– Намек принят, – ответил он, погладив меня по волосам. – Но сейчас, пожалуйста, идем спать? Конечно, я улеглась. И на утро перед экзаменом была благодарна Грею за заботу. Хоть мы и спали совсем мало, чувствовала я себя значительно лучше. В голове прояснилось и даже появилась некая уверенность – все будет хорошо. Что может пойти не так? Я выучила множество рецептов зелий. Даже в случае провала, вечером меня будут ждать объятия любимого: праздничные или утешительные – там будет видно! Грей, проводив меня до первого этажа, поцеловал и пожелал удачи. Его самого срочно вызывали к генералу. Глядя мужу в спину, я уловила подавляемые им эмоции – сожаления или вины… Будто подозревал, что снова придется куда-то уехать, когда мне так нужна его поддержка. Вздохнув, я вышла во двор встречать Дилапию. Мы договорились с ней встретиться у главного входа и вместе отправиться на заклание к кураторам. У моих друзей, кроме Ивара и Анжеики, сегодня тоже экзамены. У каждой пары – свой. В чем именно заключались их испытания – никто не знал, но все помнили академические и знали – легко нам не будет. Страх накатывал волнами: то слегка, то до дрожи в коленках. На Дилапии, за последние месяцы сильно исхудавшей, бледной, испуганной, не было лица, зато с нашивкой второй категории. И тоже в обнимку с несколькими тетрадями: мало ли, вдруг понадобятся конспекты? Переглянувшись, мы нервно рассмеялись, обнялись и отправились «сдаваться», обмениваясь шутками про наших кураторов. Выяснилось, что экзамен будет в здании номер один, где обычно проходили практические занятия лерра Фиррита. Сегодня вместо него у амбара нас встретил лерр Зигни с небольшим списком в руках. – Быстрее! – поторопил он нас с Дилапией. – Через пять минут будем спускаться, а дверь закрывается на замок. Кто не успел – тот провалил экзамен. Пунктуальность в нашем деле важна не меньше знаний! Я нахмурилась, кивнула и, открыв принесенный с собой конспект, принялась старательно читать все подряд. Спустя обещанные пять минут Зигни отмер и приказал, указав на стог сена у входа: – Учебники, лекции, шпаргалки и истерики оставляйте здесь! Соберитесь, дети мои! Пришло время показать, на что вы способны. Дилапия, хватит так смотреть! Это не конкурс «Кто быстрее разжалобит лерра Зигни». Все знания уже в твоей голове, просто дай им свободу сегодня. Проходим, спускаемся, держимся за перила. Напоминаю: сломанные конечности не являются основанием для освобождения от экзамена, а лишь отсрочат его. Он говорил и говорил, а мы – семеро ошеломленных, настороженных курсантов – медленно спускались в подвал, ступенька за ступенькой. Я ощущала начало общей паники. Внизу нас поджидал Вларис, качая головой, ворчавший: – А вот и наши бездари! Еще дольше идти не могли? Ладно уж… проходите к столу. Тяните билеты. В большом подземелье, где содержали монстров, сегодня было чисто до неузнаваемости. В центре, рядом с Вларисом, Зигни разложил на черный стол семь листочков. У стены напротив лестницы, на достаточно большом расстоянии друг от друга, расставили семь подставок с котелками, каждый – с прикрепленным к нему артефактом магического подогрева. Вларис поманил нас к себе, ткнул крючковатым пальцем в стол, предлагая взять билет. Я шагнула делать выбор на деревянных ногах, вытянула номер четыре. Мне предстояло: «1. Теория. Измененный крисопсилус: кем обнаружен, что из себя представляет, чем полезен и чем опасен. 2. Практика. Изготовить мазь от ожогов. 3. Партнерство. Усовершенствовать мазь от ожогов с учетом новых сведений и показаний. Нанести на поврежденные участки кожи. Примечание: если считаете необходимым сделать что-то еще – делайте. Время выполнения задания: один час». Я хмуро перечитала билет несколько раз. На первый взгляд, все показалось достаточно легким, но коварно сиявшее предвкушением лицо Влариса не обещало легкости! – Ознакомились? – спросил он, и его оскал стал еще более пугающим, а глазки заблестели от нездорового энтузиазма. – Тогда слушайте! В бытность кадетами, каждому из вас пришлось доказать, что вы – не обуза на поле боя. Все, кто здесь стоит, – уже наполовину победители. Вы получили опыт и силу, научились противостоять врагу! Но сегодня предстоит сдать не менее опасный и серьезный экзамен, после