– Да. В первые, самые трудные годы Аарон часто сталкивался с развитыми мирами. В прорехи лезли не только тупые твари, но и разумные. Порой настолько отличные от людей, что волосы дыбом вставали. Со временем энергетическая оболочка нашего мира начала восстанавливаться. Теперь происходят столкновения только с мирами, на которых жизнь, грубо говоря, зародилась недавно. Там нет магов, поэтому мировой энергетический купол еще настолько мощный, что усиливает притяжение и пока легко пробивает защиту Аарона. Шанс встретить разумного при очередном прорыве остался только в дни Объятий смерти. В то время, когда проводятся экзамены в академии. Однако, благодаря первым прорывам и обнаруживаемым по сей день поселениям, побывавшим в иных мирах, – мы назвали их переселенцами – защитникам стало очевидно, что ааронцы далеко не единственные разумные во вселенной. Существуют и другие, похожие на нас и отличающиеся. И с некоторыми мы даже совместимы… – Обалдеть! – выдохнула я. Но очередная вспышка в памяти – и я выпалила быстрее, чем подумала: – А Чувырла генерала? – Кто-кто? – Грей удивился. – Чуви! Так называемая собака! – ехидно пояснила я, хитро улыбаясь. – Кстати, мы с ребятами и так уже догадались, что топорики для второго курса сделаны из стали других миров. Что Чуви тоже иномирянка и явно разумная. Грей рассмеялся: – Тут вы угадали! Она разумная, но относится к такому виду, который живет в симбиозе с другими, магическими. На одном из прорывов она попалась Терезии под руку, но та ее не убила, пожалела. Попыталась отправить несчастную мелкую зверюшку в родной мир, но та неожиданно категорически отказалась. С того момента наш бедный генерал и мучится. – Почему именно генерал бедный и мучится? – заинтересовалась я. От невероятных новостей голова шла кругом. – Потому что Чуви – ярая собственница, вредная, злопамятная, дико ревнивая… – Да-да, мы уже в курсе всех ее достоинств, – хихикнула я. – Создав магическую и ментальную связь с хозяйкой, первые несколько лет Чуви пыталась «защитить» свою собственность, коей сочла Терезию, от соперников. В общем, лет десять у них с генералом шла непримиримая война. Тайком от Терезии пакостили друг другу, как могли. Но со временем с горем пополам нашли общий язык. И даже стали друзьями. Теперь и генерал обрел статус собственности Чуви, а все, кого она сочтет посягателями на эту самую собственность, становятся ее лютыми врагами. Я хватала ртом воздух. Пакостивший «собачке» генерал у меня в голове плохо укладывался. А вот Чувина ненависть к Анжеике, непозволительно виснувшей на ее, Чувиной, собственности… это запредельно потешно, хоть и справедливо. Я хохотала от души и до слез. Зато успокоившись, неожиданно для себя самой тихонько, с легким сердцем и большой надеждой спросила: – Значит, мы ищем для нас новый, более подходящий мир? Новых друзей и соседей? – Да, – подтвердил Грей, глядя на меня с улыбкой. – Когда мы были кадетами, ты говорил, что в местах прошлых прорывов нельзя использовать магию, – припомнила я. – Утверждал, что это может спровоцировать новый прорыв и… – Повторюсь, теперь наши маги используют для активации портального артефакта только собственные силы и проколы делаются в энергетически истончившихся точках миров, – прервал меня Грей. – По той же причине в местах недавних прорывов создаются опорные пункты. Если туда вернутся наши поисковики-портальщики то, во-первых, никто чужой не увидит и не почует создание запретного портала; во-вторых, маги опорного пункта всегда поддержат, предотвратят возможный повторный прорыв. Ведь я рассказывал и даже учил вас, как подпитываться темной энергией, как чистить такие места от ее излишков… – А мне кажется, что вы просто пудрите мозги кадетам и будущим курсантам Корпуса Последних, – покачала я головой. – Рассказываете байки, мол, это здесь нельзя, это мы не можем… А секреты раскрываете только своим, проверенным курсантам, которые дали клятву неразглашения. – Политика действительно имеет место, – не стал отрицать Грей, а потом добавил весело: – И меры предосторожности с безопасностью