Команда загудела, обсуждая предложение. – Нужно торопиться, – снова вмешался Эран. – Судя по знакам на карте, через четверть часа здесь начнут бродить какие-то неопознанные монстры. – Согласны! – сразу решили сомневавшиеся. – Веди нас. – И флаг покажи! Эран не подвел. Флаг действительно предъявил и передал настырному Ижеку, потом направлял всех, пока мы не увидели сияющую полупрозрачную магическую стену-выход. Там Эран приотстал, подошел ко мне и с помощью нескольких пассов и пары фраз сотворил невероятное: почистил сначала мою, а затем и свою одежду. – Так лучше, – заметил он, пока я изумленно рассматривала идеально чистую форму. – Как ты это сделал? – выдохнула восхищенно. – Пока ты тренировалась для расширения резерва, я штудировал весьма занимательные книги в академической библиотеке. Узнал несколько полезных бытовых заклинаний. И не только… Мой резерв достаточен, так что работаю над знаниями, Эйташ. Он щелкнул меня по кончику носа и потянул к выходу, за которым уже растаял последний член команды. – Как ты нас вывел? – опомнилась я. – Не слышала твою фамилию в числе лучших по ориентированию. Эран пожал плечами: – Я не стремился попасть в список, Ника, для меня важнее было понять, как это работает и научиться применять на практике. Пока ты улыбалась преподавателю и восхищала его знанием теории, я попросил несколько ментальных уроков у одного из кураторов. Если хочешь знать подробности, расскажу позже. Сейчас, думаю, нас уже заждались. – Да, – опомнилась я. – Пойдем. Конечно, мы не стали лучшими. Но и не пришли последними. Так что команда наверняка быстро простила бы меня, если бы не маленькое «но». В тот момент, когда мы с Эраном вышли на поляну, лерр Лерио, грозно сверкая глазами, уже распекал моих ребят за внешний вид: – Вы должны были избегать болота, а не купаться в нем! – На звук наших шагов лерр обернулся, смерил нас изучающим взглядом и добавил спокойнее: – Ну хоть ваш командир в нормальном виде. А ведь приказывали всюду следовать за главным! На лицо нарушение дисциплины. Лерра Эйташ, у вас есть претензии к команде? – Нет! – выпалила я. – Они слушались. Честное слово. Даже слишком… Из моей груди невольно вырвался грустный вздох. – Что ж, раз претензий нет, идите. Но на будущее, лерра, тщательнее выбирайте тех, кого хотите видеть среди своих. О, а вот и следующая команда. Красавчики! Я обернулась… на кадетов с синюшными лицами и в заледеневшей одежде. Среди замерзших бедолаг был Оллер. Рина тут же бросилась к нему, стала отогревать руки. Похоже, там командир тоже не очень справился. Посмотрев на своих, я с трудом сглотнула, встретив столько «доброжелательных» взглядов. – Не обращай внимания, – посоветовал Эран, заметив мое состояние. – Здесь каждый сам за себя, ну или за свою пару. Мнение стада нас не касается. Понимаешь? – Они не стадо, – возразила я хмуро. – Эти девушки и парни доверились мне, а я подвела. Будет мне уроком. Надо больше стараться. – Да, стараться надо, – не стал спорить Эран. И добавил тихо: – Чтобы мы с тобой стали лучшими. Глава 9 Следующий месяц пролетел в мучительных попытках расширить резерв и улучшить оценки. К моему удивлению, Эран присоединился к нашим тренировкам и многому учил нас, как и Ивар. Парни недолюбливали друг друга и не скрывали этого, но старались ради общего дела. Три вечера в неделю посвящались занятиям танцами. Мы собирались в нашей с Риной комнате и учили движения, показанные лерром Пьяле. Эран наставлял, объяснял, показывал, как делать правильно. И никогда не хвалил. Видимо, просто не умел этого. На новых практических занятиях по ориентированию на местности я себя