На круглое небольшое озерцо среди яблоневого сада, на темной зеркальной глади которого горело солнце, отражаясь сотнями бликов. Я восхищенно выдохнула: – Как красиво! Приземлившись на берегу озера, Грей подмигнул мне. Разулся, сел на берегу и, опустив ступни в воду, с наслаждением протянул: – Согласен, красота-а-а!.. И я, не раздумывая, последовала его примеру. Потом мы еще и куртки сняли, сидели, плечом к плечу, обняв друг друга за талию, «загорали» и болтали ногами в теплой прозрачной воде, поднимая со дна песок. В какой-то момент мы встретились взглядами, замерли и словно пили глазами друг друга. Я не знаю, кто потянулся первым навстречу… Только в траву на спину меня уложил именно Грей, склонился и жадно, пылко поцеловал. Я жмурилась от слепящего солнца, от удовольствия и горела от любви. Зарывалась пальцами в черные пряди его волос на затылке, чтобы быть еще ближе, теснее. И теряла себя в объятиях Грея… Неожиданно по телу пробежался разряд энергии, слишком знакомой, слишком говорящей и слишком опасной. Мы сразу же отстранились друг от друга и настороженно осмотрелись, одновременно обуваясь и приводя себя в порядок. – Новый прорыв? – недоумевала я, не хотела верить. – Разве такое возможно в одном месте, в короткий промежуток времени? Нужно предупредить остальных… – Нет! – приказал Грей. В следующий миг неподалеку от нас пространство разрезала сияющая голубая молния. Я инстинктивно приготовилась к волне ужаса, но следом за молнией образовалась не привычная огромная прореха, а узкая щель, которая немного расширилась, будто дверь открылась… в иной мир. С тремя багровыми лунами на бирюзовом небе! И в этот проем, как с улицы с дом, спокойно и неспешно прошли трое мужчин, чем потрясли меня до основания. Я лишилась дара речи, глядя, как они по одному переступали зримую границу и оказывались с нашей стороны. Первый – высокий, мощный мужчина, черноглазый и черноволосый, в походной форме защитников, с привычным мне боевым снаряжением. Двое других – платиновые сероглазые блондины! – привлекли не меньшее внимание, чем первый здоровяк, хоть и размерами поменьше, в такой же форме и вооружены до зубов. Пока я ошарашенно таращилась на них, один из них сначала удивленно, а потом, хмуро глянув на меня, спросил: – Грей?.. – Вероника – моя пара и невеста. Ей можно доверять. Идите, я сам ей объясню, – спокойно ответил мой защитник. И заинтересованно уточнил: – Как в этот раз все прошло? Меня опять окинули настороженными взглядами, прежде чем один из сероглазых блондинов ответил: – Вполне удачно! – А потом он неожиданно подмигнул мне: – Вот и свиделись, лерра Эйташ! Я вспомнила. С удивлением узнала в этом весьма симпатичном мужчине необычной «расцветки» мага из опорного пункта в Спящей долине, из группы, где была чета Идрис, – именно с ними мы сдавали в академии свой самый страшный в жизни экзамен. – Лерр Томаж? – изумленно признала я, ведь еще несколько месяцев назад этот маг был обычным кареглазым шатеном! Затем уже осторожно, подсознательно ожидая плохих новостей, добавила: – Надеюсь, у вас и ваших друзей все хорошо? Мужчина приостановился, усмехнулся и молча кивнул, затем обменялся непонятными взглядами с Греем и ушел за своими спутниками. Я растерянно перевела взгляд с удаляющихся спин на место, где минуту назад появился проход в другой мир! Волна ужаса сжала горло, я едва шевелила губами: – Портал между мирами? Разве такое возможно? Ведь абсолютно все до единого личные портальные артефакты изъяли и уничтожили. Оставили только стационарные в городах. Новые запрещено создавать под страхом смертной казни… – Тут я натолкнулась взглядом на сверкающую золотом заплатку в небе над холмами и вдруг возмущенно пропищала: – А здесь еще и нестабильное место после утреннего прорыва. Может