Говорил он спокойно, но я ощутила, что внутри него расползается черная бездна горечи. Стало очевидно – несмотря на красоту и магию, способную очаровать практически любую девушку, этот мужчина одинок. И, судя по ответу, он не знает, как отличить настоящие чувства от навеянных чарами. Значит, каждая девушка, выражающая симпатию, кажется ему жертвой магии… Боги, так жаль… Я хотела было поддержать лерра Зигни, но не успела найти нужных необидных слов. Генерал дал команду адъютанту у дверей и тот позвал первую пару. Оллер и Катерина, счастливые, взволнованные, опьяненные предвкушением ритуала единения. Слушая их чувства, я и сама счастливо улыбалась, понимая, что им по плечу любая проверка. Когда мои друзья ушли, я даже мысленно похихикала над откровенно удивленным Зигни. В отличие от меня, Катерину Стретчет он увидел впервые. Но она красавца-мужчину почти не заметила, все ее внимание было приковано к генералу, ведь от него зависело ее с Оллером бракосочетание. А на рукопожатие Зигни Рина отреагировала, как на досадную помеху, которая отодвигает ее воссоединение с любимым. Как верно заметила лерра Каршин: «Мне нравится Катерина, очень целеустремленная девушка». Следом шли Ола с Кайлом. Им тоже с честью удалось пройти проверку. Как и Неониле с Ертом. А вот четвертая пара, увы, экзамен на чувства провалила. Было удивительно и вместе с тем грустно видеть, как девушка не могла оторвать глаз от Зигни. Не осознавая себя, подступала к нему ближе, тянулась, «облизывала» взглядом и даже дышать забывала. В итоге, лерра Каршин распылила поддавшейся чарам девушке в лицо какой-то порошок и та, наконец, пришла в себя и чуть не сгорела со стыда. Хорошо, что генеральская чета настолько вежливо, мягко и необидно пояснила произошедшее, что неудачливая пара приняла правду о своих чувствах с достоинством. Они согласились подождать, «поработать над отношениями еще годик». Я еще больше прониклась уважением к людям, с которыми меня связала сама судьба. Ректор Цвик, преподаватели и служащие из академии, из корпуса и многие-многие из тех магов, с которыми мы уже столкнулись здесь или во времена практики и экзамена. Столько благородства, понимания, уважения к жизни, чувствам и окружающим я нигде не видела. Впервые я ощутила себя частичкой большой и заботливой семьи. – Ну что, пойдемте? Жрец уже прибыл на праздник и все подготовил для обряда, – наконец распорядился его превосходительство, почему-то подмигнув мне. Грей переплел наши пальцы и повел за собой в зал, который за время нашего отсутствия преобразился. Присутствующие освободили центр и распределились по периметру. В центре зала жрец в белой сутане вместе со служками завершал приготовление к обряду. Прямо на паркет, тихо напевая, наносили обрядовые руны песком, высыпая его из специальных мешков: золотисто-желтым, белым, зеленым, черным. Это цвета разных богов, символы соединения энергий мира, жизни, смерти и чистоты намерений. На треножнике установили медную чашу, такие есть в каждом Храме Всех Богов… В ней вспыхнули ритуальные свечи… Мы все, затаив дыхание, с трепетом в душе наблюдали, как жрец связывает судьбы трех пар, изъявивших желание соединить свои жизни, стать семьями. Три красивые девушки и трое смелых и ответственных парней выглядели в эти трогательные святые моменты потрясающе. А благословение богов, ярким светом вспыхнув в чаше на месте свечей, каждого в зале согрело ослепляющей волной. Моргнув пару раз, я подняла взгляд на Грея, который ни на миг не выпустил мою руку из своей. И поймала его ответный, очень внимательный, переполненный нежностью и жаждой… обладания. Эта жажда заставила вспыхнуть мои щеки жарким румянцем. В моей семье на интимные темы говорить было не принято; считалось, что будущий муж сам всему научит и расскажет. В академии за два года времени едва оставалось на сон, не до обсуждения столь щепетильных тем было, да и незачем. И вот настало время, когда я пожалела о своей неосведомленности… Безусловно, мне потребуется время, чтобы привыкнуть к Грею в этом самом близком смысле. И чтобы изучить хотя бы теорию до начала ответственной практики! Грей неожиданно усмехнулся и прижал меня к себе, поцеловав в макушку. А я мысленно укорила себя: «Пора уже запомнить, что мне достался сильный эмпат и он про меня все-все знает». Глава 6 После бала учеба понеслась нескончаемой чередой теоретических