– Думаешь, он разозлится и захочет мне отомстить? – задумалась я. Что-что, а в подлости или насилии Эран никогда не был замечен. – Нет, – ответил Ивар, осклабившись. – Просто покажу ему, что дорожу своей парой и настроен серьезно. Это мужские штуки. Он поиграл бровями. Я рассмеялась, кивнула и, взяв его под локоть, направилась к общежитию. С Иваром было легко и приятно. С ним не приходилось скрывать переживаний, страхов и обид. Он умел слушать, находить выход и сочувствовать. Если бы я хоть немного его любила, то ни минуты не сомневалась бы, что нашла того самого, единственного… – Что за многообещающий взгляд? – спросил Ивар. Оказывается, я рассматривала его и улыбалась. – Радуюсь, насколько у меня замечательный друг, – ответила я честно. – И жалею, что не чувствую к тебе ничего большего. Как было бы здорово научиться любить только достойных и подходящих людей. – Было бы, да, – грустно усмехнулся Ивар. – С другой стороны, у нас впереди много времени, и кто знает?.. Я снова рассмеялась и прижалась головой к его плечу, так мы и отправились дальше, каждый думая о своем, но настраиваясь на общее будущее. * * * На следующий день на полигоне я стояла с Иваром. Мне было тревожно, потому что мы впервые должны пройти испытание в паре. И неловко, потому что на нас со всех сторон смотрели с большим интересом. Ведь кадеты привыкли друг к другу и живо обсуждали все перемены в нашей академии. Нас с Иваром, разумеется, тоже не обошли вниманием. Впрочем, меня мало беспокоили чужие пересуды, я волновалась лишь из-за собственных слов, брошенных сгоряча. Накануне вечером мы встретились с Эраном. И я рассказала ему о случайно подслушанном разговоре. Он ни капли не смутился, даже удивился, что я обиделась: – Разве я скрывал от тебя, чего хочу? Мы вместе идем к первенству. Остальное не важно. Так было, есть и будет, Ника. Именно в тот момент я осознала, что не могу принять подобные отношения. – Ты прав, – согласилась я, – твои цели всегда были прозрачны. Но мне отчего-то казалось, будто мы сможем это изменить. И ты увидишь, что баллы – это не самое главное. – Что же тогда? – опешил Эран. – Важны отношения в паре. Взаимопонимание. Выручка. Поддержка. Все то, что ты не можешь мне дать. Из-за чего мы никогда не стали бы первыми. Рядом с тобой я чувствую себя недостойной, ничтожной. – Но ты будешь упорно трудиться и тогда… – Я буду трудиться и дальше! Но не для того, чтобы поразить тебя или дождаться, наконец, похвалы. И уж точно не ради баллов! – Зачем же? – Чтобы развиваться и быть сильной! Я хочу, чтобы мой партнер верил в мои силы и помогал идти вперед. А я помогу ему. С тобой подобное невозможно. Ты эгоист, Эран. Любишь только себя и победы. Не представляю, возможно ли вообще, чтобы ты научился не просто замечать окружающих, а чувствовать к ним что-то, кроме расчета. – Как ты заговорила, маленькая аптекарша, – усмехнулся Эран. – Сколько новых слов, надо же. – Не ждал подобного от деревенщины? – зло спросила я. – Ждал. Ведь я помогал тебе учиться, – ответил он. – И буду помогать дальше. Как только ты поймешь, насколько не права. Мы в паре достигнем… – Нас больше нет и не будет, – прервала я. – Услышь меня, лерр Эран Дэриш. Я пришла сказать, что дальше буду тренироваться с другим защитником. – Вот как? – По лицу моей бывшей пары невозможно было понять, расстроен ли он хоть немного. – Ну раз ты приняла решение, лерра Вероника Эйташ, так тому и быть. Какое-то время мы пристально смотрели в глаза друг другу. Молча. И мне вдруг страстно захотелось попытаться поцеловать его. Без объяснения причин. А еще показалось, будто Эран думает о том же. Потому что его взгляд скользнул к моим губам и слегка потемнел. С другой стороны, может быть, он просто ждал, что я скажу что-то еще? Я развернулась к двери. – Когда ты поймешь, что не можешь без меня, – неожиданно сказал Эран, – приходи и извинись. Я прощу. Но у тебя есть всего пара месяцев подумать, что теряешь. Поняла, аптекарша? – Я не приду, – ответила, не поворачиваясь. – Ты пожалеешь. – Мы с Иваром станем лучшими, – бросила я со злости. – Но, если поймешь, наконец, что такое поддержка, можешь сам подойти ко мне и принести извинения за все оскорбления. Возможно, тогда я прощу тебя. Но не обещаю. Он рассмеялся мне в спину. А я быстро вышла и попала в объятия Ивара, с которым мы вместе ушли. Не знаю, видел ли Эран, что меня ждали, но смеяться перестал. А вот доказывать свою