снова… – Тише-тише, не нужно так волноваться, – с мягкой понимающей улыбкой, Грей перехватил меня за плечи, обнял. – Дыши, любимая, все в порядке. Поверь мне. Я и правда сделала несколько вдохов-выдохов, чтобы успокоиться. А Грей дождался, когда я вновь подниму на него глаза, и подтвердил: – Да, все прежние портальные артефакты были уничтожены. Безжалостно и бескомпромиссно… – Но как же тогда… Он не дал мне отстраниться, вновь притянул к себе и продолжил: – Послушай. Мы создали новые, совершенно другие. С новым принципом работы. Раньше артефакты тянули энергию из окружающего пространства, забирая у мира. А созданные нашими учеными – тянут энергию из самого мага. Ничем и никак не причиняя вреда Аарону. – Но это же невероятные затраты сил! Я еще могу понять, когда энергию используют для переходов в пределах только одного мира. А переход в другие миры… лишь за счет резерва мага? Этого просто не может быть… – Может! – спокойно парировал Грей. – Межмировой портал больше не разрыв пространства, а прокол. Да, сил маги тратят немеряно и бесследно для них это не проходит. Однако разработана методика, которая в какой-то мере нивелирует негативные последствия. В поиске всегда участвуют не менее трех магов: двое портальщиков, третий видит ауры миров и соответственно способен определить истончившиеся области для облегчения прорыва. Поэтому эта тройка появилась именно здесь и сейчас. В месте возникновения прорехи. Пока доберутся до лагеря, еще и восполнят силы за счет темной энергии и почистят местный фон от негативного влияния. Я ошарашенно смотрела на Грея, стараясь объять все, что услышала. Целенаправленные путешествия в другие миры! Использование запрещенных законом порталов. Еще вчера я бы сказала: «Немыслимо!» Сегодня, переварив потрясающие новости, хмуро уточнила: – Изменение цвета волос и глаз лерра Томажа как-то связано с последствиями подобных переходов? – Да. Все наши портальщики, грубо говоря, теряют цвет. Белеют. Я смотрела и смотрела на любимого мужчину, словно заново увидела. Никак не решалась задать вопрос: – Но зачем все это? – Когда нам, измененным, стало очевидно, что мы превращаемся в нечто новое, в совершенно иной вид, многое тоже изменилось. Даже наивному обывателю понятно, что защитники превращаются в слишком могущественных, практически непобедимых, еще и долгоживущих магов. Естественно, правители заволновались. Да, старые законы, защищающие нас, еще действуют. Ведь прорывы продолжают случаться, а твари – громить Аарон. И по-прежнему лишь Корпус Защитников – непреодолимая преграда для проникновения тварей в наш мир. Но постепенно, незаметно для большинства в верхушках власти началась нехорошая возня. Нас вынудили создать Корпус Последних и разделить будущих магов на два в будущем непримиримых лагеря. Их тщательно и целенаправленно готовят к тому, чтобы однажды противостоять нам. По последним прогнозам, ждать этого будущего осталось не так уж и долго… – Пятьдесят лет, – хмуро вспомнила я срок. Немаленький. И сама не знала, что хотела: съязвить, как Ивар, или выказать страх, как Катерина? – Для нас это больше не срок, Ника, – тихонько, но весьма серьезно, я бы даже сказала, сурово, парировал Грей. – Ученые корпуса прогнозируют продолжительность жизни для измененных магов не менее пятисот лет. – Жить пятьсот лет? – прохрипела я, ошарашенная цифрой. – Это лишь предположительный прогноз. Может, и больше, – добил меня Грей. И тут мне этакой вспышкой вспомнились многочисленные напоминания некоторых наставников. К примеру, ректора Морена Цвика и генерала Каршина. Посмотрев на Грея, я придушено спросила: – Цвик и Каршин не просто оговаривались, рассказывая о самых-самых первых, страшных прорывах сто пятьдесят лет назад, когда говорили «мы узнали», «мы погибали», «мы