– Какой ужас, Эйташ! Тебя ночью похитили монстры и злобно надругались? Кстати, ты случаем мочалку на голове не забыла после душа? Или одно из чудовищ свило там гнездо? Или… погоди, это твои волосы? Над шутками прекрасной аристократки, выглядевшей на зависть хорошо, хихикали ее подпевалы: – Две подруги нашли друг друга, деревенщины! – В их глухомани, наверное, так принято. Чем страшнее, тем больше шансов выделиться и обратить на себя хоть какое-то внимание. – Если выбирать, кто страшнее, они обе победили! Я молча проводила взглядом «королевскую свиту», посмотрела на Оллера. Рина удерживала его за руку, гладила по плечу и что-то шептала на ухо. А он, напряженный как струна, полуприкрыв глаза, кивал, как если бы соглашался с ней. Только Рина замолчала, Оллер неожиданно сообщил: – Я буду заниматься с вами. И помогать всем, чем смогу. Вместе – значит вместе. И у меня в душе потеплело. Замечательный все-таки парень Катерине достался, за него точно стоит бороться. * * * Занятия в тот день давались тяжелее обычного. Магия, исчерпанная почти до дна, отзывалась вяло, нехотя. Кроме того, с рук то и дело слетали искры, больно жалившие всех, кто оказывался рядом. Однако, оказалось, не только мы решили расширить резерв. Человек восемь-десять с первого курса отличались от остальных по тем же признакам. Воспользовались советом профессора Варина, по крайней мере, в первый день… Вот только спустя неделю изнурительных тренировок, слез и боли, настойчивости у многих поубавилось. Чему не мало посодействовали те, кто предпочитал насмехаться над попытками кадетов, хотевших стать сильнее. Анжеика возглавляла одну из таких групп и проявляла редкую находчивость по части изощренных шуток. День ото дня они становились злее и обиднее. Хорошо, что нас с Риной поддерживали надежные друзья, а многие кадеты попросту «сдулись» под натиском недоброжелателей. Мне пришлось остричь волосы, за что получила от Эрана не то комплимент, не то издевку «милая мордашка». Это как посмотреть. А смотрела я через неделю в зеркало и видела осунувшуюся светловолосую девушку с огромными голубыми печальными глазами. Сил постоянно не хватало, что очень отразилось на моей успеваемости. У Рины и Ивара дела шли еще хуже, ведь они выкладывались, казалось, за гранью возможного. Стыдно признаться, гораздо больше меня. Руки у подруги стали бордовыми до самых локтей, кожа на них трескалась и кровила, ей спать приходилось в заживляющих повязках. Рина сильно похудела, осунулась, волосы, напитавшись магической энергии из потоков, как и мои, вечно торчали во все стороны. Что касается Ивара – он почти не замечал окружающих девиц, что говорило о многом. Выматывался на тренировках так, что шел назад, стиснув зубы. Тоже сильно похудел и продолжал иссушать себя, медленно превращая тело в опаснейшее оружие. Оллер неизменно составлял нам компанию, поддерживал и защищал от самых грязных насмешек. Чаще всего хватало одного его взгляда на обидчиков, но иногда приходилось и рявкнуть. Мы же вовсе не смотрели по сторонам, просто шли к цели напролом, не желая отступать или оступаться. Вот и сегодня за завтраком я, не обращая внимания на привычные шепотки вокруг, быстро ела кашу. После ректор объявил общее собрание. – Не понимаю я стремления поскорее превратиться в доходяг, – с упоением вещала Анжеика, – зачем так издеваться над собой? Природа и без того многого их лишила. Например, мозгов и хорошего общественного статуса, так хоть симпатичными были… А теперь что? – Страшно смотреть, – отозвалась ее припевала. – А вдруг у них получится стать сильнее? – робко заметила другая. Повисла пауза. Про себя я усмехнулась, мысленно представляя, как Анжеика вперилась в девицу убийственным взглядом. Затем холодно произнесла: – Даже если что-то получится, остается вопрос: зачем становиться сильнее? Напоминаю, именно нас, самых одаренных, первыми поставят на пути монстров. У меня не осталось выбора, а деревенщины могут хотя бы спрятаться… К моему