правоту точно не передумал. Потому что сегодня Эран стоял с Анжеикой в паре. Они бросали на нас презрительно-насмешливые взгляды и ждали первого поражения. – Забудь о них, – шепнул мне Ивар, склонившись к самому уху. – Сейчас важны только я, ты и задание. Вспомни, что нужно делать. Я буду защищать всеми силами. – Готовы? – спросил лерр Дивит, наш сегодняшний куратор. – Да, – ответили мы с Иваром одновременно. Вокруг вспыхнул черный полог. Я привычно испугалась. Зажмурилась. Мою руку сжала горячая сильная рука Ивара, крикнувшего: – Приди в себя, я пока займусь тенями! Если испугаешься – зови. Я рядом, Ника. «Рядом», – отозвалось в моей голове. Мы вместе, я не могу подвести его. Нужно хотя бы попробовать. Открыла глаза и увидела отвратительную морду теневого чудовища, решившего вылезти из туманного серого кокона. – Ивар! – закричала я, ткнув в направлении мерзости пальцем. – Здесь! – отозвался мой защитник, выскользнув из-за спины и виртуозно орудуя синим огненным мечом. Ивар недавно освоил его на дополнительных занятиях с лерром Лерио. Они случались очень редко, и мы с друзьями никогда их не заставали. Мой защитник действовал быстро и смело. Но я видела – у него магических сил гораздо меньше, чем у Эрана. Меч в его руках потихоньку угасал, блекнул. Опомнившись, я сосредоточилась на внутреннем восприятии. Переведя зрение на магическое, рассмотрела плетения и ужаснулась, насколько сложное предстояло задание. – Мне нужно подойти к западной стене купола! – прокричала я Ивару. – Там нужная нить. Но она глубоко. – Иди, я прикрою спину, – отозвался Ивар. Он слегка обернулся. С его висков стекал пот, сухое поджарое тело – сплошное переплетение мышц, взгляд – клинок с оранжевыми бликами. – Не смотри по сторонам – это моя забота. И ничего не бойся, я не дам случиться плохому. Не бояться я пока не умела, но очень старалась подавить страх. Приблизилась к нужным плетениям и, затаив дыхание, сунула руку в вязь разноцветных нитей – надо достать одну, переливающуюся от избытка влитой в нее силы. Рядом зарычало, выругался Ивар, на меня что-то брызнуло. Я тихонько выдохнула, снова набрала в грудь воздуха и постаралась не дышать, сосредоточившись только на цели. – Ника, нужно ус-скоряться! – прохрипел Ивар и прижался спиной к моей. – Сейчас, – прошептала я, чувствуя, как по лицу бегут слезы. Сияние плетений ослепляло, жалило, вынуждало отвернуться, сдаться. Ивар хрипел, рычал, ругался, но я чувствовала его спину и знала: не сдамся сама. Не хочу. Мы – вместе, если я не сделаю, все, что сделал он, – зря! Наконец треклятая нить в моих руках, я дернула ее изо всех сил. Что-то треснуло, звякнуло, кажется в самой моей голове. А потом мы упали. Я оказалась на Иваре, а купол схлопнулся над нашими головами с прощальным визгом магически созданных теневых чудовищ. – Молодцы, – раздалось надо мной. – Лерра Эйташ, давно не видел у вас таких хороших результатов. Должно быть, вы не зря решили сменить пару. – Спасибо, – прошептала я, едва шевеля непослушными губами. – Лерр Тиррит, вы делаете значительные успехи, – похвалил Дивит и моего напарника. Подо мной застонал Ивар и я спешно скатилась на землю. – Как ты? – спросила я у продолжавшего лежать напарника. Он растянулся на животе, повернув голову вбок и глядя куда-то вдаль. На его лице красовались свежие ссадины, на руках – ожоги и порезы… – Тебе надо больше заниматься, – посоветовал он тоном тяжело больного. – Я была настолько плохой парой? – спросила тоскливо. – Весишь много, – усмехнулся этот гад. – Улеглась на меня, словно глыбой придавила. – Да я и так – пушинка, – опешила от такой напраслины. – Тяжеленная пушинка, – настаивал Ивар. Затем наконец перевернулся, сел, посмотрел на меня и рассмеялся, морщась от боли в разбитой губе: – Шучу я, Эйташ, не поняла что ли. Куда тебе еще худеть? Наоборот, набрать не помешает, а то впилась в меня своими ребрами, ни дохнуть на выдохнуть. – Грубиян, – ласково пожурила его, – бедный, несчастный. – От таких, как я, хорошего не жди, – кивнул он. – Тебе ведь тоже не особенно мягко было приземляться, так ведь? – Это точно, – подыграла я. – Ощущение, будто на камень упала. Слишком много пресса, даже на спине. На этот раз мы вместе смеялись. Потом узнали, что веселились не зря. Мы с Иваром заняли восьмое место в общем зачете среди всех пар. А пара Эрана и Анжеики не вошла даже в двадцатку. Я специально не интересовалась. Ивар сказал… Глава 10