– Из этой двадцатки вам предстоит выбрать пятерых командиров, – продолжал раскрывать план предстоящего урока лерр. – После чего они сами по очереди наберут себе команды. Посмотрим, насколько вы знаете друг друга и сможете ли работать большими группами. Предупреждаю, только кадеты из команды-победителя получат сегодня баллы. По пять каждому! Согласитесь, достойный приз? – Да-а-а!.. – понеслось отовсюду воодушевленное. – Тогда попрошу пять человек из двадцати названных выдвинуть свои кандидатуры на должность командиров в сегодняшних операциях! Клянусь, мне вполне хватило и того, что я оказалась в числе лучших. И я точно не стала бы выдвигать собственную кандидатуру, потому что никогда не отличалась лидерскими качествами. Никогда! До того мгновения, когда к лерру Варину присоединились еще четыре куратора и среди них – мой крылатый кошмар! Лерр Лерио встал перед нами, заложив руки за спину, крылья наполовину сложены, черные волосы убраны в низкий хвост. Черные глаза смотрели на нас с жалостью. А я… мне вдруг так захотелось удивить лерра не с плохой стороны, как уже случалось, а – с хорошей. И ноги сами вынесли меня вперед. Потом я услышала собственный голос: – Выдвигаю свою кандидатуру. Кадет Вероника Эйташ. – Принято! – ответил лерр Варин. – Еще добровольцы? У меня пылали щеки, я боялась поднять глаза и не могла нормально дышать. Меня захлестывала паника: что я наделала? Зачем вызвалась вперед? Как это вообще могло со мной приключиться? Тем временем рядом со мной встали трое парней и… Анжеика! Она бросила на меня уничижительный взгляд и, самодовольно улыбнувшись, тихо сказала: – Хоть тебя и вывезли из деревни, Эйташ, но это не значит, что ты здесь своя и сможешь обойти по-настоящему достойных людей. – По-настоящему достойные войдут в мою команду, – ответила я, с трудом сдерживая злость на несносную девицу. – И мы вместе покажем, на что способны, таким как ты, Анжеика. Несколько секунд мы смотрели в глаза друг другу, наверняка обуреваемые одним общим чувством. И нет, объединяла нас совсем не симпатия. Лерр Варин не дал дольше играть в гляделки: – Теперь командиры наберут свои команды, по одному из вас. Кто начнет? – Пусть это будут девушки, – ответил один из командиров. – Я тоже уступлю более слабой, – сказала Анжеика, задрав подбородок. – Что ж, не стану отнимать ваше время, – отозвалась я, пожимая плечами. – Начну с… Я замешкалась, посмотрев на Ивара, а тот быстро мотнул головой. Удивившись, назвала Рину, решив, что заберу оставшихся друзей в свою команду, когда очередь вернется снова. Вот только мерзкая Анжеика выбрала Ивара! А он, усмехнувшись, прошел в ее команду, словно был очень доволен случившимся. Дальше – хуже: Оллера забрал один из парней. Мы с Риной проводили его тоскливыми взглядами. Когда очередь выбирать вернулась ко мне, я назвала Эрана… Дальше дело шло бодрее и вскоре команды сформировались. Лерр Варин объявил: – Теперь у вас будет десять минут на знакомство друг с другом, затем жду командиров тянуть жребий. Каждой команде достанется свой труднопроходимый участок в сотах. Пройти его нужно как можно скорее. Помните о субординации! Слушайте своего командира во всем, именно он поведет вас по карте, которую получит у меня. Приготовьтесь, соберитесь с силами. Мы загомонили, стали сбиваться в группы. Я на миг отвлеклась, засмотревшись на лерра Лерио. Он стоял полубоком ко мне, сильный, крепкий, притягательный. Глядя на него, я вдруг подумала, что надышалась в прошлый раз не только парами истины, но и каким-то еще зельем. Потому что невозможно настолько «плавиться» при виде мужчины будучи в здравом уме. И ведь он никак не проявлял себя, не пытался увлечь меня или очаровать. Наоборот, всегда был собран, спокоен и серьезен. Так почему крылатый лерр продолжал задевать какие-то особые струны моей души, восхищать и пугать одновременно? Возможно, на меня повлияли речи Рины о его мужественной красоте? Или все дело в том, что именно он был одним из первых измененных, с кем я познакомилась после отъезда из дома? Уже тогда его «горб» отвлекал от горестных мыслей о родных. А после, когда случайно увидела Лерио в душе!.. Его потрясающее тело под струями воды до сих преследовало меня в снах – настолько я впечатлилась. С другой стороны, окажись там Эран, я наверняка поразилась бы не меньше. Не зря мой напарник славился даже среди кадеток второго курса. Я усмехнулась и… О боги! Поняла, что не отвернулась, а теперь смотрю в глаза обернувшемуся лерру Лерио. Он заломил правую бровь, встал ко мне лицом и сложил руки на груди. Затем ме-едленно склонил голову набок. А я… я рвано выдохнула, перевела взгляд на ни в чем не повинную Олу, стоящую рядом, и рявкнула: – Что стоим?! Время только зря теряем. За мной, кадеты! – Ника, можно не спешить. Давайте обсудим план, – предложил Кайл. – Лерра Эйташ, – поправила я. – Не забывайте про субординацию на время операции. – Так точно, – не без удивления ответил он. Я ожесточенно кивнула. Так сильно, что челюсть клацнула. Пошла вперед, покосилась на лерра Лерио, гадая, смотрит он на меня или отвернулся? Сердце бешено