– Готовы! – слаженно ответили мы с Эраном. Переглянулись. Он подмигнул, и я с тяжелым вздохом кивнула. Делать нечего, не отступать же теперь? – Тогда вперед. Наставники активировали тренировочные руны, позволяя нам и еще нескольким парам и группам пройти на территорию полигона. Казалось, он простирался до самого горизонта, однако кадетам разрешили пока, как малышам, «плескаться» только у самого «берега» – на ровном и пустом глинистом участке земли. Как только нас распределили по соте на равноудаленном расстоянии, связанные пары накрыли индивидуальными сиреневыми магическими куполами. Я нечаянно заметила, как одновременно с куполами вспыхнула татуировка на лице лерра Лерио и озадачилась: «Значит, именно он будет насылать на нас ментальные кошмары?» Мы невольно встретились взглядами: хмурый и напряженный его с испуганно-смущенным моим. Дальше начался настоящий ад. Я только моргнула – а вокруг уже непроглядная темень. – Эран? – испуганно шепнула я, оглядываясь, не видя ни зги. – Я с тобой, Ника! – раздался его голос. Эран коснулся моего локтя, сжал слегка. Только хотела поблагодарить напарника за поддержку, заподозрила неладное: слишком ледяной и скользкой была его рука… – Эран! – пискнула я, замирая, как мышь перед котом. – Я с тобой, Ника! – повторил все тот же ровный сухой голос. От ужаса по спине побежали мурашки. Я медленно скользнула рукой сбоку от себя – хотела нащупать Эрана в кромешном мраке. Но наткнулась на что-то холодное, влажное и скользкое. И, главное – неправильно длинное. Я все тянулась и тянулась, скользя по этой мерзкой поверхности, пытаясь добраться до плеча и туловища напарника, а конца-края не было. В голову лезла леденящая душу паника, ужас и понимание: это не Эран, это, кажется, чье-то щупальце… Сгруппировавшись, я резко ушла в сторону, одновременно сформировав защитный купол и файер, который позволил увидеть, что же лапало меня, а я его. «Хочу в обморок, Боги, подарите мне обморок!» – мысленно взмолилась я, вытаращившись на черную, громадную кляксу, контуры которой постоянно размывались. Конечности, словно чернильные потеки растекались на несколько метров от «тела», а две ближайших облепили мой купол. Лазили, шарили по нему, оставляя мутные размытые следы, будто грязью пачкали. – Эра-ан! – заскулила я, оглядываясь, но его нигде не было видно. Я одна, совсем-совсем одна в этом мраке наедине с кошмарной тварью. И главное, никаких дыр, порталов и прочих прорех здесь нет, нечего штопать плетельщику. Я совершенно бесполезна, балласт, обуза, неумеха, как говорили другие. Я ничтожество. Немощь. Мрак окружал, сжимался вокруг моего светящегося купола, как и щупальца-отростки черной кляксы, которая, кажется, питается моим светом, пила мою энергию. Эта черная дрянь грозила поглотить меня вместе с куполом. Как говорил Коаш, хотела сожрать… Меня била крупная дрожь, сотрясавшая все тело. Надолго моих сил не хватит, резерв опустеет – защита лопнет. Я стану пищей для монстра. Ведь я уже почти внутри у него, всего-то осталось – уничтожить мою защиту. В темноте бледнел файер, слабее переливался мой купол. Я чувствовала себя маленьким светлячком, отбившимся от сородичей. Они живут ярко, но недолго, потому что слишком много голодных тварей бродит вокруг. И меня, как светлячка, сожрут, а потом будут мучительно долго переваривать… Эта жуткая мысль встряхнула меня до основания. Острое желание жить вгрызлось в мозг почище монстра, я едва не локтями расталкивала заволакивавшие разум панику и ужас, заставляя себя искать пути выживания. – Мне нужен Эран! – заорала я неизвестно кому. Никто не ответил. Со слезами на глазах обвинила опять же неизвестно кого: – Всегда все самой делать приходится! По какому-то наитию я попыталась ощутить магический отклик своего защитника. Ведь и этому нас тоже учили, а не только потоки энергии плести. Когда кончик его магической нити блеснул передо мной, я схватилась за него как утопающий за соломинку и потянула на себя. Он дрожал, словно вот-вот мог порваться, но звал за собой. И я пошла… поползла. Силы таяли слишком быстро, но я с упорством обреченного барана ползла на коленях, лишь бы приблизиться к своей цели. К Эрану! Он – защитник! Его учат беречь плетельщицу. Он спасет! Если найду его… В глазах темнело. Жуткая тварь, пытавшаяся меня проглотить, тащилась следом за мной, не отпуская, цеплялась крючьями за мой купол. Казалось, я бесконечно долго блуждала во тьме, но наконец забрезжил свет и впереди завихрился смерч. Нет! Это Эран, мое спасение, юлой кружился на месте. В его руках горели мечи, он будто танцевал… нет, отбивался от собственных