Рядом захрипел Чонис. Я бросила испуганный взгляд на Дилапию. Она как раз смазывала шею своего страдальца черным составом, видимо, с древесным углем. Ко мне подошел Вларис и потребовал объяснить, как я справилась с третьим заданием. Рвано выдохнув, отчиталась. Он довольно кивнул и перевел внимание на Дилапию и Чониса. – Как ты? – шепнула я, приложив ладони к лицу мужа. – Прости меня, умоляю. Мне так жаль, что тебе приходится мучиться из-за меня. Мне и самой больно за тебя, Грей. Прости, прости… Он посмотрел на меня, будто хотел что-то важное сказать, но передумал – опустил глаза. – Пятый номер. Время! – объявил Зигни, указав на часы. Я вздрогнула, посмотрев на Дилапию, та покачивалась – еле стояла на ногах, бедняжка. – Отлично, – оценил старческим скрежещущим голосом Вларис. – Первый! – продолжил Зигни. – Хорошо, – ответил ему Вларис. – Четвертый! Я взволнованно прижала руку к груди, глядя на на Влариса. – Отлично, – сказал он, довольно щурясь. И меня накрыло облегчением. Не потому, что сдала гадский экзамен. Ведь если куратор сказал «отлично», значит, все сделала правильно и Грею скоро будет легче. Меня никак не отпускало, трясло от пережитого страха. Вскоре кураторы перечислили всех. Экзамен сдал каждый. Я хотела помочь Грею подняться и спросить, не стоит ли ему все равно обратиться в госпиталь, когда Зигни потребовал внимания: – Вы хорошо потрудились, лерры, хотя некоторые могли бы и лучше! А теперь, когда я вас похвалил, пришло время небольшого сюрприза. Курсанты, подойдите ко мне. Я дам вам по пробирке с зельем для вашей пары. Помогите им выпить. Быстрее. Я выполнила в точности, как велел Зигни. И, пока он продолжал говорить, во все глаза смотрела на Грея. – …экзамен доказал, как важно уметь собраться и правильно действовать даже в самых тяжелых ситуациях. Не на поле боя, плечом к плечу с другими! А одному, когда вся надежда лишь на самого себя, когда страдает самый близкий. Теперь вы это прочувствовали на себе, отработали и осознали. Молодцы! Что касается ваших пар. На самом деле они получили отнюдь не такую дозу отравляющих веществ, как мы вам показали. Сейчас они выпили зелье снятия морока. Вскоре вы увидите, что повреждения минимальны. Хотя морок был очень качественный и ваши пары действительно чувствовали сильную боль. Кроме того, им было запрещено говорить вам хоть что-то или намекать на реальное положение дел. Вас обманули, но из благих намерений. Радуйтесь, ваши пары почти целы и невредимы. Всем до свидания, не благодарите. Очаровательный мерзавец стремительно унесся наверх. А я, неверяще осмотрев кожу Грея с легким покраснением на груди не больше ладони, подняла на него шокированный взгляд. – Ну вот видишь, родная, – виновато улыбнулся он, – ты же справилась. Умница моя. – Умница? Умница! – напряженно, зло, обиженно повторила я, чувствуя, как закипаю и уже сама готова калечить этого… этих… всех! Они. Нас. Обманули. Вот так жестоко. Заставили думать, будто пострадали наши близкие, чтобы посмотреть, как мы справимся! – Вероника, это было необходимо, ты же понимаешь? – осторожно уточнил Грей. Понимала ли я? Да. Но это не мешало ощущать жгучую обиду и даже злость. После того, что нас заставили пережить за час, хотелось кричать, визжать, рычать и… найти виноватого! И Грей – мой спокойный улыбчивый муж – сейчас раздражал, как никогда. Логика кричала, что он не виноват, но руки сами по себе сжимались в кулаки, а с губ готовы были сорваться обидные слова. Он знал! Он не предупредил. Он позволил мне поверить… Рядом с грохотом перевернулся котелок. Это Дилапия тоже нашла самого виноватого – погналась за здоровяком Чонисом, задев преграду на своем пути, с криком: – Я тебе сейчас покажу «не кипятись»!! Стой, зараза, я тебе устрою «че такого»! – Не злись, – мягко попросил Грей, вставая со стула, – у меня для тебя есть сюрприз. – Еще один? – ядовито осведомилась я. – Пожалуй, на сегодня уже достаточно! Прибереги на завтра, родной. Резко развернулась и быстро направилась к лестнице. Вокруг рычали, ругались, ссорились курсанты – выясняли отношения со своими парами. В моих глазах стояли злые слезы. Как он мог не сказать?! Я думала, что ему действительно плохо, страдала вместе с ним, пропускала все через себя, оказалось – очередная проверка! Надоело! Хватит… Грей подхватил меня на руки раньше, чем я успела ступить на лестницу. – Пожалуйста, Ника, не убегай. Хочешь – кричи. Станет легче. Раскрыть секрет действительно