И в этот момент стена опала. – Одиннадцать баллов! – объявил куратор. – Из двадцати?! – голос Эрана был подобен стали – холодный, режущий по живому. – Очень неплохо, – неожиданно похвалил лерр Дивит. – Обычно показатели первых занятий гораздо хуже. Семь баллов за боевую защиту, четыре заработала плетельщица. Удивительно, но ей почти удалось разорвать нить. Это весьма достойной результат для ее четвертой категории и пятой вашей. Итак, вы заработали по пять с половиной баллов на каждого. С Эрана можно было писать картину «Аристократ в холодной ярости». Но, тем не менее, он подал мне руку и помог встать. После чего с нескрываемой угрозой предупредил: – Не будешь тренироваться и работать над собой, найду другую пару. Я предупредил, немощь. – А не пошел бы ты! – прошипела я, выдернула руку из его захвата и пошла, не глядя куда. Хотелось бы думать, что делала я это с достоинством, но… – Ника, ты похожа на умертвие, – посочувствовал встретившийся на пути Ивар. – Волосы дыбом, глаза красные, бледная какая-то… Тяжело было, да? Я лишь кивнула. – Ничего-ничего, – Ивар приобнял меня за плечи, – нам бы понять принцип работы, разработать тактику и придерживаться курса. Мы еще всем покажем, поняла? – Да, – шепнула я, чувствуя, как злость и волнение отступают. – А ты как? – Четыре балла, – ответил он. – Жить можно. – А Рина с Оллером? – Я попыталась найти их взглядом. – Еще не прошли испытание. – Ивар показал на самую большую группу, куратором которой был лерр Лерио. Меня объяло странное чувство: ревность или сожаление? Я бы тоже хотела заниматься у лерра Лерио. Оказывается, последнюю фразу я произнесла вслух, потому что Ивар, усмехнувшись, сказал: – Да, Лерио очень хорош. Мне про него парни из сопровождения, бывшие в Виннерете на отборе, рассказали, хвалили как наставника. Путь был длинный, а я, знаешь ли, люблю поговорить… – Уже заметила, – хихикнула я. – Так вот, теперь у меня есть цель. Нужно набрать как можно больше баллов и выбрать его куратором. Хочу тренироваться у лучшего. Я смотрела на крылатого черноглазого лерра и с грустью думала, что мне-то точно не удастся стать лучшей среди всех кадетов и выбрать куратором его… Оллера и Рину пришлось ждать еще час. Затем ректор разрешил покинуть полигон всем, кто прошел испытания. Дальше в расписании значились этика и история. На осмысление и «переваривание» прошедшего занятия остался обед и дорога в столовую, чем мы и занимались. Я молча варилась в собственных мыслях, а Ивар с Оллером обсуждали отбор, распределение, задание и возможные последующие действия. Потом ела, почти не прислушиваясь к ним, пока Ивар не обратился ко мне: – Ника, сколько можно изображать мученицу? Все же отлично. У тебя один из лучших показателей по баллам. Это победа. – У меня самый отвратительный напарник, – пояснила я шепотом. – Не смогу я больше встать с ним в круг. Не хочу. Он хам. Каждое слово – грубость. Понимаешь? – Так не слушай его, – пожал плечами Ивар. – Тебе легко говорить, – махнула я ложкой. – Ты сильный, бесстрашный, с хорошей напарницей. Кстати, мог бы выбрать и меня. У нас с ней одинаковый уровень силы. И я обещаю, что в следующий раз… – Ника, не глупи, – оборвал меня Ивар. И посмотрел так, что я моментально вспомнила, откуда этот парень. – Неужели не понимаешь какую чушь несешь? – Полегче, друг, – спокойно, но твердо попросил Оллер. – Я знаю, что делаю, – кивнул Ивар. – Просто хочу донести до одной наивной девочки очевидное: мир в розовом цвете исчез. Эта академия – не игра. Нас учат бороться не только с тварями иномирья, Ника. Прямо здесь и сейчас идет борьба за место под солнцем, за знания и силу. И я не намерен проигрывать. Потому выбрал девушку с даром намного выше своего, прекрасно понимая, что из-за меня она получит меньше баллов. Использую ее, да. Презираешь? Зря. Не моя вина, что думаю не так возвышенно, как ты. Жалость, доброта и уступки слабым – это, конечно, хорошо, но не всегда. Пора взрослеть и усваивать уроки, которые дает академия. Я не выбрал тебя, потому что ты – друг. Не хочу паразитировать