Я уже хотела предложить Ивару уйти в другую часть зала, но тут наше внимание привлек шум. Одна из высокородных соперниц за лидерство нашей королевишны, подошла к ней и, жестикулируя, начала насмехаться над ее нарядом. Слов было не разобрать, но по заледеневшему лицу Анжеики и так было видно, что разговор не дружеский. В какой-то момент Анжеика не выдержала: отмахнувшись от уничижительно мелькавшей перед ней руки собеседницы, резко шагнула вперед и – даже сквозь музыку прозвучала пощечина. Следом раздался треск. Криво скроенный и плохо сшитый мешок Анжеики лопнул и пополз вниз. Она едва успела подхватить его за края, чтобы не остаться раздетой перед всеми. Рядом зло выдохнул Ивар и оглянулся на меня. Я поняла все без слов и шепнула ему с улыбкой: – Удачи! Он ринулся к Анжеике и оказался рядом с ней, запавшей ему в душу девушкой, настолько стремительно, будто порталом прошел. Аккуратно оттеснив возмущенную девицу, схлопотавшую оплеуху, Ивар, как настоящий фокусник, резким, неожиданным движением ловко выдернул из-под напитков на соседнем столике белоснежную скатерть. Ни одна посудина не опрокинулась! И пока все таращились на этот фокус, Ивар перекинул скатерть через плечо Анжеике и о чем-то тихонечко с ней заговорил. Но самым невероятным было ее поведение. Она не ругалась, не убегала и не посылала нежданного помощничка куда подальше! Просто стояла, слегка опустив голову и следила за его четкими, выверенными до мелочей движениями. А потом вскинула взгляд на меня. Я отвернулась, собираясь пойти танцевать и вдруг поняла, что внимание Анжеики было обращено вовсе не на меня. А на парня, что замер прямо за моей спиной. – Эран? – сорвалось с моих губ изумленное. – Потанцуем, – сказал он. Не спросил, а именно сообщил о том, что непременно случится. И, взяв за руку, повел. Я не хотела устраивать сцен и привлекать к нам внимание, потому не сопротивлялась, хоть и злилась на Эрана. Вернее, уговаривала себя, что шла с наглецом только поэтому. Ведь не прозвучало ни слова извинений, лишь новый приказ. А мое сердце учащенно билось от волнения. Или от обиды? Он не замечал никого, шел с непоколебимой уверенностью, что люди должны расступаться, даже не думая перечить. Когда мы остановились в центре зала, музыка стихла и… заплакала скрипка, к ней присоединилась флейта, трогающая за душу, вытягивающая наружу все чувства, что хотелось утаить, сдержать внутри… Вальс! Два такта, три шага, полный оборот, как учил лерр Пьяле. Вскоре я растворилась в этом танце, чего никогда не случалось раньше. Эран кружил меня, крепко держа за руку и обнимая за талию. Мы танцевали, танцевали, танцевали!.. Мне показалось, что я вот-вот воспарю от восторга, но тут Эран все испортил – заговорил, правда, спокойным тоном, без привычного высокомерного раздражения: – Опять ошибка, раз, два, три, поворот. Без меня ты совсем расслабилась, маленькая аптекарша. – Какая тебе разница, что… – …три дня назад на уроке лерра Даути ты добавила слишком много горючего корня, поэтому настойка получилась с серой пеной. Позавчера, на последнем задании в сотах, по-дурацки нарвалась на монстра. Тебе ведь объясняли, что плетельщица всегда за спиной своего защитника. А ты забыла или, как обычно, не внимательно слушала, за что ваша пара поплатилась. Что касается твоих попыток неделю назад… Я открыла рот, чтобы оборвать его. Накричать на него. Прекратить поток неуместных грубых замечаний! Но не сказала ни слова, ошеломленная догадкой: этот несносный золотоволосый эгоист следил за мной! Выходит, пока я думала, что этот гад совсем мной не интересуется, он незаметно наблюдал. А теперь показывал это, как умел, выдавая одно замечание за другим. На полигоне, в сотах, на уроках истории, этики, самообороны, танцев… Везде! Музыка