удивлению, сегодня на выступление Анжеики отреагировал не Оллер, а Ивар. Медленно, подобно обманчиво спокойному хищнику, обернувшись на аристократку, вкрадчиво ответил: – Меня с детства учили, ты либо идешь на опережение, взращивая в себе все лучшие качества, в том числе силу, либо остаешься слабым, но… мертвым. Другого не дано. Что касается тех, кто попытается отсидеться за спинами первых рядов, сообщаю очевидное: любая тварь вас и во втором ряду достанет. На десерт. Анжеика ему не ответила. Да и остальные смолкли, принявшись с особенным интересом возить ложками в тарелках. Поев, мы пошли на собрание. – Как думаете, зачем нас собирают? Может, объявят небольшой перерыв? – с надеждой предположила Рина. – Все измотаны и хотят отдохнуть. – После двух месяцев учебы, – покачал головой Ивар, – сомневаюсь. Скорее добавят нагрузку, чтобы не расслаблялись. – Расслабишься тут, – буркнула я, тряся правой рукой, а то пальцы начало сводить судорогой. – Надеюсь, Рина права. Вдруг нас пожалеют хоть немного? Увы, прав оказался именно Ивар. – Пришло время добавить новые предметы! – радостно сообщил ректор, стоило всем собраться. – Они вам пригодятся очень скоро, поэтому отлынивать не рекомендую. По залу разнесся дружный стон отчаяния. Но ректора наше нытье не впечатлило, он строго посоветовал: – Оставьте жалость к себе в прошлом! Трудитесь. Впереди тяжелая дорога. Но только преодолев ее, вы сможете выжить и построить собственное будущее. – Мы и так еле на ногах держимся, – высказался кто-то из кадетов. – Значит, плохи ваши дела, – пожал плечами ректор. Затем, переждав страдальчески возмущенный гомон, поднял руку, призывая к тишине и заговорил отрывисто, зло: – Вы родились с даром! Каждый из вас. Так вышло. Тому виной не я. Не лерр Дивит или лерр Пьяле! Никто из тех, кто учит вас выживать, не наделял вас даром! Но мы тратим свое время. Мы тратим свои силы. Мы нянчимся с вами, как со своими собственными детьми, сестрами или братьями. Мы пренебрегаем личными радостями. Потому что каждый из ваших преподавателей знает по себе, чего стоит выжить у портала. И мы хотим дать вам шанс! Тебе! Тебе! Всем! Без исключения. Нравитесь вы нам или нет – не важно. В какой семье родились? Плевать! Теперь вы в равном положении. Забудьте о предрассудках и работайте над собой. Хватит ныть. Берите то, что мы стараемся дать. Или погибните. К концу его речи в зале повисла оглушающая тишина. Все смотрели на ректора и думали о своем. Ректор долго молчать не стал, с прежней радостью в голосе продолжил: – Теперь о новых предметах. Первым из них станет ориентирование на местности. Вести его будут разные лерры. Предмет включает теоретическую и практическую части. Начнете с первой сегодня же. Завтра добавятся дополнительные занятия: по строительному мастерству для парней и кройка с шитьем для девушек. Новый гул голосов, полный недоумения и злости, понеся по залу. – Сначала танцы, теперь еще и табуретки строгать? – расслышала я за спиной. – Шить?! – у Анжеики на лице отразилось непередаваемое выражение, словно она пыталась рассмеяться и заплакать одновременно. – Спасибо, хоть пение не поставили. Или это в следующем месяце?.. Народ гудел, злился, перебивал друг друга и… умолк от резкого звука, от которого я даже слегка пригнулась. Что-то среднее между скрежетом по стеклу и поскрипыванием двери на старых петлях. Мороз побежал по спине. – Успокоились? – Лерр Дивит, появившийся словно из ниоткуда, широко улыбнулся, а я увидела у него на ладони миниатюрную призрачную голову какой-то нечисти. – Или сомвилису еще покричать для вас? – Нет! Хватит! – попросили мы дружно. – Жаль, – вздохнул он. – Тогда позволим ректору продолжить? Ответом была красноречивая тишина. – Благодарю, – Морен Цвик вскинул руки, – понимаю ваше недоумение, ведь многие из вас предположить не могли, что придется лично держать в руках иглу с ниткой или молоток с гвоздями. Однако это, как и танцы, жизненная необходимость для каждого. Верьте мне и я