выяснили», так? Они действительно были свидетелями?.. – Все верно, Ника, – кивнул Грей. – Цвик и Каршин – одноклассники, можно сказать, за одной партой сидели. И на момент первого прорыва в Солверсе оба разменяли пятый десяток… – Но они выглядят гораздо моложе! – Хорошо, что Грей меня держал, а то от очередных новостей ноги ослабели. – Темная энергия убивает большинство людей, но кому-то, наоборот, кое-что дарует. Например, возвращает здоровье, крепкое тело, увеличивает магию, дарит новые способности. Цвик и Каршин словно застыли в безвременье зрелости, но каждому из них уже больше двухсот лет. И, как ты заметила, уверен, умирать не собираются. – А леди Каршин и… – Терезия – маг, она вместе с мужем создавала корпус и академию. Больше того, она тоже их однокурсница. – А семья ректора? – проснулось во мне любопытство. Грей улыбнулся с горечью: – Его жена не была магом. Как и его дети. В те первые, самые кошмарные времена, его первая семья погибла под руинами разрушенного монстром здания. Тогда за один прорыв погибали тысячами… Но на основании того опыта потом создавали обучающие программы для кадетов академии и курсантов корпуса. – Боги!.. – Я прижала к груди сжатые кулаки. – Сколько же надо мужества, чтобы наш любимый ректор справился с горем?.. Зато теперь понятно, откуда в нем столько твердости, терпения, желания научить нас всему; столько беспредельной заботы и внимания к каждому новобранцу. Как к собственным детям. Хотя о его личной жизни и даже семейном статусе никто из нас не знал. Только гадали всякие влюбленные в ректора юные глупышки. – А он… – Да, спустя лет пятьдесят, если я не ошибаюсь, он вновь женился. И детей завел тоже. Они, как и мы, все служат в корпусе, живут в закрытом городе в Дарате. Я вас как-нибудь обязательно познакомлю. Я с облегчением выдохнула и с горячим любопытством уточнила еще один немаловажный момент: – Лерр Цвик тоже весь… белый, значит, и он… ходит по другим мирам? – Одним из первых начал. Сейчас он сосредоточен только на работе в академии. Она наше будущее. Пожевав задумчиво губу, я обеспокоенно качнула головой: – И все же порталы – это так… – Когда стало ясно, что после восстановления оболочки Аарона двум видам, новому и старому, будет очень сложно ужиться, каждый из нас задумался о решении этой проблемы по-своему. Правители, в силу своего ограниченного восприятия жизни, предложили нам потом переехать на крайний север. Выделили кусок материка, куда, можно сказать, не ступала нога человека. – А вы… мы… – А мы, ежедневно сталкиваясь с прорывами и новыми мирами, нашли для себя совершенно иное решение – новый мир, комфортный для жизни, по возможности безопасный… – А если и там найдутся разумные, кому мы не придемся по душе? Или, наоборот, придемся по вкусу… – Вероника, родная моя, к сожалению, в одиночку нам не выжить. Парадокс: мы почти бессмертны, невероятно сильны и одарены, но нас слишком мало. Придет время и без свежей крови начнется естественное вымирание. – Но Аарон обязан выявлять магов и… – …и как только энергия мира восстановится, приток магов в Корпус Защитников сразу же прекратится. А вот в Корпус Последних – тех, кто должен будет нас уничтожить или хотя бы сдержать – увеличится. Но даже не это главное! Нас меняет темная энергия прорывов. С обычными магами мы почти не совместимы. Только за редким исключением… И то, в прошлом. Пока не выяснилось, что разница в продолжительности жизни огромная. Мало кто захочет строить семью с тем, кто умрет гораздо раньше. Терять любимых и продолжать жить? Для большинства из нас это не просто больно – неприемлемо. – Тогда я не понимаю, какой из всего этого выход? – Мы ищем не только подходящий мир, но и подходящий, и совместимый с нами вид. – Ты думаешь, такие существуют? – ошеломленно спросила я.