никак не проявляла. Следовала за командиром и наблюдала. Эран злился: – Нужно проявлять инициативу, а не становиться стадным животным. Одна неудача – это пустяк, прекращай корить себя и покажи всем, чего стоишь! Сам он теперь регулярно выдвигал свою кандидатуру в командиры. Довольно успешно: на двух занятиях из трех его команда победила. Я гордилась Эраном, о чем неизменно ему говорила, а он лишь снисходительно улыбался: – Не нужно меня хвалить, маленькая аптекарша. Лучше заработай побольше баллов, а то я один тяну нашу пару вверх, к победе. Я злилась. Понимала, что он прав. Но мне недоставало уверенности и смелости, несмотря на растущий магический резерв. Страдания и занятия до изнеможения не проходили зря. Вот только стоило задуматься, зачем нам все это, руки опускались. Я боялась будущего, своей участи. У моих друзей дела шли лучше. Например, Ивар настолько увеличил резерв, что многие плетельщицы с высшим уровнем силы теперь выказывали ему интерес. Даже надменная Анжеика смотрела на него так, будто готова была переступить через гордость и предложить проходить испытания вместе. У Рины магических сил заметно прибавилось. И хотя они с Оллером не занимали лидирующих позиций, их командную работу регулярно отмечали наставники. Эта парочка чувствовала друг друга, задания им давались с каждым разом легче. Мне бы радоваться за них, но… Я неожиданно начала испытывать странное чувство, вроде ревности. Ведь у меня тоже была пара. Да еще какая! Девушки смотрели на Эрана с восхищением, многие даже предлагали ему взять их вместо меня. Он высокомерно отказывался и неизменно выбирал меня. Зато потом ругал за неповоротливость, медлительность, трусость и другое. Я, как бы ни было обидно, не получала от Эрана такой поддержки, какую оказывал Оллер Рине. Вот и злилась, и делала новые ошибки. Чтобы не копить в душе злобу и прочие «приятности», я решилась поговорить с подругой. «Пусть лучше она обидится, – думала я, – но мы обсудим мои проблемы, и она хотя бы поймет, откуда что беретсяв моем настроении, и не будет обижаться”. И вот, вечером, сразу после изматывающих занятий, выложила все, что накопилось на душе. – …мне ужасно стыдно, – заканчивала я. – Понимаю, что вы с Оллером не виноваты в том, что у вас все хорошо. Но не могу я не злиться. Вы как пример идеальных взаимоотношений в паре, а Эран… – Он всегда тобой недоволен, – кивнула Рина, – я знаю, Ника. Думаешь, мне не видно, насколько тяжело тебе с ним? Он – сложный человек. Высокомерный, напыщенный, самовлюбленный и эгоистичный. Ты очень стараешься, чтобы сделать его другим, только… – Что? – я настойчиво посмотрела на подругу. – Мне кажется, нельзя выстроить отношения в паре, где партнер совсем тебя не устраивает. Ты надеешься, что он станет другим, а он – что изменишься ты. Прости, Ника, но ты должна понять, что Эран вот такой. Всегда будет поучать тебя, пытаться переделать и требовать стать еще лучше. Наверное, это неплохо для партнера в бою. И нам он очень помогает. Если ты видишь в нем только боевую пару, защитника для плетельщицы, то к концу обучения вы научитесь понимать друг друга с полуслова и станете отличными напарниками. Но… в любви все иначе. – Любовь может прийти со временем, – задумчиво сказала я. – Не сейчас, через несколько лет… – Я полюбила Оллера почти сразу, – перебила меня Рина. Она легла на постель, вытянула вверх руки, намазанные мазью, и широко улыбнулась, признаваясь: – Мы целовались недавно. Вернее, это я поцеловала его. Было так!.. Не знаю, как описать, Ника. Вся усталость куда-то делась, все страхи ушли. Хотя целуется он не очень. Нам нужно больше опыта! Я