– Боги, какой позор! Как я покажусь людям на глаза? Я не выйду из этой комнаты… – расстроенно ныла я в подушку. – Если бы сидение в комнате могло решить все проблемы… – горестно выдохнула Катерина. Ответить я не успела, раздался громкий стук в дверь, больно отозвавшийся в дурной, но несчастной головушке. Подруга моментально накрылась одеялом с головой. Похоже, она начудила не меньше моего, вот и испугалась последствий. Пришлось с содроганием встать, сжав зубы до хруста и игнорируя сильнейшую головную боль, добрести до двери. Вопрос, когда я успела переодеться в глухую казенную пижаму, оставила на потом. Не голая – уже счастье! – Доброе ут… – улыбавшийся Эран, увидев меня, посерьезнел. – Ой, – пискнула я, пытаясь захлопнуть дверь. Эран успел втиснуть в проем ботинок и не дал закрыть дверь с обидным смешком: – Скорее, ой-ой-ой, если судить по твоему помятому виду! – Чего тебе надо? – чуть не плача от стыда и позора, спросила я. – Полюбовался, ну и шел бы! – Не могу. У меня к тебе важный разговор, – ответил он. – Я сегодня не могу говорить. Ни о чем. Ни с кем. И вряд ли смогу хоть когда-нибудь, – пробормотала я, отводя глаза. – И все же, лерра Эйташ, выслушайте меня, – торжественно начал Эран. – Я тут поразмыслил на досуге и решил дать тебе шанс. Я согласен взять тебя в пару. И в знак успешного будущего сотрудничества, предлагаю настой от головной боли. В лазарете сказали, к ним все утро обращались пострадавшие от защитного заклинания лерра Даути. В общем, все участники ограбления его лаборатории. Твои подельники… – Боги, мне конец! – окончательно расклеилась я и беспомощно привалилась к косяку. Плевать на нестерпимую боль, лучше умереть… – Не паникуй, – подбодрил Эран, – второкурсники говорят, его лабораторию каждый год пытаются обнести. Вы не первые и не последние. А целители ворчали, что мельчают маги, ничего нового придумать не могут, каждый год одно и тоже. – Правда? – с отчаянной надеждой уставилась я на Эрана. – Правда, – ухмыльнулся он, а потом неожиданно строго и сухо добавил: – Надеюсь, такими глупостями ты занималась в последний раз. Или хотя бы проявляй фантазию и не попадайся. Я хочу быть если не победителем, то в числе первых магов этого выпуска! Поэтому о нашей паре должны говорить только в превосходной степени… – Значит, ты действительно сходил и попросил для меня лечебную настойку? – уточнила я главное, перебив Эрана. – Да. – Спасибо, ценю! – буркнула я, схватив бутылочку, и все-таки захлопнула дверь перед носом высокомерного парня с огромными планами и самомнением. Опершись о стену спиной, почти молниеносно выпила половину пузырька, затем протянула остатки откинувшей одеяло Рине. – Спаситель! – выдохнула она с облегчением. – Хоть и ужасно вредный. Молчал бы больше – цены бы ему не было, честное слово. И я, чувствуя, как отпускает боль и тошнота, согласилась с ней полностью. Эран больше к нам не рвался. Видимо, понял-таки, что серьезные разговоры действительно лучше отложить. Несмотря на облегчение, собирались мы на занятия с горем пополам. Пришлось использовать примочки с травами, благо их в дорогу собрала моя мама, иначе смотреть на себя действительно было страшно. В общем, в столовую мы шли как на заклание и выглядели почти свежими и цветущими. Примерно, как горшок с петуньями у крыльца таверны дяди Толлера: поставили для украшения, но кто-то бессовестный накануне оборвал все самые красивые цветы, оставив самые замухрышки и стебли с листьями. От этого и от того, что вчера вытворяла, мечтала провалиться под землю… Но, как выяснилось, страдали не только мы с Риной. В столовой она заговорщически ткнула меня в бок и мотнула головой в сторону ближайших столов: – Твои подельники? Я посмотрела, куда указали. И стало чуть легче на душе. Там сидели знакомые кадеты, игравшие вчера на желание, и по ним было заметно, что вечер «удался» не только у меня. По большому