заданий, различного рода подвохов и практики. И все же, несмотря на бесконечную усталость и занятость, я больше не чувствовала прежней растерянности и, впервые за долгое время, не боялась будущего. Бал-маскарад словно подвел черту всей моей прежней жизни, заставив прошлое остаться позади. Конечно, я помнила свою семью, которую пришлось покинуть, изнуряющие тренировки, нелепые поцелуи с Эраном, выматывающую практику, жуткий экзамен… Но теперь трагичность тех событий поблекла, а эмоции улеглись. При попытке оглянуться, я видела лишь ускользавшие тени того, что совсем недавно казалось очень важным; того, что считала незабываемым. Теперь хотелось смотреть вперед и двигаться дальше вместе со своей парой. С Греем. Клянусь, я не понимала раньше, насколько легче и лучше жить, когда находишь свою истинную половину. Конечно, передо мной были примеры: родители, Рина с Оллером – именно совместно, в паре, они становились невероятной силой, способной преодолеть все. И в первый год учебы я стремилась добиться таких же отношений с Эраном, хотя почти сразу убедилась: он не тот самый человек. Не моя пара. Но отчаяние, одиночество и желание стать счастливей толкали меня на самообман. И его тоже. Теперь же, когда Грей признался в чувствах и осторожно, не спеша принялся за мной ухаживать, я поняла, насколько глупо было пытаться заменить наши отношения на ничтожное подобие. И мне искренне хотелось, чтобы Эрану также удалось найти свою половинку, способную отогреть его душу и подарить ему покой. Грей Лерио действовал на меня поразительно. Одним взглядом, понимающим, ласкающим, восхищенным, заставлял забыть о проблемах. Видеть лишь его, стремиться только к нему. Рядом с Греем я чувствовала себя единственной и неповторимой. Но были нюансы… Дело в том, что после бала Грей проводил меня в комнату и, поцеловав, вроде как в шутку предложил помочь мне уснуть. Не знаю, насколько далеко в таком случае зашли бы наши отношения, но я, струсив, напомнила, смущенно пряча глаза: – Мне хочется, чтобы у нас все развивалось постепенно. – Я помню, – совершенно спокойно ответил Грей. – И про свидание в выходные тоже. Кстати, какие цветы ты любишь? Перед внутренним взором тут же появились жуткие растения из кабинета лерра Влариса. Я передернула плечами и призналась: – Лучше сладости или мясное рагу. – Я должен встретить тебя перед свиданием с миской рагу? – переспросил Грей с усмешкой. – Нет, – с моих губ сорвался смешок, – я имела в виду, что мы могли бы сходить в ресторацию. – Это входило в мой план, – кивнул Грей, – а еще прогулка в парке фонтанов, катание на лодках и небольшой сюрприз. Я вскинула на него обеспокоенный взгляд и быстро сообщила: – До свадьбы я не хочу, чтобы у нас случались сюрпризы. Несколько секунд Грей был серьезен, но затем уголок его губ предательски дрогнул… И мой крылатый кошмар рассмеялся. Я обиженно насупилась, гордо отвернулась и собралась попрощаться, чтобы затем полночи переживать из-за его выходки на мою попытку быть откровенной. Но Грей испортил нашу первую ссору, зарубив ее на корню: – Прости. И притянул меня к себе, ласково проведя губами по виску. Толпа восторженных мурашек тут же пробежалась по моей коже, а обида была тут же забыта. – Я действительно не собираюсь на тебя давить или торопить, – продолжал извиняться Грей, щекоча мое ухо теплым дыханием. – И сюрприз намеревался сделать вовсе не тот, о котором ты подумала. Что касается твоих слов… – Он немного отстранился, подцепил указательным пальцем мой подбородок, уговаривая таким образом взглянуть в его глаза, и договорил: – Я не сомневаюсь, что ты – моя единственная. Нисколько. И люблю тебя. Сильно. Я сделаю все, чтобы ты была счастлива рядом со мной, Ника. Но, прошу, не отталкивай меня и не затягивай с проверками чувств и узнаванием друг друга. Я ждал тебя два года, наблюдая и мечтая о том, как мы, наконец, окажемся вместе. Теперь ты – моя пара. Меня тянет к тебе с неистовой силой, но если это пугает… – Нет, – поспешила возразить я. – Ты не пугаешь меня. Наоборот. То есть, меня страшит скорее то, насколько велико это притяжение, а ведь ты совсем ничего о себе не рассказал. Пока. И у нас не было даже одного свидания! И потом, я правда хочу, чтобы все было правильно. П-после свадьбы… Даже слегка заикалась от переизбытка эмоций. Но на этот раз Грей даже не думал смеяться. Он нежно провел по моей щеке