играла, а он говорил. Выплескивал на меня все накопившееся и прижимая к себе. Глядя в глаза. Танец закончился, Эран тоже умолк. Но не разжал объятий. – Разве тебя не ждет твоя пара? Анжеика одна, – я тоже решила выплеснуть кое-что. – Ника, мы расстались перед балом, – подтвердил он мои предположения. – И, надеюсь, ты заметила, когда мы пошли танцевать, она не была одна. – Да, ей помогал Ивар, – кивнула я. – Ведь он никогда не бросает в беде тех, кто ему небезразличен. – Я тоже… не оставил бы тебя в беде, если бы попала, – пообещал Эран, чуть сильнее сжав мою руку. Сердце забилось так сильно, что, казалось, его вот-вот услышат все вокруг. Но я постаралась никак не показать эмоций, охвативших с головой, когда подражала его тону: – Мне недостаточно таких слов, Эран. Когда мы расставались, ты сказал, что простишь меня, только если я извинюсь. А я ответила… – Что это мне следует принести извинения, – опередил он меня, хмурясь. – Для меня это важно, – настаивала я. – Важно знать, действительно ли ты способен меняться. Не хочу провести следующие два года рядом с тем, кому нужна лишь ради рейтингов. На занятиях и соревнованиях защитник, конечно, важен, но в остальное время… этого мало. Понимаешь? – Ты хочешь строить отношения с тем, кого выберешь в пару? – спросил он, чуть склонив голову и внимательно вглядываясь в мое лицо. Я затаила дыхание. Ответила – словно нырнула в ледяную прорубь: – Да. Хотя бы попробовать. – Интересно, – задумчиво отозвался Эран. Отпустил мою талию и совершенно неожиданно и даже немного неуверенно поправил прядь моих волос, коснувшись при этом лица. Быстро и ненавязчиво. Я прислушалась к себе: определенно мне нравилось происходящее. А уж когда Эран склонился к моему уху и тихо шепнул: «Прости меня», мир и вовсе поплыл. Снова заиграла музыка, закружились пары. А мы стояли посреди зала. Я наслаждалась, старалась дышать спокойно и не пищать от счастья. Эран молча смотрел на меня и ждал. – Хорошо, – улыбнулась я. Показалось, или он вздохнул с облегчением? Золотоволосый ледяной красавчик и всезнайка, о котором мечтает половина девиц академии, действительно волновался, приму ли я его извинения?! Невероятно. Я завела руки за спину и тайком себя ущипнула. Больно! Это не сон. – Ника, – позвал Эран и указал взглядом в сторону. – Мне нужно поговорить с Иваром. Ты дождешься меня? Я нахмурилась, посмотрела в указанном направлении и увидела злого Ивара, следившего за нами. – Это обязательно? – я невольно подалась вперед, положив ладонь Эрану на предплечье. – Не хочу, чтобы вы поругались. Он улыбнулся, но не как раньше с высокомерным равнодушием, а более открыто: – Не волнуйся, это будет короткая беседа. Куда мне тебя проводить? Я метнулась взглядом по залу и остановилась на застекленной двери на балкон. За ней падал снег, но остыть мне точно не помешает. Показав на балкон, с улыбкой намекнула: – Надеюсь, беседа и правда будет короткой, а то замерзну. Усмехнувшись, Эран кивнул и ушел. Я не стала наблюдать за ними, только помахала ладонью Ивару и, мысленно подпевая музыкантам, тоже пошла. Мне нужно было передохнуть и подумать в одиночестве: правильно ли снова стать парой Эрана? Сможет ли он действительно измениться ради меня? И станем ли мы от этого счастливей? На балконе, вернее террасе, куда вели еще нескольких дверей бального зала, холодный воздух тут же охватил меня, разгоряченную танцами, приятной прохладой. После духоты просто замечательно! Небо окрасилось багровым закатом, завтра будет морозно, в парке белели снежные шапки высоченных елей. Я замерла у перил, глубоко дыша, пытаясь успокоиться. И любовалась падающими снежинками. – Здесь холодно. Этот голос… Я вздрогнула, хотела обернуться, но не успела. На плечи мягко опустился мужской