счету, практически все присутствующие, за редким исключением, выглядели так, будто нуждались в лечебном зелье не меньше, а то и больше нашего. Однако за завтраком полегчало мне временно. На первом же уроке в аудиторию вошли лерр Даути и ректор. Перепугали всех, я и вовсе чуть не полезла под стол, прекрасно понимая, что исполнителю достанется больше других. Начальство посверлило нас суровым взглядом, оценило помятые лица и покрасневшие глаза, а потом, злорадно ухмыльнувшись, сообщило, что на первый раз нас простили. По аудитории разнесся дружный вздох облегчения. Уверена, этот урок никто не забудет. И что-то мне подсказывало, это именно уроком и был. Возможно даже, второкурсники «учили» нас с ведома преподавателей. – Больше никогда и ни за что, – словно спасительное заклинание шептала я под насмешливым взглядом Эрана. Тот сегодня сел на соседнюю лавку и уделял мне неприлично много внимания! – Не зарекайся, – веселился Ивар, выспавшийся и свежий как огурец. – Девчонки… девчонки… – с грустью и досадой виновато вздыхал Оллер, пытаясь взять Рину за руку, но та ее отдергивала. Что у них вечером произошло? Когда Рина пересказывала вчерашнее, там не было речи об их ссоре. Да и выглядели они вчера такими счастливыми… А дальше… На подходе к полигону, куда мы шли на второе занятие работать в парах, украдкой осмотрелась: куда ни глянь, те самые зловещие соты – участки с различными рельефными, магическими и погодными условиями, разделенные друг от друга энергетическими стенками. Одним словом – полигон с кучей ловушек и тварей, созданных натаскивать и обучать кадетов первачей, то есть нас. У первой разделительной черты, глядя на полигон, нас ожидал высокий преподаватель, а ветер-проказник трепал его черные волосы. Он не спеша обернулся, и я залюбовалась его плавными, ловкими движениями, широким разворотом плеч, мускулистыми руками, которые он сложил на груди. Лерр Лерио… Что?! Он здесь?! Стыд, смущение и желание провалиться сквозь землю навалились с новой силой. И будто мне своих терзаний было мало, начали раздаваться громкие смешки. – Гляди, Эйташ, не засмотрись на его зад, а то попадешь монстру в пасть, – не понижая голоса, загоготал один из моих подельников. Оллер отпустил шутнику подзатыльник, не больно, но обидно. Зато остальным стало неповадно. Но меня уже заливало жаром стыда и смущения. Чувствовала внимательный взгляд наставника, но заглянуть в его черные глаза – сродни подвигу, на который я пока не способна. Думала, умру на месте, вот только время тянулось, как патока, а жизнь продолжалась и смешки тоже. Но более тихие и не такие ехидные. Мне все же пришлось вскинуть взгляд, потому что раздался резкий хлопок – лерр Лерио выпустил крылья, которые неизменно поглощали мое внимание. – Прости, Грей, чуть не опоздал, – раздалось позади. Через мгновение рядом с Лерио встал лерр Дивит. Как и в прошлый раз солнце играло в его золотисто-рыжей шевелюре, отразилось в карих глазах, которые нет-нет да вспыхивали красным пламенем, выдавая измененного. Больше никто не ошибется, глядя на коренастого невысокого мужчину с добродушным конопатым скуластым лицом. Первое впечатление этот лерр оставил неизгладимое. – Делимся на пары, давайте-давайте, не тратим время зря, выбираем партнеров, – поторопил он нас. – Монстры голодные, нетерпеливые, долго ждать не любят – Так точно! – не слишком дружно и не так громко, как обычно, ответили мы. Лерр Лерио едва заметно усмехнулся, наблюдая за нашей суетой. Кадеты торопливо оглядывались, выбирая с кем в этот раз будут зарабатывать баллы. – Ты со мной! – не позволил мне ни капли сомнений Эран. Ивар хмыкнул и подмигнул мне с явным намеком использовать шанс и попробовать свои силы. А вот Катерина очень удивила – ловко ушла от протянутой к ней руки Оллера и взяла под локоть Меллора – одного из тех парней, что в прошлый раз предлагал мне встать в пару. У него, как и у