монстров! Вместе мы – сила, вместе мы все сможем, победим! Я счастливо крикнула: – Эран! Но мой защитник не услышал меня, продолжив крутиться волчком. От него летели какие-то темные ошметки, но почему-то я никак не могла рассмотреть его противника. Видела только по-прежнему преследовавшего меня монстра. Я быстро-быстро подползла к Эрану и накинула свой купол и на него – закрыла, защитила от монстров. И чуть не умерла от страха, когда в следующий миг Эран кинулся на меня с двумя тонкими мечами, направляя их мне прямо в грудь. – Помогите! – пискнула я, закрывая руками глаза, готовясь к тому, что меня сейчас буквально пополам разрежут, но смерть все не наступала. Сначала приоткрыла один глаз, а следом широко распахнула оба, уставившись на пару смертельно острых мечей у моей груди. С трудом перевела взгляд от них на лицо Эрана. Его обычно яркие, сияющие, голубые глаза были подернуты мутной пленкой. Парень смотрел на меня, моргал, будто пытался разглядеть что-то в тумане. – Эран, это же я, Ника, – всхлипнула и на всякий случай отвела от себя мечи. – Вероника? – прохрипел он с облегчением, а потом с яростным возмущением прошипел: – Ты где шлялась, немощь? Я что – все за тебя должен делать? Опешив, я похлопала ресницами, а потом ка-ак заорала, выплескивая весь ужас и обиду: – Шлялась? Я?! Пока ты тут в героя играл, я не дала монстру сожрать себя, а потом и тебя защитила. Нашла тебя по магическому отклику, а ты, горе-защитничек, даже не думал искать свою плетельщицу. Защитники не должны вести себя так! Почему не искал меня?! В этот момент по моему куполу сильно двинули – монстр пытался добраться до нас. – Все потом, – бросил Эран и скомандовал: – Встань за мной и ищи путь к выходу, а я пока разберусь с тварями. Пришлось нам забыть про обиды и заняться делом вместе. Монстры выбора не оставили. Изменив зрение, я искала спасительный поток, который выведет нас из мрака на свет. Пальцы горели, внутри полыхал осушенный резерв, но я отчаянно перебирала нити, пока Эран крошил тварей, которых становилось больше. Я чувствовала их всем своим существом, но никак не могла найти выход! Казалось, это конец… – Пятнадцать баллов, – прозвучало громом среди ясного неба Я мотала головой, возвращая себе ясность мыслей и стараясь отдышаться. Перед глазами плавала муть из слез, дичайшей слабости и слишком медленно покидавшей мою голову чужой магии. Я так и стояла на коленках, пальцы машинально шевелились, словно продолжали перебирать потоки. Вокруг нас столпились кадеты. Я с удивлением отметила, с каким страхом они таращились на нас с Эраном, как девчонки жались к парням, будто все происходило не в моей голове, а в реальности. Вот сбежать бы к себе и хорошенько поплакать – так напугали меня учебные монстры, защитничек, монстры его дери, и вообще. – Почему не высший бал? – возмутился тем временем Эран, привычно чем-то недовольный. Наплевав на все и всех, я села на землю, рвано дыша, а наставники принялись разбирать в чем наши ошибки. И тут Эрана и меня ждал сюрприз! Оказалось, я заработала высший бал, свою честно выстраданную десятку. А вот Эран в этот раз получил пять. Потому что забыл о том, что он защитник, первая обязанность которого, не крошить монстров, а защищать плетельщика. Что в итоге? Его подопечная сама с ними справилась, доползла до него, еще и его куполом закрыла. И только тогда он вспомнил о важном – основной цели испытания. – Кто молодец? – нервно хихикнула я, глядя на злющего Эрана. Подняв палец, с мстительным удовольствием напомнила: – Я молодец! А то будут еще всякие на меня кричать! Смешок опять сорвался с губ, пришлось прикрыть рот рукой. Потом отвела руку от лица и невольно засмотрелась на свои пальцы, на удивление целые, не искалеченные магией. – Лерра Эйташ, с вами все в порядке? – прозвучало надо мной. – Нет, – честно призналась я и подняла глаза. Лерр Лерио с сочувствием и тревогой смотрел на меня сверху. И мне больше не было стыдно. Любой позор меркнет по сравнению с тем, что я сейчас пережила. И ничего, что всего лишь на занятии – слабенькой тренировке перед будущими сражениями. – Вы хорошо держались, – неожиданно похвалил лерр. – Заслужили свою десятку. Я кивнула, выдавила благодарную улыбку и постаралась встать. Лерр легко помог мне. Почти не касаясь. Или слишком быстро отпустив? Не знаю… С трудом сдерживая стон от того, что все тело ныло, я медленно отошла в сторонку дожидаться друзей, еще не закончивших это ужасное испытание. Эрана как ветром сдуло. Видимо, слишком задели его мои баллы. Впрочем, о своем нетерпимом напарнике я беспокоилась меньше всего. Я переживала за Рину, вставшую в