билось, до боли в груди. – Лерра Эйташ, – ехидно обратилась ко мне Рина, загородив собой вид на Грея Лерио, – с вами все в порядке? Я поморщилась, чуть развернулась и снова попыталась увидеть крылатого мужчину. – Ты скоро заработаешь косоглазие, – покачала головой подруга, – кого там высматриваешь? – Никого, – опомнилась я, – просто солнце глаза слепит. – Тогда тебе не важно, что лерр Лерио все это время наблюдал за тобой, – прошептала Рина, склонившись к моему уху. Я ощутила, как щеки заливает краска стыда и призналась тихо: – Из-за него у меня вечный мандраж. Веду себя по-идиотски. Это ужасно глупо, прости. – Я уже привыкла к этой твоей слабости, – улыбнулась Рина. – А теперь, командир Эйташ, нам пора победить четыре другие команды. Ты можешь провести нас по участку, который нам выпадет? – Конечно! В этом я действительно разбираюсь. Держись меня, Рина, не пропадешь. Сегодня заработаю всем нам много баллов. Я сжала кулаки и направилась к преподавателю, в руках которого были пять свертков с маршрутами. Нам досталась лесная чаща с болотами. Следовало обойти топи, найти сиреневый флаг и вернуться. – Помощь нужна? – тихо спросил Эран, как только задание было озвучено. – Нет, – гордо ответила я. – Сегодня можешь отдохнуть и посмотреть на то, что я действительно хорошо умею. * * * – Ну прекратите, ребят, помогите мне, – попросила я, вытянув перед собой обе руки и уже немного паникуя. Никто не пошевелился. Моя команда – грязная, уставшая и злая – смотрела с берега, как тонет в болоте их неудачливый командир. Я. А все потому, что с картой местности вышла беда: она оказалась намного сложнее тех, что я видела на последнем теоретическом занятии. Новые символы и заметки сбили меня с толку. И тогда я решила идти вперед по наитию. Предчувствие не должно было подвести. Тем более, в родне ведьма, маг земли. Но… – Ладно, я не права, но кто же знал, что карта будет такой… – я сбилась, подбирая слова. – Бракованной. – Это командир у нас бракованный! – выпалил Ижек. Он следовал непосредственно за мной и успел увязнуть по пояс, прежде чем остальные вытащили его на берег… Я уже по грудь погрузилась в болото. А безразличные кадеты совсем не рвались помочь. – Ребята… – заканючила я. – Нужно помочь ей! Пустите, – закричала Рина откуда-то из-за спин парней, но те еще плотнее сомкнулись, не пропуская подругу ко мне. – Хватит над ней издеваться. – А мы не издеваемся, – буркнул здоровяк, имя которого я вообще не знала, – мы ждем, пока наш опытный и все знающий командир поведет нас дальше. Лерра Эйташ, вы скоро? Я обиженно поджала губы. Конечно, меня слегка занесло на этом задании… Ну хорошо, сильно занесло! Я вообще не понимала, что на меня нашло! Словно с цепи сорвалась, показывая всем, что знаю, куда иду и не приемлю, когда перечат. Шла-шла… и вот. – Ну простите меня, братцы, – искренне просила я. – Признаю, обмишулилась. – А другая команда уже наверняка баллы делит, – озабоченно и несколько завистливо вздохнул Ижек. – Как думаете, если наш командир пропадет без вести, ее станут искать? – Что?! – Я дернулась вперед, но еще глубже ушла вниз. Стало совсем страшно. – Ну хватит! – Вперед вышел Эран, чистый и свежий, в отличие от остальных. Оглядев нечитаемым взглядом мою команду, предложил: – Ника, сейчас я сделаю магические силки и вытяну тебя. Не сопротивляйся и не дергайся. Ясно? Я кивнула, глядя на Эрана с нескрываемым обожанием. Следом почувствовала, как неведомая сила потянула меня вверх, к родимой твердой земле! Счастье накрыло с головой, да так, что я даже не сообразила, что делала, когда, оказавшись рядом с командой, бросилась на Эрана с объятиями: – Ты – самый лучший! – Мой спаситель, на котором я благодарно повисла, от неожиданности замер. – Спасибо-спасибо! Как же прекрасно, что ты пошел с нами! Эран, ты замечательный! Он отмер. Но, вместо того чтобы обнять меня в ответ или хотя бы похлопать по спине, отодвинулся и с насмешливым укором взглянул сначала мне в лицо, а затем на себя. Теперь и мой герой испачкался в грязи. Весь. – Ох, – выдохнула я, понимая, что натворила. – От нее вообще одни неприятности, – укоризненно покачал головой Ижек. Я мысленно сделала себе зарубку: никогда больше не пойду с этим злопамятным нытиком в одной команде. – Ника! – Так же как я минуту назад висела на Эране, на мне повисла Рина. – Как я испугалась за тебя! Обязательно напишем жалобу ректору, когда вернемся. Нужно проучить этих… – Давайте сойдемся на компромиссе? – прервал ее Эран, хитро сверкнув глазами. – Как насчет того, чтобы покинуть наконец это место? Я уже нашел наш сиреневый флаг, отложил его в сторонку и готов проводить всех. Если наш командир не будет против, конечно. – Я не против! – пискнула, прячась за Рину от злобных взглядов. – Итак, я вас выведу, Ника не станет писать жалобу, а вы забудете про случайный инцидент с болотом, – предложил Эран всем. – Как вам такое решение? – Ничего не понял, – признался здоровяк, имени которого я не помнила. – Он предлагает вернуться назад и сделать вид, что лерра Эйташ не пыталась всех нас утопить в болоте, – растолковал Ижек.