвостами, с вертикальными зрачками… Мужчины тоже попадались разные. Больше всего меня впечатлил очень высокий крепкий шатен с длинными нижними клыками, торчавшими изо рта. Этот измененный поздоровался с Греем и улыбнулся мне, пожелав хорошего дня. Я смотрела во все глаза, стараясь разобраться в своих чувствах. Страшного не случилось. Да, городок военных магов тщательно защищали, это чувствовалось по тому, сколько мужчин в форме было вокруг. Куда бы мы ни шли – охрана находилась всюду. Но, несмотря на это, сам городок выглядел чудесно – добротный, милый, уютный, и в нем также жили бок-о-бок измененные маги и люди. Еще я заметила детей! Измененных малышей, ходивших вприпрыжку рядом с родителями и весело о чем-то рассказывавших. Увидела девочку с длинными заостренными ушками и мальчика с невероятно зелеными глазами, сиявшими на солнце. У меня родилась масса вопросов, которые я собиралась задать Грею. Потом. Когда налюбуюсь небольшими домиками из темно-серого кирпича, чистыми мостовыми, широкой набережной, необычными памятниками и красивыми высокими зданиями – театром, музеем, аптекой и множеством других столь важных для людей строений. Сам Лерио сохранял спокойствие и молчание. Иногда он бросал на меня любопытные взгляды и слегка усмехался, но ничего не говорил. Ждал, должно быть, моих вопросов и впечатлений от прогулки по городу защитников. И я не стала его разочаровывать: – Здесь невероятно! Когда мы остановились посреди торговой улицы с множеством лавок с большими окнами-витринами, поделилась с Греем: – Честно говоря, я переживала, что нам не обрадуются в Дарате. И… что мне не понравится в этом городке. Он ведь закрыт от посторонних. Я боялась увидеть маленькую территорию, напичканную множеством однотипных построек. – Дарата привыкла к измененным, недовольные есть, но их не так много. Поэтому и существует требование ходить группами или в сопровождении кураторов, – улыбнулся Лерио. – Бояться не стоит, но сохранять осторожность и быть внимательными нужно обязательно. А здесь, на закрытой территории, мы все стараемся создать уют, чтобы сюда хотелось возвращаться снова и снова. Чтобы нашим семьям здесь было комфортно и безопасно. Я понимаю, ты должна во всем убедиться лично. И, чтобы закрепить успех от приятного впечатления, предлагаю зайти сюда. – Он указал на одну из лавок, за витриной которой красовались ювелирные украшения. Я покачала головой: – Не нужно. У меня есть кое-какие украшения… – Это замечательно, – кивнул Грей, – но мне хочется сделать небольшой подарок на память о нашем первом свидании. Ты ведь не откажешь в такой малости? Сделаешь мне приятно? Я повела плечами и стеснительно опустила взгляд. Принимать дорогие подарки, например, украшения, принято только от мужа. Так говорила мама. С другой стороны, Грей уже стал моей парой… Пока я терзалась сомнениями, он взял меня за руку и провел в лавку. Поздоровавшись с продавцом, Лерио подошел к прилавку, где под стеклом были выставлены серьги, от разнообразия и красоты которых у меня разбежались глаза, и указал на золотые с прозрачно-голубыми камнями: – Покажите нам вот эти, с аквамарином. Не успел продавец их подать, Лерио попросил: – Еще нам нужен браслет в том же стиле и кулон. – Сейчас, лерр, конечно! – обрадовался продавец. А я, притянув Грея к себе за локоть, встала на цыпочки и прошептала ему на ухо: – Ты же сказал про небольшой подарок?? Так нельзя, я… – Ника, тебе нравятся эти серьги? – перебил меня Грей. – Очень, – пришлось признаться мне, он же все равно это ощутил. – Мне тоже. Думаю, они идеально подчеркнут потрясающий цвет твоих глаз. Два года я мечтал о дне, когда смогу открыто говорить тебе комплименты и дарить подарки. И бесконечно рад, что это время пришло. Понимаешь? – Да, – шепнула я, улыбнувшись. – Вот подходящие браслеты и кулоны, – лавочник указывал нам на подставку, куда уже успел все выложить. – Выбирайте, лерра! Примеряйте! Я всегда к вашим услугам. Я бросила последний смущенный взгляд на Грея, а потом сделала шаг к витрине и принялась примерять украшения. Продавец подвинул ко мне большое зеркало и магией призвал свет. Признаюсь честно, уже через несколько секунд я забыла о стыдливости и так увлеклась, что Грею пришлось купить еще и кольцо для полноты моего нового гарнитура! Глядя на собственное отражение, я сияла, как начищенная до блеска серебряная ложка. Мне до неприличия нравилось быть яркой, нарядной, взрослой, красивой и… желанной. Ведь взгляд Грея, стоявшего позади, говорил о многом. Он не скрывал радости и откровенно наслаждался, наблюдая за мной. Еще я мысленно, от всей души благодарила Анжеику, одолжившую мне великолепное зеленое платье. Оно отлично подчеркнуло фигуру, деликатно приоткрыло декольте и лучше всяких умных слов дало понять, что я действительно выросла из своего голубого платьица. Не телом, а морально. Мой старый наряд с кружевами и оборками больше подходил юному трепетному созданию, а