которого вы познаете себя и еще больше раскроетесь. Сегодня предстоит бой с собственными страхами. Это еще одна проверка возможностей, после которой станет известно, чего вы стоите спустя четыре года обучения. Посмотрите на билеты. Знаю, вы прочли три задания и решили, что они легкие. Кое-кто, я их запомнил, даже позволил себе усмешку! Но не все так гладко, как вам показалось. Сегодня мы занимаемся именно здесь, потому что наш экзамен – проверка не только на знания, но и на доверие в парах. Помните, чему вас учили с самого начала? Когда рискует жизнью один, второй всегда приходит на выручку. Теперь перечитайте третье задание. Ну же?! Я опустила взгляд на листок: «3. Партнерство. Усовершенствовать мазь от ожогов с учетом новых сведений и показаний. Нанести на поврежденные участки кожи. Примечание: если считаете необходимым сделать что-то еще – делайте.» Мне стало не по себе. Посмотрела на Влариса, тот счастливо объявил: – Да-да! Вам предстоит спасти жизнь своей паре, либо напарнику. В соседней комнате, слева, стоят стеллажи с огромным количеством сухих трав и иных ингредиентов для зелий и мазей. Сейчас, пока вы будете набирать ингредиенты для выполнения второго задания, сюда спустятся новые участники. Их проведут в другие комнаты, где находятся измененные животные и растения. Сами понимаете, здоровым оттуда никто не выйдет. Кого-то ужалят, кого-то укусят, кто-то прикоснется к измененным растениям… У вас будет час, чтобы помочь близкому человеку! За это время можно избежать критического вреда здоровью после нанесенного вреда. Дальше, если вы не справитесь, вашу пару отправят в госпиталь и будут лечить уже там – долго, мучительно, с последствиями. А теперь, пока вы растерялись и утратили дар речи от шока, я подойду сюда… Вларис медленно доковылял до лестницы и вынул из-за нее семь больших песочных часов с номерами. Показал нам, оскалился, поставил их на пол в ряд, пока не переворачивая, и напомнил: – У каждого из вас будет один час на все задания! Сейчас набирайте нужные ингредиенты, затем подходите к столу и сдавайте теорию. Мы с лерром Зигни будем ждать желающих. Напарникам с вами разговаривать запрещено, только кивать или качать головой. Заставлять их ответить на вопросы – бессмысленно. Не затягивайте. Начали! Я испуганно дернулась, билет выпал из рук. Неловко подобрала и на негнущихся ногах последовала за тремя парнями, уже ринувшимися в комнату с ингредиентами. В голове царил настоящий хаос! Там никак не укладывалось то, что сказал Вларис. Спасти свою пару… От чего? От кого спасать? Грея?! Они заставят моего мужа спуститься и чем-то обожгут? Бред. Этого не может быть, потому что… Грей не позволит. Или позволит? Но глаза и руки, будто не зависимо от хаоса в моей голове, находили и брали составляющие для лекарства. Вспомнилось и чувство вины, которое отчего-то испытывал муж утром. Он знал о том, какой экзамен мне устроят? И не сказал. Или это мои дурацкие домыслы? Дилапия уже отвечала теорию Зигни и Вларису. Затем повторила номер своего билета и прочитала два других задания. Приготовление мази от укусов насекомых… Зигни подошел к лестнице, перевернул часы с номером пять и сжал в руке красный шарик. Артефакт вызова! Вниз спустился Чонис. Спокойный, серьезный, собранный. Посмотрел на Дилапию, подмигнул и пошел за лерром Зигни дальше по коридору. Вскоре раздался его вскрик. Я едва удержалась, чтобы не вскрикнуть самой и не рвануть туда. А когда Зигни с Чонисом вернулись, забыла как дышать: у парня правая бровь разбухала на глазах, наливалась бордовым цветом. – Стул номер пять, – сухо бросил Зигни. – У вас час. Потом отек спустится ниже и пострадавшему станет совсем тяжело дышать… Дилапия бросилась к Чонису, а я с ужасом посмотрела на свой билет. Ожоги. Приготовить самую обыкновенную действенную мазь я, конечно, могу, без проблем, но Чониса, например, укусило измененное насекомое, а значит обычное средство в полной мере не поможет… Если поможет вообще… Тем временем у стола кураторов закончил отвечать следующий курсант. Ситуация повторилась: Зигни перевернул часы с номером «Один» и сжал шарик-артефакт. Спустилась миловидная рыжая девушка. Я чувствовала ее страх всем своим существом. Больше не мешкая, прошла к экзаменаторам