невозможно. Это же годами применявшийся корпусом экзамен. Здесь не шутят, не играются, а отрабатывают все возможные варианты развития событий и ситуаций. Это выпускной экзамен. Он никак не может быть обычным и простым. Как и первый экзамен, второй каждый из вас запомнит на всю жизнь… – Да все я понимаю, Грей, не надо втолковывать мне очевидные вещи как маленькой! Но прямо сейчас меня рвет на части, как выяснилось, бессмысленно пережитый за тебя страх. Мне больно и обидно, но я переживу и успокоюсь… потом как-нибудь. – Я обещаю загладить вину. Тебе понравится. Грей заглянул мне в глаза – и я растаяла. Да, его вины нет, но, если сам хочет искупить, отговаривать не буду! – Ни одно украшение не сможет меня смягчить, – проворчала, осторожно обнимая его, чтобы не задеть небольшой ожог на груди. – И вообще, тебе нужно одеться. Куда ты собрался полуголый?! Грей улыбнулся, поставил меня на ноги и поцеловал, уговаривая: – Подожди минуту. Я заберу свои вещи и будет обещанный сюрприз. Если тебе не понравится, значит, я ужасный муж. Стараясь не подать вида, что меня разобрало жгучее любопытство, я делано недовольно согласилась: – Ну хорошо. У тебя минута. Время пошло. * * * Мы не спеша шли вдоль корпуса, потом по закрытому городу. Грей, держа меня за руку, то и дело рассыпался в комплиментах, как гордился умницей-красавицей женой, успешно сдавшей последний экзамен. И держалась-то я прекрасно, и действовала разумно, и вела себя адекватно, несмотря ни на что. В общем, слушать – одно удовольствие. И мне уже не нужны были никакие сюрпризы. Он рядом, здоровый, сильный, любящий – вот настоящее счастье. Сегодня я это поняла и усвоила на всю жизнь. Еще во время прогулки полностью осознала и прочувствовала: экзамен действительно позади! Я закончила обучение и стала магом. Я смогла! Перед выходом из корпуса Грей получил послание через магический артефакт. Я уже было подумала, что его вызывают по долгу службы, но это оказалось приятное сообщение о том, что все мои друзья благополучно прошли выпускное испытание. Все! И даже Ивар с Анжеикой сегодня вернулись из первого путешествия в другой мир – целые и невредимые. Казалось, ничто не могло поднять настроение еще больше. Я хотела летать, танцевать, петь от радости, разливавшей в крови безудержным потоком, бежавшей по коже щекотными мурашками. Слушала мужа, улыбалась и шла, не глядя под ноги, доверившись ему. Вдруг Грей остановиться, развернул к себе и спросил: – Готова? – К чему? – опешила я. – К моему сюрпризу, конечно. Я же обещал. Эмоций мое крылатое наваждение не прятал. И я, легко уловив предвкушение, любопытство, счастье, весело ответила: – Готова! – Тогда смотри. – Грей развернул меня лицом к двухэтажному домику, симпатичному, новенькому, под зеленой черепицей. – Вот он! Я прижала ладонь к губам, сделала шаг вперед, замерла. Еще шаг. Обернулась к любимому и спросила одними губами: – Наш дом?! Он кивнул, подхватил меня за талию и совсем по-мальчишески, с криком «Смелей!» побежал вперед. Мы с хохотом остановились у двери, затем Грей торжественно ее распахнул, подхватил меня на руки и перенес через порог. В наш дом! – Поздравляю тебя со сдачей экзамена, родная! – хрипло сказал он мне на ушко. – Добро пожаловать в нашу новую жизнь! Если ты готова, конечно… – С тобой я готова на все, – прошептала я, обнимая его крепко-крепко и прижалась к губам. Пока длился наш волшебный поцелуй, первый в новом доме, я впервые представляла будущее светлым и безоблачным. Каким еще оно могло быть? С надежными друзьями и чудесным крылатым мужчиной, в которого я все сильнее влюблялась с каждым днем! Эпилог 50 лет спустя… Нойрат – наш новый прекрасный мир. Как хорошо, щурясь под ярким солнцем, полной грудью вдыхать теплый воздух, напоенный ароматом разнотравья и моря; смотреть, как по голубому небу плывут пушистые облака и кружат разноцветные птицы. Благодать! А внизу, тремя этажами ниже моего балкона, шумел, звенел, говорил… в общем, жил обыденной жизнью город. Наш новый город – Новодар, сокращенно от «новый дар», похожий на Дарату, по сути, родную для любого защитника Аарона. Новодар неизменно радовал красотой и силой. Мы начали строить его почти пятьдесят лет назад, с верой, надеждой и любовью. Новодар теперь и столица, и название нашего государства защитников. Не королевства, а именно государства, как постановил выбранный нами Верховный Совет. И пусть в нашей стране еще не много жителей, мы растем во всех направлениях!