Тишина стояла оглушительная. Но, опомнившись, мы опять нестройно гаркнули: – Так точно! Вперед вышел ректор: – Спасибо лерру Лерио за столь подробный рассказ. А теперь, кадеты, у вас четверть часа на первый в вашей жизни выбор партнера для командной работы! Затем лерр Коуш распределит вас по кураторам. Сегодня среди них: он сам, лерр Лерио, лерр Саммер… Низкорослый коренастый рыжий мужчина поклонился и отступил. – …лерр Дивит… Очень высокий, крепкий на вид, лысый мужчина скупо кивнул. – …и лерр Варин… Невзрачный худощавый мужчина с седыми волосами до плеч приветственно улыбнулся всем. – Они помогут вам впервые проверить свои способности на практике и получить первые баллы. Вы готовы? Время пошло! Еще несколько секунд мы продолжали стоять как вкопанные, а затем все пришли в движение. Не успела я моргнуть, Оллер оказался рядом с Риной, протянул ей руку, и подруга даже лицом посветлела, облегченно вздохнув, шагнула ему навстречу. Я начала искать Ивара, чтобы предложить объединиться для первого занятия. Вот только он оказался занят: стоял, приобняв милую шатенку с серой нашивкой на груди и смотрел на нее так, что лезть к ним третьей не стоило. Расстроиться не успела, ко мне подошли сразу трое ребят и заговорили одновременно: – Привет. – Здравствуй, Вероника. – Не меня ли ждешь, красавица? Я настолько растерялась от тройного напора, что попятилась. Всех этих парней я видела, одного даже по имени вспомнила – Кайл. – Аккуратнее, немощь, – раздалось сзади. – Что за дурацкая привычка пачкать мне ботинки? Конечно, за мной оказался ледяной красавчик – Эран Дериш, которому я, как обычно, наступила на ногу. Я недовольно посмотрела на грубияна и собиралась отойти, не ввязываясь в бесполезный спор. Но Эран неожиданно тронул меня за локоть и заявил, точнее, поставил перед фактом: – Будешь моей парой. На его безупречном надменном лице царили спокойствие и уверенность, а на груди чернела нашивка… – Мыслишь в правильном направлении, немощь, – кивнул Эран, заметив, куда я смотрю. Затем бросил мне за спину: – А вы куда лезете? Ищите дурочек себе в цвет. Особенно ты, Меллор. Ника – не идиотка, чтобы тащить на себе белого. Позади послышались глухие ругательства, но, обернувшись, я увидела лишь спины удалявшихся парней. – Ты – ужасный хам, – буркнула я, не глядя на Эрана и чувствуя себя чуточку виноватой. Но он понял, кому адресован выпад и ответил холодно: – Можешь хамить в ответ, немощь. Только не подводи в деле. Мне, как и тебе, нужен максимум баллов. Это вопрос комфорта и элитарности. Ты знаешь такие слова? Я посмотрела на Эрана почти с ненавистью, но он лишь рассмеялся и указал в сторону: – Видишь ту стену? Я заметил, как ты тряслась, глядя на нее. А ведь это – всего лишь имитация настоящего прорыва. Теперь подумай, кого лучше иметь в своей защите во время настоящего боя: милого вежливого Меллора с белой нашивкой или меня? Ты жить хочешь, Ника? Он впервые назвал меня по имени. Да и резоны, несмотря на отвратительный тон, у него железные. Я устало кивнула: – Хочу. Но это не значит, что я смирюсь с твоей грубостью. Хочешь работать со мной в паре – учись нормально разговаривать, лерр Эран. Взгляд у блондина стал совершенно ледяным, уже думала, уйдет. Но нет. Эран нервно повел плечами, кивнул и ответил: – Посмотрим сегодня, на что ты способна, а потом продолжим разговор. Идем. Он пошел к кураторам первым. Я – за ним, костеря себя за слабый характер и неумение ставить хамов на место парой фраз. Мне так хотелось достойно ответить Эрану! Зацепить его не меньше, чем он меня. Пусть это было недостойно и неправильно, но раздражение распирало. Впрочем, вскоре все мысли вроде тех «кто кому на больную мозоль наступил» выветрились из головы, потому что команды получили первое задание. К моему удивлению, многие объединились в «тройки». Сначала я подумала, чтобы получить больше баллов, и только рассмотрев форму осознала, что многим парням попросту не хватило персональных плетельщиков, ведь большей частью