* * * Я собрала вещи в бывшей комнате и перенесла их к нам на третий этаж. Времени было достаточно, поэтому повесила и сложила свой скромный гардероб в свободный шкаф. Привела себя в порядок в ванной, сходила в столовую за едой и встретила мужа горячими объятиями и ужином. – Как приятно и тепло на душе, – прошептал Грей после долгого сладкого поцелуя. – Это невероятное чувство – знать, что дома ждет любимая женщина. – Я буду ждать всегда, – промурлыкала в ответ. – Обещаю. – Принимается, – кивнул он. – Обещаю всегда возвращаться, куда бы меня не отправили по делам корпуса. К слову, о делах… Ника, ты в курсе, что два курсанта вверенной мне группы сменили статус этим вечером? – В каком смысле? – удивилась я, а потом испугалась: – Кто-то умер? – Нет, кое-кто женился, – усмехнулся Грей. – И теперь весь этаж общежития слушает, как Анжеика и Ивар Тиррит выясняют отношения. Та еще сладкая парочка. Не находишь? – Они… поженились? – шокировано переспросила я. – Уже?! Сегодня?! – Да, – вздохнул Грей, – сорвали совещание и уговорили генерала Каршина стать их свидетелем. Церемония проводилась спешно и вне стен корпуса. Им приспичило, видишь ли, а генерал очень благоволит одной избалованной принцессе… – Они поженились! – повторила я, рассмеявшись и обняв Грея крепче. – Это же чудесно! – Да, – кивнул муж, – теперь они будут вместе до самой смерти. И умрут в один день, убив друг друга. Говорю же, оригинальная парочка, если честно… Но что мы все о них? Я ведь голоден. – Здесь много еды, – опомнилась я. – Не-е-ет… – протянул Грей, направляя меня к постели, – я вовсе не о том голоде, родная. Иди-ка сюда… Глава 12 – Ника! Я обернулась, помахала Грею. – Иду, – пообещала и тут же заканючила, как ребенок. – Еще пять минуточек. Честное слово. Он мягко улыбнулся, покачал головой, не веря мне, но снова терпеливо повернулся к Максу с Региной, провожавших нас в обратную дорогу у своего домика. Регина, будучи уже на приличном сроке беременности, улыбалась, слушая ворчание моего мужа. Макс обнимал ее, поглаживая заметно округлившийся живот. Через каких-то три месяца должен родиться их первенец… Я отвернулась и прищурилась под напором ветра, принесшего с собой соленую морскую влагу. Поежилась от утренней прохлады, но с места не двинулась. Не хотела уезжать отсюда. Море по-прежнему завораживало, очаровывало, прогоняло прочь печали и заряжало небывалой энергией. Все это сейчас было очень нужно, потому что впереди меня ждал очередной важный экзамен – итог двух лет обучения в корпусе… Да, время пролетело очень быстро, хотя порой казалось, что оно замирало или тянулось вечность. Я улыбнулась своим воспоминаниям. Мой первый зимний бал в качестве Вероники Лерио принес массу приятных и не очень впечатлений. Мы с Греем танцевали до головокружения, много смеялись и говорили о будущем. Помню, тогда я загадала желание – никогда не ругаться с мужем. Не сбылось. Тем же вечером в корпус приехало несколько на редкость красивых женщин-магов. Во мне проснулась жгучая ревность, когда одна из гостий – фигуристая блондинка с большими глазами – обняла моего мужа при встрече. Ну очень привычно обняла, чем пробудила в моей крови огонь. А Грей, вместо того чтобы успокоить меня, лишь рассмеялся и снисходительно сказал: – Я люблю лишь тебя, Ника. Глупо ревновать к старым друзьям, да и вообще к кому бы то ни было. Я весь твой. Просто верь мне, хорошо? – Хорошо, – примирительно улыбнувшись, согласилась я. А спустя пять минут наблюдала, как Грей снова воркует со старой подругой. Тогда-то я предложила лерру Зигни пригласить меня на танец. – Ты хочешь поссорить меня с Греем, – покачал головой куратор, продолжая лениво жевать виноград. – Ни за что. Я продолжила настаивать: – Ну пожалуйста! – Потом, хитро улыбаясь, предложила: – Я соглашусь на два дополнительных часа ваших занятий в неделю. И, если не будете сводить с меня восхищенного взгляда весь