не красивой двадцатилетней курсантке, прошедшей ужасы боевых действий. И наконец, я поняла, что имел в виду Грей, когда говорил про два года, чтобы я выросла. Даже мне стало очевидно, насколько иным стал мой взгляд за прошедшее время. Раньше в нем было больше наивности и страха, а теперь… Я смотрела с любопытством и предвкушением. И к моим глазам действительно хорошо подходил аквамарин… Из ювелирной лавки мы отправились к озеру, чтобы… прокатиться на лошадях! Это был тот самый сюрприз от Грея. Когда я увидела потрясающих воображение черных скакунов, потеряла дар речи от восторга. И представила пасторальную картину романтической поездки вдвоем, где я – прекрасная, с распущенными волосами, которые красиво развеваются на ветру, – ускакала вперед, а Грей догоняет меня, пересаживает на своего коня, целует и говорит, как сильно любит! В общем, как пишут в сказках! Что ж, моя сказка вышла немного другой. Оказалось, ездить на лошади тяжело. Даже правильно сесть и взять поводья – целое искусство! В Кинсборо мы с отцом часто ездили на телеге, запряженной двумя старыми кобылками. Ездить верхом никогда не было необходимости. Так что мои знания по этой части до сегодняшнего дня были даже не теоретическими, а умозрительными. Лучше бы и оставались такими, честное слово! Целый час мне пришлось сидеть на недовольно всхрапывавшем большом животном, которое вел под уздцы хозяин. Потом он ненадолго доверил мне поводья, но лошадь шла совсем не туда, куда я ее направляла. Затем остановилась справить нужду. Потом решила пощипать травки у ограды, заодно почесала об нее бока… вместе с моим коленом. После нескольких неудачных попыток управиться с лошадью, я решила дальше не портить с ней отношения и попросила спустить меня на землю. И клянусь, услышала и ее облегченный выдох. А вот Грей верхом выглядел великолепно! Весь час гарцевал рядом на втором коне, держался уверенно, смотрел на меня чуть насмешливо и подбадривал, обещая, что скоро я войду во вкус. Не вошла! – В следующий раз будет лучше, – тут же выдал новое опрометчивое обещание Грей, магией очистив нашу одежду. – Ты ведь говорил, что любишь меня, – припомнила я, – так зачем издеваться? Брови Грея поползли вверх, затем он громко расхохотался и, качая головой, сообщил: – Принимаю к сведению – верховые поездки тебе не по душе. Надеюсь, ты еще в настроении продолжить прогулку? – Тебе повезло, – кивнула я, бережно погладив новый браслет и проказливо улыбнувшись, – эти удивительные украшения творят чудеса и немного смягчают удар по моей гордости. Но обещай, что больше никаких лошадей. – Обещаю. И про средство для смягчения неудачных сюрпризов запомню, – со смехом ответил он. – Предлагаю пообедать в отличной ресторации. Я заказал столик на двоих. – Вот теперь я вижу перед собой мужчину, в которого просто не могла не влюбиться, – одобрительно улыбнулась я. – Пойдем скорее. Мой конь так странно косится, словно собирается догнать и отомстить за свои мучения… Ресторан превзошел все ожидания. Большое светлое помещение с огромными панорамными окнами, выходящими на роскошный осенний парк с множеством скамеек, беседок, дорожек, статуй сразу пленило мое сердце. А живая музыка проникла в самую душу. Прекрасная белокурая девушка пела тихо и пронзительно, ей аккомпанировал на лютне парнишка. Официант встретил нас и проводил к дальнему от входа столику, частично закрытому от других гостей полупрозрачным сиреневым тюлем. Место оказалось невероятно романтичным, а меню поражало разнообразием выбора. – Даже не верится, что мы в закрытом городе, – поделилась я своим впечатлением, – здесь просто сказочно хорошо, Грей! Он кивнул, улыбнулся и нарисовал в воздухе магическую светящуюся «галочку», заметив: – Пометка сделана. Ресторан тебе нравится – значит, будем ходить сюда почаще. Я рассмеялась, взяла его за свободную руку, лежавшую на столе, и сжала горячие пальцы, заверив: – Это лучшее свидание в моей жизни! – И много их у тебя было? – чуть склонив голову, спросил он. – Кажется, второе, – призналась я, переводя внимание на меню и старательно отгоняя мысли об Эране. Ведь первое свидание в моей жизни устраивал именно он. Тогда же случился наш второй поцелуй – неловкий, странный, окончательно уверивший меня в нелепости дальнейших отношений. Я не любила Эрана как мужчину. Но полюбила как друга. И теперь волновалась о его судьбе, то и дело порывалась попросить Грея узнать хоть что-то о бывшем защитнике. Однако этот разговор даже в моих мыслях выходил крайне неловким, потому я откладывала его все дальше и дальше. – Ты загрустила, – сказал Грей. – Скажешь, в чем дело? Я повела плечами, не желая обманывать любимого человека и не представляя, что ответить. Правда может заставить его ревновать. А ложь… Я не хотела лгать даже в мелочах. – Ника, – позвал меня Грей. Настойчиво. Посмотрев на него, я недовольно пробурчала: – Может тебе тоже стоит носить артефакт, заглушающий чужие эмоции?