это девушки и нас среди одаренных меньше. Дальше мы сосредоточили внимание на кураторе – лерре Дивите, выбравшем, помимо нас с Эраном, еще шесть пар и троек. Ростом он был даже ниже меня; его круглое простое лицо вызывало доверие, а рыжая шевелюра так переливалась на солнце, что казалось, будто там запутались золотые нити. С виду светлый, добрый человек, если бы не одно «но». Темно-карие глаза с красной радужкой выдавали в нем измененного, того, кто уже не раз сталкивался с магией чужих миров. По правде сказать, стоило мне встретиться взглядом с лерром Дивитом, по коже пробежал озноб и ноги задрожали. Я никогда не отличалась храбростью. Меня холили и лелеяли, предрекали удачное замужество и готовили продолжить дело отца. Учили быть ответственной, внимательной и в то же время доброжелательной и вежливой. Аптекарь отнюдь не боевой маг, хоть и по-своему на защите мира. И тем не менее, затаив дыхание, прямо как отца, слушала рыжеволосого лерра, объяснявшего нам правила первого сражения, от которого будет зависеть количество баллов, полученных каждым из нас. А в будущем – жизнь! – Вас, все группы по очереди, накроет магический кокон, уничтожить который сможет только плетельщик. Порвав любую желтую нить в энергетическом потоке кокона, вы окажетесь на свободе. А пока будете заперты внутри, из стен преграды будут появляться подобия монстров. Миниатюрные и очень слабые копии будущих противников. Все ясно? – Так точно, – неуверенно прозвучал наш ответ. Лерру Дивиту пришлось пояснять вновь: – Иными словами, защитник должен уничтожать гадость внутри кокона, пока плетельщик перестраивает зрение, ищет в потоке желтые нити и рвет любую из них. На все дается десять минут. Максимальное количество баллов за это задание – двадцать. Десять – плетельщику, десять – защитнику. – Так просто? – недоуменно спросил высокий шатен с темно-серой нашивкой на форме. – Да, – предвкушая улыбнулся лерр Дивит. – Давайте с вас и начнем! Укажите в ведомости имена и магическое направление участников вашей боевой группы и заходите в выложенный камнями круг. Вот сюда. Скажите мне, когда будете готовы. Я смотрела на шатена Дина в паре с Олой, плотного сложения брюнеткой, обладательницей светло-серой нашивки второй категории, и очень-очень надеялась, что им действительно будет просто. Ну и нам… потом. Ола громко сказала: «Готовы», и по периметру круга, в который они встали, выросла фиолетовая призрачная стена, из которой тут же полезло на них нечто жуткое с рогами и копытами. Сразу отовсюду. Ола взвизгнула и упала на землю, прикрывая голову руками. Дин не растерялся, поднял ее и что-то прокричал, подталкивая себе за спину, после чего принялся крушить монстров мелкими энергетическими сгустками. Парень справлялся весьма неплохо, а вот девушка, вместо того чтобы делать свое дело, стояла в ступоре и смотрела в одну точку. Парень на нее больше не отвлекался – крушил монстров. Через десять минут стена развеялась сама собой, а лерр Дивит объявил итог: – Три балла. – Почему?! – опешил Дин. На напарницу он даже не смотрел, только на куратора. – Два балла вам за уничтожение монстров, – ответил лерр Дивит. – И один балл вашей напарнице за то, что продержалась на ногах, несмотря на испытанный от вызванных вами монстров ужас. Кстати… – куратор сделал показательную паузу, давая понять, что добавит нечто важное, что мы раньше упустили, – …есть еще один мотив, почему вы должны выбирать партнеров по силам. Как мы видели на примере первой пары, чем сильнее уровень магии защитника, тем больше и крупнее он привлекает своей магией тварей. Их энергетическая мощь давит и на плетельщика, лишая того свободы воли и повергая в первобытный, неодолимый страх. – Нужно было сказать раньше! – выпалил разгневанный Дин. – Я собирался, но вы помешали мне, – спокойно отмел его претензию лерр Дивит. – В любом случае, теперь будете знать и сделаете выводы. – Но три балла – это нечестно, – не унимался парень. – Ни одна гадина не добралась до