сюртук, хранивший тепло хозяина. Нос уловил аромат с древесными нотами… – Спасибо, лерр Лерио! – поблагодарила я в неловком полуобороте, остро ощущая близкое присутствие мужчины из моих снов. Ведь он неизменно продолжал мне сниться, хотя я запрещала себе любые мысли о крылатом кураторе. – Вашим защитникам нужно больше заботиться о своей хрупкой плетельщице, – слегка ворчливо посетовал лерр Лерио, по-прежнему находясь позади и не позволяя взглянуть на него. Я не ответила. Растерялась, не представляла, что можно сказать. Удивиться осведомленности Лерио по поводу моих защитников? Неужели он наблюдает за каждой кадеткой? Хотя, наверняка так и есть. Ведь это входит в обязанности кураторов… А может, стоило заступиться за Ивара с Эраном? Сказать, что они хорошие? Или вспомнить уроки по этикету и поговорить о погоде? Мысли путались в голове, спотыкались друг о друга, сбиваясь и наводя полнейший хаос. К счастью, заговорил Лерио: – Вы сшили замечательное платье! И вашему напарнику очень повезло. – Спасибо, – смущенно выдохнула я, развернулась и, заглянув в черные глаза куратора, спросила: – А вы помните свой первый бал здесь? Ваша пара умела шить? На лице лерра не дрогнул ни единый мускул, но что-то изменилось. Я буквально кожей ощутила напряжение, возникшее между нами. Вопрос задел его за живое? Почему? – Мне не пришлось краснеть за свой костюм, – наконец ответил мой собеседник. – А вам нужно возвращаться в зал. Иначе замерзнете. «Но мне не холодно!» – ответила про себя, на миг сильнее сжав лацканы его сюртука, а вслух согласилась и осторожно повела плечами: – Да, конечно. Лерр Лерио забрал одежду. Его пальцы случайно задели открытый участок кожи на моей шее. Горячие! До мурашек, до стремительного сердцебиения… Я глубоко вдохнула уже ускользающий аромат его парфюма. На миг зажмурилась, запоминая… Мысленно запретила себе делать глупости и вышла в зал. Не обернулась, хоть и чувствовала спиной его взгляд. Меня и саму пугал такой… э-э-э душевный порыв к крылатому куратору. Даже зная о том, что он давно определился с парой, по которой, наверное, очень скучал и в честь которой создал скульптуру во дворе академии, я хотела, чтобы кожа «помнила» его прикосновение. Несмотря на предательскую дрожь в ногах, я испытывала почти болезненное желание вернуться на балкон и остаться с ним. С моим наваждением, лишающим разума. Просто молчать рядом с крылатым мужчиной, снова и снова прилетавшем в мои сны. Все это было слишком необъяснимо и потому страшно. Страшно до глубины души. Поэтому я слишком обрадовалась возвращению Эрана, сходу сообщившего очевидное: – Ивар теперь в паре с Анжеикой. Она приняла его. Я предлагаю опять стать парой нам. Будет сложно, не стану лгать. Но я услышал тебя. – Думаешь, что на этот раз все получится? – тихо спросила я. – Обещаю тебе. Эран улыбнулся. Невероятно красивый. Сильный. Одаренный. Настолько самоуверенный, что даже мои сомнения помахали ручкой. Я прикусила губу и кивнула. Мне действительно хотелось попробовать стать такой же счастливой, как Оллер с Риной, как куратор Лерио со своей парой. Возможно, именно Эран будет тем самым человеком, рядом с которым мои чувства начнут расцветать? – Хорошо, – довольно выдохнула я. – Мы снова пара. И снова танцевали, пока ректор не объявил подведение итогов голосования за лучшую снежную скульптуру. Стоило ли сомневаться, что большинство голосов отдадут Влюбленной паре лерра Лерио? В качестве приза ректор бережно вручил ему закрытую коробку. Кадеты сразу принялись гадать, что внутри. Ректор загадочно улыбался и, кажется, собирался открыть нам этот секрет, но… случилось страшное, заставившее меня (и многих других) пересмотреть свое отношение к расширению магического резерва и тренировкам по усилению дара…