Катерины, светло-серая нашивка. Парень обрадовался и распрямил плечи, а Оллер растерянно смотрел. Как ни странно, ситуацию ему прояснила Анжеика: – Стретчет правильно сделала – освободила тебя от своей обузы. Эта деревенщина – слишком слабый маг, чтобы быть в паре с таким как ты. Присмотрись к тем, кто тебе действительно подходит, Рух. Я видела, как Оллер разозлился на слишком наглую аристократку. Едва сдерживался, чтобы не высказать ей, нагрубить, но стерпел. Отвернулся, бросил вопрошающий взгляд на любимую девушку и получил ответ: она крепче сжала руку нового партнера и заговорила с ним о чем-то своем. Оллер до синевы сжал кулачищи, словно боролся сам с собой. Рина, пропустив мимо ушей еще одно высказывание Анжеики, мол, «наконец у окружающих начал проклевываться мозг», встала к нему спиной. Будто ей Оллер ни капельки не интересен, не нужен. Вот только я видела ее прямую, напряженную до состояния натянутой тетивы спину, выдавшую настоящее состояние хозяйки этой спины. Совсем не просто было любимой дочери бургомистра улыбаться Меллору и отпускать Оллера, отдавать его другой плетельщице. Более сильной, способной и достойной. И этот выбор дался ей огромной ценой. Мне было жаль подругу и вообще обидно. Настолько, что я перестала переживать о вчерашнем. В конце концов, гораздо важнее не то, что уже случилось, а настоящее, от которого напрямую зависит завтра каждого из нас. И тренировки, которые как раз начинались. Сегодня двойки, тройки и даже целые группы по четыре-шесть кадетов, выглядели более собранными. Хотя и разделения по-прежнему были на лицо: аристократы объединились со своими, кто попроще – со своими. Лерр Лерио молча ждал со сложенными за спиной крыльями и руками на груди. А вот лерр Дивит сразу нас обнадежил: – Сегодня занятие будет немного другим. В этот раз монстры не станут месить вами грязь… – Увидев как мы радостно оживились, рыжий «душка» завершил: – В этот раз они будут целенаправленно жрать ваши мозги! – Мамочки, – на меня кто-то навалился, чуть не сбив с ног. Оказалось, та самая полноватая брюнетка, Ола, что в прошлый раз была в паре с Дином и рухнула в обморок во время проверки. Сегодня ее выбрал Кайл. Он тоже в прошлый раз пытался встать со мной в пару, но Эран тогда всех отшил. Кайл схватил под мышки свою партнершу и глухо костерил ее на чем свет стоит. Хорошо, у нее вторая категория дара, на передовую не отправят, а то с ее нежной душевной организацией в первом же бою убьют. Олу привели в порядок и началась вторая проверка на совместимость пар. К Дивиту и Лерио присоединился Коаш, они построили нашу нервничавшую толпу в три ряда и объявили: – Сегодня ваша главная задача не всех победить, а как можно дольше выстоять, перебороть чужое влияние, устоять перед волной навязанного ужаса, работать четко и слаженно, вопреки эмоциям и страху. Причем, каждый из вас должен выполнять поставленную перед ним задачу. Всем понятно? – Так точно! – рявкнули наши ряды, подобравшись и готовясь к испытанию. – Тренировка будет ментальной, поэтому запускать в соты будем сразу по несколько участников, – добавил лерр Коаш. Мы еще сильнее напряглись: выходит, кто-то полезет к нам в головы? Какой ужас! – Кто первый, тому… Лерр Дивит даже не успел договорить, когда меня дернули вперед, и я, запнувшись, чуть не растянулась перед тремя наставниками. Оказалось, это Эран горел желанием выделиться. Я попыталась вновь затесаться среди кадетов, но его пальцы на моей руке сжались кандалами, не вырваться. Я же не готова, ни морально, ни эмоционально… даже замутило от страха и слабости. Хотелось запищать и хлопнуться в обморок, как Ола, и отдохнуть вон там, на пожухлой траве, в сторонке. Не судьба. Лерр Лерио строго спросил: – Уверены, что оба готовы? Я было решила, что он недоволен мной. Однако смотрел лерр неодобрительно на Эрана, а не на законченного трусливого зайца Веронику Эйташ. И все равно стыдно…