никто не отменял. – Столько тайн! – неприятно поразилась я. – И все приходится узнавать по одной маленькой детальке. Моей группе об этом можно рассказать? – Нужно, – кивнул Грей. – Вы все маги очень подходящих специализаций для наших исследований. – Особенно Ивар и Анжеика? – прищурилась я, посмотрев на любимого. – Да, – улыбнулся он. – Эта парочка важна не столько способностью видеть ауры и их слабые места, сколько другими умениями. Ивар – теневик, уже обученный шпион. Анжеику готовили в королевы, она прирожденный политик и интриганка, каких поискать. Их ждет весьма интересное и насыщенное будущее. И, судя по моим наблюдениям, любимейшая работа. Поразмыслив, я пришла к тому же выводу. Ни Ивару, ни Анжеике обычная рутинная работа не подойдет. Они любят ходить по грани… особенно по грани чужих нервов. – Пойдем? – протянул мне руку Грей. – Я ведь еще накормить тебя обещал. – Да, пора возвращаться в лагерь, и есть хочется, – согласилась я. Возвращались мы на крыльях. И, странное дело, почему-то после разговора мир казался ярче и беззаботнее, а будущее – светлым и интересным. * * * Наст хрустел под ногами. Кое-где в лесу остались снежные островки после недавнего короткого снегопада. Ярко пахло опавшей листвой, хвоей и смолой, отчего хотелось дышать полной грудью. Наконец среди деревьев показалась уютная, залитая солнцем, поляна. На ней красовался небольшой дом с двускатной крышей и резным фронтоном, украшенным затейливым растительным орнаментом. Пару темных окон тоже будто одели в деревянное кружево. Не дом, а красивая игрушка. – Что мы здесь делаем? – взволнованно спросила я у Ерта, командовавшего нашим отрядом. – Неужели рядом с Даратой ожидается прорыв? Утром Ерт собрал нашу группу, Свята, и мы выдвинулись за пределы столицы по секретному заданию. Куда, зачем, почему Ерт не говорил, зато повторял, как заведенный: «Секретно! Потом все узнаете. Не сейчас…» Рядом с ним на каурой лошадке ехала Нила, радостная, прямо сиявшая. Следом покачивались в седлах Рина и Оллер, тоже довольные. Ну с ними, семейными, все ясно: им лишь бы вместе. Ивар чему-то усмехался в воротник – я ощущала его радостное предвкушение, словно он знал больше других. А Анжеика, наоборот, тревожилась и грустила. Я замыкала кавалькаду и прекрасно чувствовала настроение нашей принцессы, но с разговорами не лезла. Ведь рядом со мной ехал Свят – только чужих ушей не хватало. Преследуя одному Ерту известную цель, мы проехали под любопытными взглядами жителей столичного предместья, потом часа два добирались до маленькой деревеньки, где из достопримечательностей только один из древнейших Храм Всех Богов. Хотя храм звучит, конечно, слишком громко, на самом деле крохотное, каменное, потемневшее от времени здание с единственной стрельчатой башенкой. Сперва я решила, что именно храм и есть цель нашего путешествия, ведь жрец стоял на ступенях и с улыбкой смотрел на нас. Но нет, храм мы тоже миновали и углубились в подпиравший деревушку лес. Лесная тропинка вывела нас на живописную полянку к очень милому домику. Да елки зеленые! Я нагнала командира и тронула за плечо: – Ерт! – У нас секретное задание, я же сказал! – усмехнулся он, явно наслаждаясь моим замешательством. Неонила с Катериной еще больше удивили: спешившись, они поманили меня в дом и буквально затопили эмоциями: нетерпением, азартом и радостным предвкушением. Невольно заразившись их настроением, я пошла с ними… удивляться дальше. Выяснилось, что лесной домик вполне жилой, хорошо прогретый, чистый и опрятный. В большой, беленой деревенской печи с лежанкой уютно трещал огонь. В центре красовался и благоухал стол, накрытый вышитой цветами и птицами скатертью и, судя по запахам, блюдами, прикрытыми белыми полотенцами с магическим заговором – чтобы еда не портилась. Ароматы – умопомрачительно вкусные. Вдоль стен лавки, пара сундуков для хранения вещей. За занавеской спряталась широкая пышная кровать, застланная ярким полосатым одеялом, аж с пятью вышитыми крестиком подушками, аккуратно сложенными горочкой. Проверила, что за двумя неприметными