танец, скажу при лерре Вларисе, что ваши занятия интереснее, чем его. – А ты коварная злюка! – восхитился Корин Зигни. – Ладно. Следующий танец за мной. И ведь пригласил меня. И не сводил глаз, с задором сообщив: – Знаешь, мне давно не было так весело на зимнем празднике. Я все больше восторгаюсь тобой, Ника. Сначала думал, ты одна из тех девиц, что смотрят любимому в рот и поощряют все на свете, но чем больше узнаю тебя, тем больше радуюсь. Умная, талантливая, вероломная! Чувствую, Грей еще узнает, что такое женское коварство! Даже если он не будет говорить со мной до следующего солнцестояния, оно того стоило. Позволь поцеловать твою руку? – Конечно, – улыбнулась я поощрительно. Когда танец закончился, Грей был рядом. Прожигая взглядом Корина, он отвел меня в сторону и тихо попросил объяснить, что это было. – Всего лишь танец с одним из лучших кураторов, – честно ответила я. – Одним из лучших? – с нажимом повторил Грей, растеряв весь свой недавний благодушный настрой. – Родной, мне кажется, ты ревнуешь, – заметила я и добавила с его собственной снисходительной интонацией: – Но это глупо и лишнее, честно. Я люблю только тебя. Верь мне. Грей остолбенел. Я заломила бровь, ожидая, что он скажет теперь и готовилась продолжить спор, пока он не поймет, как неприятно было мне наблюдать его воркование со старой подругой. Как раз в этот момент к нам вновь подошла его знакомая. – Это и есть твоя милая супруга? – спросила она, по-свойски обнимая моего мужа за плечи. – Представишь нас, Грей? Я проследила взглядом за ее рукой и улыбнулась-оскалилась. Очень хотелось немедленно сбежать на улицу, чтобы отдышаться и подумать, как лучше действовать дальше. Желание поскандалить соревновалось с охотой сразу наброситься на незнакомку, посмевшую так откровенно флиртовать с чужими мужьями! Однако это было слишком и я, старательно пряча эмоции, собралась извиниться и уйти под благовидным предлогом. Грей меня опередил. Передернув плечами, аккуратно освободился от чужой женской руки и притянул меня к себе. Затем, глядя мне в лицо под изумленным взглядом незнакомки, представил нас: – Тирина, рад познакомить тебя с моей Вероникой – одной из лучших зельеваров и плетельщицей пятой категории. Моя жена – моя гордость, сила, мое счастье. Моя единственная. Ника, это Тирина. – Он все же посмотрел на подругу и равнодушно добавил: – Мы вместе учились. Нам пора, Тирина, я хочу как можно больше времени проводить с женой. Всего хорошего. Так закончилась наша первая ссора с мужем. Вспоминая ее, я испытывала вину и досаду. Грей, хоть и понял, отчего я злилась и почему танцевала с Зигни, потом все равно почти два месяца не общался с другом. А меня настигла расплата! Ведь мне действительно пришлось сказать лерру Вларису, что Зигни лучше. С тех пор старик Вларис взялся за меня еще основательней, чем прежде, решив доказать, что я не права. В результате пришлось в два раза больше времени проводить с кураторами, вечно что-то заучивать и отдуваться на практике. Заодно – терпеть их соперничество. Хорошо, что помимо меня, они не менее ревниво делили Дилапию и Джана – парня со второго курса. Перед летними каникулами Корин Зигни сжалился и организовал группе зельеваров практику на побережье. С другой стороны, сделал он это не только ради нас, ведь лерр Вларис как раз заболел и ему запретили подолгу находиться на солнце. Зато, к моему несказанному счастью, Грей вместо него прибыл к нам вторым куратором. Было чудесно, романтично и волнительно… Второй год обучения принес много работы. Грей часто отправлялся в поездки в качестве дипломата, а меня рвали на части Зигни с Вларисом, требуя максимального внимания к их предметам. На прорыве я была всего пару раз. Впрочем, со второго курса перемены коснулись всей нашей группы. Нас распределили к разным наставникам, расставив приоритеты по способностям. Оллер с Риной занимались металлами, Ерт с Нилой – измененными