пару с Меллором, а не с сильным и надежным Оллером. Судя по ее затравленному взгляду, она понимала всю сложность будущего задания. Обошлось малой кровью, как сказали кураторы. Только настроения по окончании занятий в сотах не было ни у кого. В аудиторию на теорию мы вернулись настолько измученные, подавленные и мрачные, будто с похорон. Катерина сидела между мной и Оллером трагичным памятником самой себе. Они с Меллором заработали всего три балла, меньше всех. Самый низкий показатель. Их принудительно выводили из ментала, потому что оба поддались навязанному кошмару. Их обоих условно сожрали твари. Она до сих пор дрожала, не в силах успокоиться и прекратить мелко подергивать руками, ногами и даже головой. Казалось, будто часто кому-то кивает. Плохо дело… Зато Оллер в паре с Анжеикой заработали шестнадцать баллов. У них слабее оказалась девушка-плетельщица. Эран после головомойки от кураторов сидел темнее грозовой тучи. Еще бы, сам не выполнил, что положено, вот наша пара и не стала лучшей. Правда, злился он в этот раз исключительно на себя, «безупречного». Мне в качестве поддержки выдал натянутый оскал. Однако, даже такая «улыбка» от этой высокомерной занозы – как медаль за храбрость от ректора. Возможно, он все же сделает выводы и дальше будет лучше? Еще отличился Ивар. В этот раз он выбрал партнершу своей, второй, категории. В результате они поразили и нас, и наставников, справившись с заданием вполне успешно. Из ментала вышли полуживыми, но получили свои заслуженные шестнадцать баллов. То есть, большинство сильных двоек обошли. Лекцию по основам магии, как обычно, вел лерр Варин. Внешне он походил на ворона: невзрачный худощавый мужчина средних лет, с седыми почти до белизны волосами до плеч, черными внимательными глазами, вокруг которых мерцали серебристые татуировки. Первую проверку на полигоне мы проходили при его участии, и занятия он вел уже не первый раз, но общее внимание кадетов зацепил не цветом волос, а своими крыльями. Как и лерр Лерио, он был крылатым, хотя предпочитал эту особенность прятать. Оглядев нас понимающим взглядом, потому что «кивали» и дрожали не только Рина с Меллором, Варин приветственно улыбнулся и с сочувствием спросил: – Ну что ребятки, достается вам? Ну ничего, скоро привыкните, наберетесь опыта, и все это покажется вам детскими забавами. Успокоил, ничего не скажешь. Никто из нас, с непроизвольно перекосившимися физиономиями, такой перспективе не обрадовался. Если сегодня – детские забавы, то дальше что?.. Катерина внезапно подняла трясущуюся руку и, получив разрешение, незнакомым, каким-то глухим, отчаянным голосом спросила: – Лерр Варин, скажите пожалуйста, есть ли способ расширить свой резерв, поднять категорию? Оллер выпрямил спину, напрягся, словно пружина. Ивар даже не шевельнулся, но я сидела вплотную к нему и чувствовала, как он окаменел, настолько был и ему важен ответ. – Есть. Только не каждый решится им воспользоваться. Слишком много труда, силы воли, боли и желания потребуется, – ответил лерр Варин. – Поэтому мой вам искренний совет: откажитесь от подобных мыслей и… – Можно вас попросить рассказать о способе подробнее? – сипло от волнения прервала его Катерина. – Не думаю, что это нужно. – А я уверена, что академия и корпус защитников тоже кровно заинтересованы в сильных магах, – упрямилась она. Ивар тихонько хмыкнул и кивнул, явно поддерживая затею подруги. – Конечно, тут вы правы. Мы в этом кровно заинтересованы, – кивнул лерр Варин с мрачной ухмылкой, после чего принялся задумчиво потирать подбородок. – Пожалуйста, – сипло попросила Рина, с мольбой посмотрев на преподавателя. Какое-то время Варин молчал. В аудитории стояла мертвая тишина, и когда он тихо, задумчиво заговорил, казалось, что кадеты дышать перестали: – Сразу предупреждаю, чтобы потом не было посыпания головы пеплом, стенаний о потраченном зря времени и страданиях, – начал лерр. – Сила – это большая ответственность. Самые сильные всегда впереди, потому что слабых сразу сметут. Сильных меньше. На них вся надежда. Поэтому по-настоящему сильные защитники с огромным трудом находят себе в пару плетельщиков. Потому что магически сильных плетельщиц в последних выпусках можно посчитать по пальцам. В основном середнячки, и то это удача для академии. Зато чем сильнее маг, тем быстрее он регенерирует, дольше живет, более защищен от тварей. И менее восприимчив к влиянию темной стороны Аарона. Именно сильные маги, за редким исключением, без проблем проходят экзамен и инициацию. Так что, если у вас есть сила воли и желание, имеет смысл попытаться повысить категорию. Потерпеть боль…