дверями. Толкнув первую, обнаружила небольшую холодную кладовку для хранения запасов: на полках чего только не лежало. За второй – обычная деревенская туалетная с помывочной для зимнего времени. – Кто здесь живет? – спросила я у друзей. – Очень хороший дом. Хозяева не против, что мы явились сюда? – Не против. На ближайшие сутки все это для нас, – наконец хоть что-то сообщил Ерт, почему-то очень радостно. – Переодевайтесь, девушки! Нас ждет секретное и очень важное задание. Никто не должен догадаться, что мы из корпуса. Так что маскируйтесь, как следует. – А вы? – нахмурилась я. Происходящее вызывало все больше вопросов. – А мы уже! – усмехнулся Ивар, откинув полы плаща. Парни последовали его примеру. Оказалось, под плащами у них не привычная форма, а выходные, нарядные сюртуки и брюки. Я уже устала удивляться, а вот мои подруги вели себя так, словно все само собой разумелось. Я чувствовала подвох, но никак не могла понять, что именно не так! Нила тем временем выпроводила парней во двор и принялась с Ринкой и Анжеикой открывать сундуки и вынимать оттуда платья. Очень красивые, нарядные и для каждой из нас. Опять-таки, чего удивляться? Вскоре Анжеика блистала в красном платье, Рина – в изумрудном, Нила – нежно-голубом, мне досталось – белоснежное с серебристой вышивкой. Я любовалась тончайшим кружевом, ласково облегавшем мои плечи и грудь, вышитым корсажем. Юбка пышными складками спускалась до коротких утепленных сапожек из молочного сафьяна. Я не успела пристать к девчонкам с новыми расспросами – меня накрыло эмоциями Анжеики. Внешне она казалась абсолютно спокойной, даже улыбалась. Но внутри… Ее печаль заставила меня промолчать и закрыться, чтобы не расплакаться от щемящей грусти, сдавившей сердце. Анжеика осторожно распустила мои волосы, заботливо причесала и, словно волшебница, вынула из принесенной с собой коробочки заколки с ромашками – мамин подарок! Закрепила кудрявые пряди у висков, отчего мой образ получился очень нежным и ранимым. – Ты – просто красавица, – похвалила она и быстро отошла кутаться в плащ. На ее место встала Рина и с улыбкой надела мне на плечи плащ: – Парни нас заждались, пойдем? Парни помогли нам, нарядным, сесть на лошадей, и мы отправились обратно в деревню. Больше я ни о чем не спрашивала, но уже догадалась, что вот-вот произойдет. Мне хотелось верить в собственную «догадку». Я не ошиблась. Именно храм стал нашей «секретной» целью! Когда на его ступенях увидела не менее нарядных Регину с Максом и Грея в парадном мундире защитника, все окончательно встало на свои места. «Задание» затеял мой любимый мужчина. Регина с Максом улыбались шире некуда и едва не искрились от счастья. – Ну здравствуй, любимая! – низкий чуть хрипловатый голос Грея привел меня в восторженный трепет, я чувствовала его волнение, счастье, восхищение! – Вы с вашей ненаглядной готовы? – выглянул из-за двери храмовый служка. Девочки, все это время молча сопровождавшие меня, тихо хихикнули. Грей сбежал по ступенькам, на миг замер возле коня, опомнился и помог мне спешиться. Положив руки мне на талию, глядя в глаза, еще более хрипло спросил: – Вероника Эйташ, ты согласна стать моей женой? Соединить наши судьбы? Чтобы до последнего вздоха всегда быть вместе! В этот момент эмоции окружающих стали просто нестерпимыми, но основной была одна – щемящая душу чистая радость! И я, не выдержав собственных чувств, всхлипнула, подалась ближе к любимому и прошептала: – Согласна! Несколько счастливых слезинок побежали по моим щекам, на губах играла счастливая улыбка. – Мы не слышим! – засмеялся Ивар. – Что она там говорит? Отказала? – Я согласна! – сказала громко, показав другу кулак. – Да! Всегда да. Только да! Рассмеялись все, а Грей, поставив меня на ноги, подал руку: – Тогда идем, родная? – Теперь всегда вместе? – улыбнулась я шире некуда. Грей кивнул. – Он что, молчит? – снова вклинился Ивар. – Разворачиваемся, Ника… – Я говорю, вместе навсегда! – поддался общему веселью Грей и добавил наигранно испуганно: – Ника, не уезжай с ними. – Ни за что, – улыбнулась я, принимая его руку.