плетельщика. – В реальности вы оба были бы мертвы, поэтому не так важно, что сейчас ты победил тварей, ваше задание все равно провалено, – нисколько не повысил голоса лерр Дивит. – Каждый из вас получил по полтора балла. Заслужили. Следующие! Дин выругался себе под нос и отошел в сторону. Ола, во время подведения итогов стоявшая с самым несчастным видом, последовала за напарником. Пока я наблюдала за ними, услышала Эрана: – Мы! Я обернулась и испуганно глядела, как этот гад берет из рук куратора ведомость. Не помню, каким образом подошла к напарнику, расписалась и встала в круг. Только сейчас я осознала, что его нашивка – черная! Но ведь лерр Дивит сказал, что самые сильные защитники и плетельщики притягивают к себе монстров посильнее и побольше… Резко захотелось сменить напарника. Мне было ужасно страшно, а Эран, словно не замечая моего состояния, прошипел: – Не заставляй меня жалеть о своем выборе, немощь. – Затем громко объявил: – Готовы! Вспыхнула стена. Эран сразу начал действовать, а на меня в первые секунды словно упала гранитная плита. Стало тяжело дышать, не то что стоять. Я захрипела, прижала руку к груди. – Действуй, немощь! – рявкнул Эран и дернул меня в сторону. Я отлетела, рвано вздохнула-выдохнула и еще раз, радуясь, что снова могу дышать. Эран снова закричал: – Ах ты, мерзкая гадина, получишь у меня! Я заморгала, силясь понять кому: мне или монстру, буквально вывалившемуся из стены. Тряхнув головой, сделала совершенно неуверенный, буквально через силу шаг к стене. Затем еще один – а оттуда вылезла рогатая чешуйчатая голова с тремя красными глазами. Меня замутило. – Отойди, немощь! Влево. Там чисто. Работай уже, не спи! Меня снова отдернули в сторону. Я задержала дыхание, чтобы не оставить подступивший к горлу завтрак в проверочном круге. Но тошнота и стыд помогли вернуть самообладание, сконцентрироваться сначала на дыхании, а потом – сменить зрение. Перед глазами сначала все знакомо полыхнуло непередаваемо яркими сполохами, глаза защипало от слез, а сморгнув их и приоткрыв, я сквозь щелки увидела тысячи разноцветных нитей. И мгновение-другое ликовала, ведь смогла, разграничила цветные пятна и целые потоки на отдельные тончайшие нити. У меня впервые это получилось и, главное, где – в окружении монстров! Стена вибрировала, переливалась сотнями цветов, даже монстры словно сочились разноцветной магией, выдавая свое искусственное происхождение. Стало чуть легче, особенно когда я увидела множество желтых нитей в стене, как в обычной плетеной корзине. Но стоило радостно потянуться к ним, руку обожгло энергетическим ударом. Я отпрянула и баюкала горящую как от ожога руку, подвывая от боли. Эран выругался, подбежал: – Где?! Кто? – он крутил головой, задвинув меня за спину, похоже решил, что на меня напала незамеченная им тварь. – Нити невозможно достать, – пожаловалась я сквозь слезы. – Мне больно. Они жгут! – Да?! – он обернулся, зло сверкнув невыносимо голубыми глазами. – Тогда лучше присядь, расслабься и отдохни, пока время не выйдет. – Закатив глаза, он ядовито, раздраженно выплюнул: – Зачем я только связался с такой недотепой?! Брысь! Но на выяснение отношений времени не было, очередная тварь, вылезшая из стены, подвигла его толкнуть меня к себе за спину и кинуться в бой. Я едва не рыдала от страха, боли и обиды. Слезы стояли в глазах, размывая нити, не давая вычленить именно желтые. Но злость и презрение в глазах и голосе Эрана заставили меня упрямо шмыгнуть носом, вытереть глаза и шагнуть к стене. Судорожно вздохнув, готовясь к очередному ожогу и удару, я сунула руку в плетение, даже успела схватить желтую нить, потянуть на себя, но… получила такой силы удар, что отлетела назад и столкнулась с Эраном. Он пришел в себя очень быстро. Поднялся сам и меня потянул вверх, встряхнул: – Цела?! Немощь, жива, спрашиваю? Я кивнула. Но, стоило ему меня отпустить, ноги подкосились. Я снова осела на землю, решив, что на этом все. У меня просто не осталось сил на новый рывок.