удивленно посмотрела на подругу, она – на меня, и обе расхохотались. – Ну правда, – смеясь, говорила Рина, – он, оказывается, вообще не целовался раньше. Вот я – только никому не говори – целовалась с двумя парнями. Ничего такого, просто интересно было. Потому знаю, что Оллер немного… неуклюжий, понимаешь? – И тебе все равно понравилось? – удивилась я. – Безумно! – Рина посмотрела на меня, исхудавшая, с короткими растрепанными волосами, но невероятно счастливая. – Расскажи, на что похож поцелуй? – попросила я шепотом. – Просто с кем-то? Ничего особенного, – пожала плечами Рина. – А вот поцелуй с любимым человеком – это как глоток зелья от всех недугов. Хочется парить, петь, обнимать весь мир. В общем, попробуй поцеловать Эрана и сразу все поймешь. Я чуть не села мимо кровати, услышав это предложение, и растерянно спросила: – Зачем? – Ну, чтобы понять, как далеко могут зайти ваши отношения, – пожала плечами Рина. – Если земля уйдет из-под ног, значит – это тот самый. А если нет – может, стоит другого поискать? Плетельщиц мало, защитников – гораздо больше. Я прикрыла глаза и представила Эрана, склонившегося к моим губам: его большие красивые глаза смотрят на меня, нос приближается, рот приоткрывается… Хотела уточнить у Рины кое-что, но она уснула. Слишком тяжелым оказался день. Улыбнувшись, я встала и осторожно накрыла ее одеялом. Затем легла и еще какое-то время думала о поцелуях. Возможно ли, что запечатывание эмоций и физических желаний, которое нам поставили, действует на кого-то сильнее других? Рина, к примеру, может чувствовать притяжение. И Оллер может. А я слишком сильно закрылась. И тогда ни поцелуи, ни объятия не помогут понять, кто для меня Эран. С этими мыслями я и уснула, а на рассвете проснулась от Ринкиного бурчания: – И ни слова нам не сказал, хитрец. Интересно. Нужно обо всем его расспросить. Подруга за кем-то наблюдала, стоя у окна. Я кое-как поднялась и, встав рядом с ней, увидела чуть поодаль от двора Ивара с Греем Лерио. Преподаватель показывал Ивару какие-то магические трюки с небольшим черным шаром, метавшемся над их головами. Ивар смотрел на шар, а лерр Лерио крутил кистью руки, заставляя магический предмет вращаться, пульсировать и двигаться быстрее. В конце концов Лерио сжал руку в кулак – и шар осыпался к его ногам черным пеплом. Ивар улыбнулся, кивнул и стал что-то оживленно говорить. Затем они вошли в здание – скрылись от наших бдительных глаз. – Это что было? – спросила я, моментально забыв про сон. – Думаю, Ивар берет уроки у лерра Лерио, – ответила Рина. – Рассвет только занимается, а они уже пришли назад. Ивар, наверное, вообще не спит. Ему еще с нами заниматься через полчаса. – Мы обязательно его расколем! – Конечно, – согласилась Рина, помолчала и хитро спросила: – Вот бы и нам получить пару уроков от крылатого, да? Я запнулась с ответом. В последнее время лерра Лерио видела редко, он постоянно куда-то отлучался, а когда мне все же доводилось его встретить, отчаянно смущалась, хотя в черных глазах не было ни тени насмешки. Смущалась, потому что воспоминаниями накрывало с головой. Надо же было выложить преподавателю, как восхищаюсь им и его задом! – Ты покраснела, – понимающе улыбнулась Рина, – и я даже догадываюсь, о чем думаешь! – Тут к ясновидящим ходить не нужно, – вздохнула я. – Так стыдно, жуть. Что он обо мне думает? – Что ты – одна из кадеток, которые восхищаются им! Или не думает вообще. У него забот побольше наших. – Рина пожала плечами, а затем скомандовала: – Так, Ника, собираемся? Эран уже во дворе. Ждет нас. Как всегда, самый первый. – Как всегда, – печально повторила я.