кончиками пальцев, кивнул и предложил: – Я готов жениться на тебе прямо сейчас, Ника. В любой момент. Достаточно твоего «да» и я найду жреца. Хочешь? – Нет. Я хочу, но позже. Когда… буду готова. Ты спросишь меня снова? – Могу спрашивать каждый час, – улыбнулся он, – вдруг ты как раз будешь готова. Или через день? – Через полгода, – настаивала я. Не знаю, откуда взяла такой срок. Даже мне он показался слишком долгим, но торопливость Грея словно подтолкнула сделать вопреки. К моему удивлению, он лишь тяжело вздохнул и согласился: – Через полгода я снова сделаю предложение. «Так поздно?! – уныло подумала я. – Надеюсь, он не всерьез. Пусть Грей ослушается и повторит вопрос раньше!» Затем был самый нежный на свете поцелуй, пожелание сладких снов, и Грей ушел, оставив меня одну мучиться от сомнений: не стоит ли озвучить срок покороче? * * * Занятия, обрушившиеся на мою голову на следующий день, не только остудили любовные терзания, еще и показали новые плюсы моего статуса. В паре с Греем я отрабатывала боевые упражнения на «отлично». Мы чувствовали друг друга, действовали как единое целое, что говорило за нас лучше любых слов. Никогда и ни с кем мне не удавалось настолько легко и спокойно проходить препятствия. Кроме того, вечерами Грей устраивал небольшие тренировочные полеты. Сначала у меня ничего не получалось, но, под чутким руководством единственного и неповторимого наставника к концу недели я впервые самостоятельно пролетела вдоль учебного поля. Обратно, правда, шла пешком, едва переставляя ноги. Появились и дополнительные занятия для использования эмпатического дара. Он усиливался, от чего мне становилось сложнее контролировать собственные эмоции. Грей показывал, как правильно отсекать чужие чувства, выводил меня в особенно людные места и приказывал сосредоточиться на себе. Приходилось тяжело. Курсанты, окружавшие со всех сторон, редко радовались, часто были напряжены, обеспокоены или злы. – Эмпат обязан уметь закрываться от внешнего мира, – учил Грей, – иначе можно сойти с ума. Отстранись ото всех. Вспомни что-нибудь приятное и сосредоточься на своих эмоциях. Стоит ли говорить, какие именно воспоминания помогали мне отвлечься? Грей лишь улыбался, прекрасно понимая, чем я спасаюсь. Каждый вечер он обнимал меня, целовал, желал сладких снов – и уходил. После нашего разговора про подождать, он больше не напоминал о свадьбе и не пытался пойти дальше в наших отношениях. Конечно, я об этом сама просила, но к первому свиданию уже сильно пожалела об установленном сроке. А признаться не позволила гордость, так что придется ждать. На свидание я собиралась не одна. Сначала пришла Рина, решившая помочь мне с прической, вернее, дружески поддержать. Потом в комнату неожиданно ворвалась Анжеика с охапкой платьев. – Так и знала, что ты снова захочешь идти в этом, – поморщилась она и недовольно отодвинула в сторону приготовленное мной голубое платье. – Хватит изображать юную наивную пастушку! Я принесла на выбор три платья. Советую красное, но зеленое тоже будет тебе к лицу. Мы с Риной удивленно переглянулись, а Анжеика разложила на кровати три очень красивых наряда. – Выбирай, – предложила она. – Тебе нужно закрепиться в паре с лерром Лерио, а не разочаровывать его. Ты больше не девочка-одуванчик, качающаяся от каждого дуновения ветерка. Покажи ему, какая рядом с ним красотка! Так что? Красное? – Зеленое, – ответила я раньше, чем успела понять, что делаю. Но наряд действительно оказался настолько красивым, что мне захотелось удивить Грея. – Тоже неплохо, – одобрила Анжеика, собирая два не пригодившихся наряда. И посоветовала: – Когда будешь в городе, присмотри себе новые вещи. Это ведь не последнее ваше свидание, так? Пора сменить гардероб на более взрослый, Ника. Ну все, мне пора. У меня тоже сегодня дел море. Пока! Растерявшись, я даже ответить не успела. Анжеика выпорхнула из комнаты, а мы с Ринкой, снова переглянувшись, рассмеялись. – Знаешь, если Ивар ее все-таки завоюет, то им никогда не будет скучно, – поделилась мнением подруга. – Давай помогу с последними локонами, а потом одевайся. Через полчаса лерр Лерио будет внизу. Ждать тебя. Нехорошо опаздывать на первое свидание. Я не хотела заставлять себя ждать, даже пришла раньше, чем договорились. Потому услышала обрывки странного разговора между Греем, Максом, Региной и еще одним неизвестным мне лерром.