* * * Еще неделя пронеслась в тренировках и обучении. Лучшей, увы, я была лишь на уроках кройки и шитья. Вот где меня по-настоящему хвалили. Мама – умелая кружевница – с детства открывала мне швейные премудрости, благодаря которым можно сделать не просто платье, а произведение искусства. Благодаря маме я знала множество потайных стежков и без проблем рисовала выкройки для любой одежды. По остальным предметам я старалась ничем не выделяться, что страшно злило моего напарника. Эран хотел от меня большего и не молчал: – Ты не хочешь показать себя настоящую. Если бы старалась больше, наши имена могли быть в тройке лучших пар. Так не годится, Ника. Я вижу потенциал, который ты не желаешь использовать. Мне оставалось лишь терпеливо слушать и обещать себе в будущем стараться. Но выходило… как всегда. Сегодня на занятиях по этикету Эран помог мне, Рине и Оллеру справиться с заданием по сочинению эссе. Раньше я и слова такого не знала, а теперь читала много литературы только для того, чтобы соответствовать своей паре и разговаривать с ним на одном языке. Из-за Эрана пришлось взять дополнительные уроки словесности, чтобы мы лучше понимали друг друга. На полигоне на нас с напарником напали тени. Я с трудом продержалась положенное время. Неуверенность сменилась страхом, следом паника едва не захватила меня с головой – все это при том, что магический резерв стал шире. Я стояла ни жива ни мертва и ждала нового разноса от напарника. Но впервые за долгое время вышло иначе. Эран подошел ко мне, отвел в сторону и заговорил совсем тихо: – Ника, есть предложение. Как насчет дополнительных занятий в паре? Без твоих друзей. Я подумал и решил, что нам нужно лучше узнать друг друга и понять, как взаимодействовать, чтобы прийти к общей цели. Я посмотрела на его губы. Почему-то, слушая Эрана, думала о разговоре с Риной про поцелуи и их значении для пары. – Мы можем позаниматься в моей комнате, – продолжал Эран, – в мужском крыле. Я живу один. Сосед давно сбежал в другую комнату, так что нам никто не помешает. Создам самый простенький кокон тьмы, а ты покажешь, как разбираешься в потоках, и где нужно… Я слушала, но не слышала. Смотрела на него. Эран нравился мне. Очень. Красивый, златовласый, статный. Он был тем парнем, мимо которого не проходят равнодушно, оборачиваются. На него хотелось смотреть, любоваться, слушать голос. И, наверное, он прекрасно целовался. Не неуклюже, как Оллер. Неуклюжей в нашей паре была я. – Ника, ты слушаешь? Я встрепенулась, кивнула: – Приду. Сегодня вечером, после занятий у лерра Пьяле. – Отлично. Я снова кивнула, бросила взгляд на его губы и улыбнулась, думая о том, каков будет мой первый поцелуй? Уйдет земля из-под ног? Захочется ли мне петь и танцевать? Или я ничего не почувствую? Настало время узнать. Сегодня вечером. В комнате Эрана. – Настройся на долгую кропотливую работу, – предупредил он, чуть сжав мое плечо. – До встречи. – Да, – отозвалась я, провожая его взглядом. Мне точно следовало настроиться. * * * – Будете заниматься в его комнате? – переспросила Рина шепотом. – А если он начнет приставать? Мы стояли в холле главного здания, где я предупредила подругу, что задержусь сегодня и не смогу позаниматься со всеми. – Скорее, начну я, – ответила тихо, покосившись на стоявших неподалеку кадетов. – Пришло время первого поцелуя. – Ого! – выдохнула Рина. – А если… ну… – Если не выйдет, как ты говорила, буду знать, что наша пара годится исключительно для работы, – сказала я и припомнила: – Как-то на занятиях лерр Дивит говорил о том, что некоторые пары не становятся близки, как муж и жена. Это редко, но бывает. – Я бы умерла от ревности, если бы мой Оллер был в боевой паре с другой плетельщицей, – призналась Рина. Я пожала плечами и попросила: – Занимайтесь сегодня без меня. Хочу немного прогуляться, проветрить голову. Потом пойду к Эрану. Вернусь – расскажу, что поняла для себя. – Удачи, Ника, – искренне пожелала подруга и, обняв меня, ушла. Я вышла в парк. До назначенного Эраном времени оставалось около четверти часа, и почему бы не провести это время наедине с природой. В парке было тихо, свежо и благостно. Здесь никто от меня ничего не ждал, не требовал, не обязывал. Я могла просто брести вдоль густых зарослей розовых кустов, наслаждаясь их ароматом и думая о предстоящем деле. Стоило ли сначала обсудить с Эраном мои сомнения и страхи? Или сразу