следующей – или сейчас, или доведу себя до паники и хлопнусь в обморок. Пока отвечала Вларису на теоретический вопрос, услышала вопль девушки. Зигни вывел ее, поддерживая за торс. Бедняжка с ботинком в руке хромала, из глаз катились слезы, а стопа распухла. Зигни передал ее побледневшему парню и подошел к столу: – Как у нас дела? – Теорию знает, – сказал Вларис и уточнил у меня: – Номер билета какой? – Четыре, – испуганно ответила я, будто в омут с головой нырнула. Зигни перевернул часы, сжал шарик. Я ошалело уставилась на медленно посыпавшийся песок. Час на спасение мужа?.. Грей спустился, с улыбкой пожал руку Зигни, посмотрел на меня, словно обнял, и скрылся из вида. Криков не было. Но когда муж вернулся обнаженным до пояса, у меня опять перехватило дыхание. Бледный до синевы, на груди, шее, животе алел ожог, страшный, пылающий, пугающий до колик, до истерики, до… – Вероника, у вас час, – словно через вату донесся до меня голос Зигни. «Час… час… час…» – эхом пронеслось в моей голове. Я сорвалась с места. Прижала руки к котлу под номером четыре, послала магический импульс, чтобы разогревался, и, упав на колени, начала потрошить принесенные ингредиенты. Стараясь не смотреть на Грея, осторожно севшего на стул рядом, я, закусив губу, с трудом вспоминала простой рецепт, который давно знала наизусть. Из глаз полились слезы, пришлось смахнуть их рукавом и мотнуть головой, отгоняя ужасные мысли. Время меня убивало, резало на живую. Как перестать думать о секундах, отсчитывавших мучения самого родного человека? Как отвлечься и вспомнить все, чему учили долгие годы?! Зажмурилась. И вдруг вспомнила папу. Когда он работал слишком долго и порядком уставал, начинал напевать забавную легкую мелодию, сосредотачиваясь таким образом. Я повторила его трюк. Прикрыв глаза, несколько раз глубоко вздохнула, потом посмотрела на бардак вокруг и тихонько замычала папину мелодию. И у меня получилось: не сразу, но достаточно скоро в голове появилось подобие порядка. Руки сами начали действовать, выполняя давно заученные движения. Когда мазь была готова, я прекратила мычать и посмотрела на часы со своим номером. Песок высыпался на треть. Не глядя на Грея, чтобы не сбиться, перелила приготовленную мазь в баночку и отнесла на стол кураторам. Зигни и Вларис изучали лекарство неторопливо. Словно у нас в запасе была целая вечность, а не полчаса, по истечение которых с моим мужем может случиться непоправимое! Гады, он же мучится! – Да, хорошая мазь, – признал Зигни. – Зачет, – преспокойно согласился Вларис. – Приступайте к третьему заданию, лерра Лерио. Дальше пришлось только хуже. Я осматривала повреждения на муже во всех подробностях. Меня замутило, из глаз снова брызнули слезы. Я заставила себя спросить: – Ты… Это ожог от растения? Стиснув зубы, он покачал головой. – Жи… животное? – прохрипела, мое горло перехватило болезненным спазмом. Он кивнул. – Яд от укуса? Снова отрицание. – Шипы? Отрицание. Меня накрыло волной паники, начало трясти. Я не справлюсь! Я не смогу. Захотела закричать: «Помогите ему, умоляю вас!» И тут Грей начал тихо мычать ту же мелодию, что и я, пока готовила мазь. Ему нельзя говорить, но он нашел иной способ поддержать меня даже в таком состоянии, при всех запретах. Сильный мой, родной, самый лучший! Я встряхнулась, сжала кулаки и заставила себя думать. И тут заметила, что его ладони тоже обожжены. – Ты брал на руки животное и прижимал к себе! – догадалась я. Кивнул. Я поняла, кто это! Ехтист – монстр, очень похожий на наших котов, но крупнее, без шерсти и с ядовитой кожей! Слава Богам, мы проходили, как лечат ожоги от прикосновения этой твари. Я сбегала за травой, которую положено добавить к готовой мази. Заодно схватила щепотку тумалины и отправила ее Грею в рот, сказала хорошо пожевать и проглотить, чтобы нейтрализовать яд, проникающий в организм после контакта с ехтистом. Затем продолжила готовить мазь. До того как полностью высыпался песок, начала наносить лекарство на пострадавшие зоны. Грей с тихим стоном поморщился. – Потерпи, родной, – уговаривала я, – еще чуть-чуть и будешь как новенький. Сейчас-сейчас. – Я подула мужу на грудь. Но опомнившись, призвала небольшой воздушный поток и направила ему на грудь и живот.