животными. Ивар с Анжеикой удивили всех – отказались обучаться мастерству дипломатии. Эта парочка, заручившись поддержкой генерала Каршина, усердно развивала способности видеть и работать с аурами, чтобы стать поисковиками – путешествовать в другие миры. Итоговым экзаменом для супругов Тиррит стал первый переход в другой мир. Уже месяц, как Ивар, Анжеика и двое магов ушли изучать один из обнаруженных миров. Их возвращения ждали со дня на день. Ну а мне предстояло сварить некое сложное зелье. Зигни и Вларис не выдавали, что именно будет на экзамене зельеваров, только нагоняли страха, постоянно требуя зубрить уже давно известные свойства растений. – Во время испытания вы можете забыть элементарное и от того совершить грубейшую ошибку, неминуемо ведущую к провалу, – нагонял страха Вларис. – Знаю, сейчас вам, умники, кажется, что вы знаете о зельях практически все. Но это не так! Я живу… давно, в общем, и до сих пор учусь. Потому что помню цену ошибки зельевара. Удивительно, но Зигни, вечно подшучивавший над стариком, поддакивал ему и бросал на нас предупреждающие взгляды. Мы понимали, что от этих двоих можно ждать чего угодно и старались изо всех сил. В итоге я стала забывать о необходимости обедать и ужинать. И тогда Грей, как он выразился, взял меня в плен. Просто поставил кураторов перед фактом, что забирает жену на неделю и вернет к экзамену. Я сопротивлялась, но разве перед ним устоишь? Тем более, когда любимый признался, что мы едем в гости к Максу с Региной, которые в ожидании ребенка арендовали домик у моря. На побережье мне удалось расслабиться, оставить тревоги, но вот пришел день возвращения. Как говорится, близился час расплаты. Перед самым нашим отъездом – ни с того ни с сего – разразилась непогода: полил ливень с градом, засверкали молнии… Я тут же решила, что это – плохой знак, но оставаться у друзей мы больше не могли. Поэтому Грей создал защитный купол и под громовые раскаты, под разверзнувшимися небесами мы отправились назад, к палачам… то есть к любимым кураторам, готовившим последнее, самое важное испытание. В корпус вернулись за полночь. Приняв душ, я тут же схватилась за первый попавшийся учебник. А Грей забрал и попросил: – Ложись спать, моя милая зубрилка. Тебе нужен отдых. Если будешь всю ночь себя истязать, утром окажешься совершенно разбитой. – Грей, дорогой, а если я разочарую их? – беспокоилась я, с ужасом глядя на стопку учебников и тетрадей. – Нужно хотя бы попытаться это повторить, и тогда… – Спать! – приказал Грей, подталкивая меня к постели и загораживая крыльями стол. Я обреченно прошептала: – Я не могу… И без того всю неделю прохлаждалась. – Ты брала с собой пять учебников, – напомнил Грей, кивнув в сторону оных, сложенных на комоде. – И какие-то лекции. Хватит. Вполне. – А если нет? – упрямилась я, в душе уже соглашаясь с ним. – Значит, попробуешь снова, потом, – пожал плечами Грей, будто речь шла о какой-то малости. Обхватил мое лицо ладонями и заговорил со мной убедительным, доверительным тоном: – Ника, солнышко, я понимаю, что сейчас экзамен кажется тебе всем. Он действительно важен. Но, поверь, если ты не сдашь его, это – не конец света. Жизнь на Аароне не вымрет, я буду любить тебя ничуть не меньше, друзья поддержат в любом случае, а наставники, хоть и позлословят немного, с новыми силами возьмутся за твое обучение. И да, опережая твой вопрос, скажу: были случаи, когда курсанты не справлялись. Это неприятно, как и любое поражение, но не смертельно. А загонять себя до состояния привидения, у которого на лице остались одни глаза, – последнее дело. Иди спать. Чтобы не случилось дальше – просто помни, даже несданный экзамен – это путь вперед, в будущее. Просто не совсем такое, как ты представляла. Сюрприз от Мироздания. – Мне больше по душе сюрпризы, которые можно носить в качестве украшения, – пробурчала я, обнимая мужа и пряча лицо у него на груди.