буду верить в вас. Плетельщицы – это работа руками, умение связывать энергии, перенаправлять потоки. Защитники обязаны уметь все! Они – тыл для слабых, сильные плечи для нуждающихся, опора и поддержка. Понимаете? И для закрепления вашего энтузиазма, уже отражающегося на светлых лицах… Он прервался, обвел насмешливым взглядом растерянный и хмурый зал, добавил с самым серьезным видом: – Через несколько месяцев наступит день Зимнего солнцестояния! И в академии будет бал. На который – внимание! – плетельщицы сошьют одежду для себя и своих партнеров. Защитники сколотят мебель. Вопросы? – Хоть готовить самим не придется? – спросил кто-то с первых рядов. – Еду предоставим. – Готовые блюда? – не унимался тот же парень. Ректор рассмеялся: – Блюда будут готовые, вкусные. Напитки тоже. И музыканты прибудут. – Праздник с подвохом, – усмехнулся Ивар рядом со мной, а затем спросил громче: – Плетельщицы будут шить всю одежду для нас? Или можно обойтись красивым шарфиком? Всюду раздались смешки. – Нижнее белье у вас будет свое, – понял суть вопроса ректор, – остальное сошьет ваша пара. А если вы откажетесь надеть новый наряд, она получит неуд. – Но это нечестно! – вскинулась Эйда, милая рыжеволосая девушка, из команды, состоящей из нее и двоих защитников. – Мало того, что некоторым придется шить в два раза больше, так еще и уговаривать их одеться в мои творения! – Мы воспитываем в вас партнерство, – кивнул ректор. – Плетельщица и защитник должны понимать и принимать друг друга, если не во всем, то во многом. Делайте выбор осторожно, с умом. Иначе потом можете не только неуд получить, но и лишиться жизни. – А если у защитника пока нет постоянной пары? – спросил Ивар. – Как быть тогда? – В таком случае имеете право прийти, в чем сами посчитаете нужным, – сказал ректор с печалью в голосе. Мотнул головой и добавил: – Зимний бал станет не только радостью, но и первым вашим экзаменом. А подробности узнаете позже. На вопросы времени не осталось. Сейчас следуйте за лерром Дивитом на первое теоретическое занятие по ориентированию. У вас все получится! Ректор не обманул – предмет оказался легким. По крайней мере, для меня. Мы с отцом частенько гуляли по лесам и полям Кинсборо в поиске нужных трав и растений для будущих настоек. Папа немного учил меня ориентироваться в новых местах, вот и пригодилось. В кои-то веки я чувствовала хоть небольшое превосходство над теми, кто вообще не понимал, что к чему. Правда, на следующей неделе я пропустила три из четырех занятий по ориентированию. Они стояли в расписании последними, и к тому времени у меня совершенно не оставалось сил. Тренировки по утрам, выжимка остатков магии на учебе, затем вечерняя тренировка выматывали настолько, что я начала засыпать всюду, где просто присаживалась на минутку перевести дух. Хотелось бросить, прекратить эти пытки! Наверное, так и случилось бы, если бы не Катерина и поддержка друзей. И, как ни странно, Эран. Заносчивый выскочка по-прежнему подкалывал меня, называл немощью и подтрунивал над топорностью танцевальных движений, однако… появилось и кое-что новое. Невероятное. На совместных заданиях, где я должна была работать с плетениями, мы неизменно получали плохие баллы. Я подставляла Эрана из-за своего состояния. Он же делал свою часть работы прекрасно, защищал меня и… ни разу не обвинил в плохом результате. А еще я ловила на себе его изучающий взгляд. Будто он знакомился со мной заново. Время бежало вперед, и вот пришла первая награда за старания и страдания. На третьей неделе тренировок я вдруг поняла, что тело начало привыкать к новому режиму. Свершилось чудо! Рина поделилась таким же достижением. Это могло означать лишь одно – мы выбрали верный путь! В последний день октября, на первое практическое занятие по ориентированию я пришла воодушевленная первой победой. Еще больше настроение поднялось, когда среди огромного количества кадетов лерр Варин назвал двадцать лучших «ориентировщиков», в списке оказалась я.