поцеловать его? Войти, приблизиться, встать на носочки и… – …променяешь нас на свою аптекаршу? – донеслось до меня с другой стороны кустов. – Я не могу бесконечно прохлаждаться, как вы, – ответил невидимому мне собеседнику Эран. Обернувшись, я начала искать проход, чтобы оказаться к напарнику лицом к лицу. – Снова помчишься к этим деревенщинам, – на этот раз говорила девушка, в ее голосе слышалось возмущение. – Можно подумать, ты у них чему-то научишься. Не понимаю, зачем тратить на убогих столько времени. – Потому что вижу в них потенциал, – без злости и надменности сказал Эран. Я остановилась, обняла себя руками за плечи. – Не говори ерунды, – снова настаивал мужской голос. – Раньше эти девицы хотя бы симпатичными были, а теперь – как недобитые воробьи. Худые, слабые, растрепанные. С другой стороны, признаю, смешные они. Тем более, хорошее настроение здесь – редкость. Может, и ты ходишь к этим бездарям, чтобы от души посмеяться? – Особенно над выскочкой-аптекаршей, – голос Анжеики раздался совсем близко. Я невольно присела. Расхотелось быть замеченной. Не представляла, что бы сказала этим отвратительным снобам. И Эрану. О чем он говорил с ними? Почему прогуливался вместе с Анжеикой?! – Ника расширяет потенциал, потому выглядит так… забавно. – Эран проходил мимо того места, где сидела я. Нас разделяли лишь кусты, которые теперь казались недостаточно густыми. – Когда она придет в себя, мы займем место в тройке лидеров. А к концу следующего года постараемся стать первыми. Она слушается меня, как и ее друзья. Они сильные, упорные и могут удивить. Даже таких простаков не стоит списывать со счетов. – Рассмотрел бы мой потенциал поближе, – рассмеялась Анжеика. – Он у меня на поверхности, в отличие от глупой аптекарши. – Пока меня устраивает Ника, – ответил Эран. – Может и на зимний бал ее пригласишь? – спросила другая девушка. – Представляю, какая из вас будет пара. – Она отдавит мне все ноги, – с тоской признал Эран, – придется потерпеть ради хорошего места в общем зачете. Я честолюбив и не скрываю этого. Ника поможет в достижении моей цели. Она уже смотрит мне в рот и делает все, что я велю. А тебе, Анжеика, стоило бы присмотреться к Ивару. Он явно к тебе неравнодушен, вместе вы можете… – Что? Я и тот вонючий наемник с мелким даром? – Его магический резерв уже увеличился. И он продолжает заниматься. Благодаря ему, ты могла бы занять достойное место в общем списке. – Нет, никогда. И не смей больше говорить о… Голоса отдалялись, смазывались, пока я не перестала их слышать совсем. Теперь уши закладывало от сумасшедшего стука собственного сердца. Я села прямо на землю, подтянула ноги к груди, обхватила колени руками и невидящим взглядом уставилась перед собой. Не знаю, что было бы дальше. Наверное, я бы разрыдалась от обиды, если бы словно из-под земли не появился Ивар. Присел рядом, приобнял меня за плечи и витиевато высказался вслед высокородной компании. – Ты все слышал? – поняла я. – Угу. – А как оказался здесь? – Решил прогуляться перед занятием, прочистить голову. Я усмехнулась: – Мы с тобой удивительно похожи. Мне тоже хотелось уединения и тишины. Но кто же знал… – А ты права, – неожиданно сказал Ивар. Поднявшись, он потянул меня за собой и помог отряхнуть форму. – Мы ведь и правда похожи. Во многом. И даже можем помочь друг другу решить сложившуюся проблему. – Как? – Мы проучим этих гадов, – он качнул головой в сторону компании. – Каким образом? – устало спросила я. – Объединимся в пару. – Желтые глаза Ивара опасно сверкнули. – Но… – Раньше я бы не предложил, – прервал меня Ивар, – но теперь мой резерв значительно больше прежнего. Мы сможем получить хороший результат, проработав общие слабые места. Я прикрою тебя, поверь. – Ты правда хочешь взять меня в пару? – переспросила я. – И все ради того, чтобы проучить их? Или Эран был прав, ты… не равнодушен к Анжеике? – Какое это имеет значение? – хмуро спросил Ивар. – Мы знаем мнение о нас. И легко обойдемся без них. Смогут ли они справиться сами – большой вопрос. Нельзя спускать подобного отношения к себе, Ника. – Ты прав. Но, прежде чем мы скажем о нас всем, я предупрежу Эрана. Первого. Хочу сделать это сама и объяснить, почему так случилось. Он должен знать. – Разумно, – согласился Ивар. – Я пойду к нему сейчас. Мы договаривались позаниматься вместе… – В таком случае, я с тобой. Подожду в коридоре, – предложил друг.