на тебе. Но это не значит, что я не попытаюсь обойти всех, в том числе и вас, чтобы получить привилегии. Мы либо короли пищевой цепочки и сами едим, либо еда. – Значит, ты считаешь, что я тоже использую Оллера? – неожиданно зло спросила Рина. Только теперь до меня дошло, что она тоже молчала все время по дороге с полигона и за обедом. И не съела почти ничего. – Сколько баллов вы заработали? – спросил ее Ивар, ничуть не растерявшись. – Не нужно… – попробовал вмешаться Оллер. – Пять! – яростно выпалила Рина. – По два с половиной каждому. Никогда не видела ее такой. Во взгляде Ивара разлилось сожаление. – Эти баллы – такая дурь, – буркнул Оллер. – Я наелась. – Рина поднялась. – Увидимся позже. Я… мне нужно идти. И едва не бегом бросилась из столовой. Оллер с тяжелым вздохом отправился за ней. Я смотрела им вслед и понимала со всей отчетливостью: у этой пары, скорее всего, нет будущего. Потому что Катерина не сможет быть достойной Оллера с его черной нашивкой. Затем поделилась с Иваром: – Несправедливо. Они так нравятся друг другу. Может быть, найдется другой выход. – Вполне вероятно, – он пожал плечами. – Главное, не отчаиваться и искать его. Кто знает, сколько еще нам не рассказали кураторы… Кстати! Есть интересная новость. Будучи подавленной, я не проявила должного интереса, но Ивар все равно рассказал: – Завтра в академию вернутся кадеты второго года. И следующим вечером грядет праздник. Всем велели прийти в форме, чтобы видеть цвета нашивок. Будут танцы. Ты любишь танцевать, Ника? Тебя когда-нибудь приглашали? – Никогда, – ответила я, чувствуя, как медленно закипает кровь. Ведь там, на площади Кинсборо, не исполнилась моя мечта. – Танцы! Настоящие. Неужели?? – Завтра это исправим, – усмехнулся Ивар. – Надевай красивые туфли, лерра Эйташ. И Рину уговори прийти, даже если у нее совсем не будет настроения. Неизвестно, когда потом нам позволят устроить нечто подобное. Ясно? – Да! – я улыбнулась. – Пойду к ней. – А я, пожалуй, поздороваюсь с Сиалой… – протянул Ивар с каким-то томным предвкушением, рассматривая очередную девушку. Какой же он непростой парень. Непростой и этим интригующий. * * * – Я попросила Оллера оставить меня на время, – потерянно сказала Рина, когда я открыла дверь. – Он предложил пойти прогуляться вместе, но я отказалась. Ника, это… Она тяжело вздохнула, умолкла. Я присела с ней рядом, обняла за плечи, прижалась макушкой к макушке. – Он мне очень нравится, – шепнула подруга. – Но разве это повод лишать его блестящего будущего? – Ты преувеличиваешь, – ответила я. – Баллы – еще не все. И потом, у нас было первое испытание. Мы не знали, чего ждать. В следующий раз попробуешь потянуть на себя нужную нить и, возможно, вы станете лучшими. – Ника-а-а, – печально протянула Рина, – ты и правда очень наивная. С моим уровнем дара… Я не смогла даже приблизиться к магической стене купола. Меня отбрасывало его энергией. Сколько бы ни шла вперед – никак! Мне дали один балл. За упорство. А четыре получил Оллер. Он отбивался от зверюг и все время был рядом со мной. Оберегал, успокаивал, просил остановиться и не мучить себя. – Ты очень ему нравишься, – шепнула я. – Но у нас нет будущего, – тихо-тихо заключила Рина. И столько отчаяния было в этих словах, что мне и самой стало больно. – Не решай за него, – попросила я. – Не прогоняй. Он ведь не виноват. – И я не виновата! – вскрикнула Рина, поворачиваясь ко мне. – Это просто судьба. Выбор пал на нас, и все. Теперь мы – маги. И он заслуживает большего. – Ты рубишь сгоряча, – покачала я головой. – Не нужно, Рина. Впереди есть время подумать. Ивар сказал, можно найти выход. Кстати, у него уровень дара, как у тебя, но он совершенно не отчаивается. Ты ведь его знаешь, Ивар найдет способ заполучить высший балл. И тебе подскажет. Давай верить в лучшее? Рина кивнула и благодарно прижалась ко мне: – Спасибо! Сейчас мне очень нужна поддержка. – О, – припомнила я, – важна не только поддержка, но и возможность отвлечься. Ивар рассказал невероятную новость. Знаешь, что будет завтра?.. Глава 5