* * * Занятие было не обычным уже потому, что нам сразу приказали занять места на трибунах у одного из тренировочных полей – значит, предстояло стать зрителями, а не участниками. Лерр Коаш, сложив руки на груди, с легкой улыбкой наблюдал, как мы рассаживаемся. От его внимательного и вскоре ставшего хмурым взгляда не укрылось, что вокруг нашей маленькой группы образовалось пустое пространство. Рядом села Анжеика, но она в принципе не подчинялась общим настроениям и сама решала, когда, где и по кому пройтись своим острым языком или забыть о чьем-то существовании. Над нами сидели Кайл с Олой – одной из немногих плетельщиц, не оставивших попыток увеличить свой резерв. Из плотненькой девчонки, пугливой, с тонкой душевной организацией она постепенно превращалась в сильно похудевшую, измученную, осунувшуюся ворону, готовую заклевать любого, кто дотронется. И все-таки они с Кайлом по-прежнему вместе, и он ее неизменно поддерживал. Жаль, что достижения у нее, как и у меня, пока невелики, но мы обе не теряли надежды на успех. К полю у трибун подошли кураторы и разделилась на две группы. Шестеро ушли в дальний конец, трое остались рядом с нами: высокий и грозный – крылатое совершенство! – лерр Грей Лерио; золотоволосый красавец лерр Макс Чешер, который немного уступал другу в размерах, но явно не умениях; и новое лицо – сногсшибательная красавица в серой форме плетельщицы с черной нашивкой на груди. Незнакомая плетельщица смотрела на нас с легкой снисходительной усмешкой. Хороша! Многие парни с нашего курса не сдержали восхищенного вздоха, а девушки – завистливого. Стройная, высокая, белокожая и синеглазая, с особенного цвета волосами – почти багровые, как выдержанное красное вино или вишневый компот. Я представила, как они прекрасны распущенные, если даже в тугом высоком пучке на макушке привлекают внимание. Такого же оттенка брови и густые ресницы прибавляли яркости этому безупречному женскому лицу. Лерр Лерио, положив ладонь на плечо девушке, громко произнес: – Мы приветствуем вас! Представляю вам моих боевых товарищей, лерру Регину Ярс – нашу плетельщицу, и лерра Макса Чешера. Этот защитник вызвал восторг у большей части девчонок. Словно соревнуясь с ними, восторженно загомонили парни, разглядывая красноволосую. Лерр Лерио потемнел лицом и нахмурился: – Тишина! Трибуны мгновенно замолчали, но продолжали во все глаза пялиться по интересам. Я не была исключением – не могла оторвать глаз от Регины. Так вот ты какая, любовь моего крылатого наваждения! Само совершенство. Хотя разве могло быть иначе? Неожиданно красотка уставилась прямо на меня. Чуть наклонила голову вбок, будто изучая. А я не к месту вспомнила, как восторгалась «ореховой» попой ее любимого мужчины. Вдруг закрался в душу страх: неужели она знает о моих приступах глупости в присутствии ее мужчины?! Вот уж не хотелось бы… Ее синие раскосые глаза сузились, и мне показалось, что меня не просто изучают, а препарируют. Примерно, как лерр Дивит, когда на уроках первой помощи наглядно демонстрировал на несчастном земноводном, что такое мышцы, сухожилия, сосуды и как с ними «работать» в случае чего. Ведь в бою ждать помощи целителей – потерять жизнь или конечность, надо уметь хотя бы жгут наложить, чтобы кровь остановить. – Красивая напарница у лерра Лерио, – с досадой признала Катерина, обеспокоенно глянув на меня и сжав мою руку. Кто бы спорил. – Да, – как можно равнодушнее согласилась я и обернулась к Эрану. Мой напарник с привычной скукой на лице смотрел на новых наставников, вряд ли он мысленно восхищался их красотой, скорее просто признал факт. Что, неожиданно, мне очень понравилось и придало уверенности. Я улыбнулась на его вопросительный взгляд и положила поверх его руки на лавочке, свою ладонь. Золотая бровь изогнулась в недоумении, но Эран ничего не сказал, только снисходительно хмыкнул. Ну и ладно. Не оттолкнул, не прочел лекцию о поведении – и то хорошо. За неделю по его перевоспитанию и, как сказал Ивар, расширению эмоционального резерва, я достигла определенных успехов. Лерр Лерио в полной тишине продолжил: – Как вы знаете, плетельщиц в разы меньше, чем защитников. Но только они способны видеть энергетические потоки и создавать, выплетать из них специфические заплатки, чтобы скрывать пространственные межмировые прорехи. Поэтому мы приветствуем создание не только двоек, но и троек, и более расширенные составы групп. Вокруг сильной плетельщицы может формироваться круг более слабых магически защитников. И сейчас мы продемонстрируем на нашем примере форму взаимодействия подобных троек или групп. Как вы видите, на противоположном конце поля встали шестеро наставников, сегодня они будут создавать и насылать на нас монстров и нагнетать ментальное воздействие тьмы. Все шестеро – сильнейшие маги пятой категории. Лерр Коаш будет комментировать для вас ведение боя, поясняя на примерах элементы атак и боевых связок. Итак, начнем. Парочка девочек восторженно зааплодировала лерру Лерио, словно перед выступлением артистов. Тройка смерила их такими взглядами, что они чуть под лавку не залезли. А уже в следующий миг лерра Ярс взмахнула рукой, заставив всех нас дернуться – между трибунами и полем выросла энергетическая защитная стена. Дальше шел самый потрясающий бой в моей жизни. Как только великолепная тройка заняла позицию в центре поля, их условный противник послал на них единую темную волну. Лерр Грей с напарниками даже не дрогнули, а вот нас, кадетов, как только накрыло этой волной, буквально расплющило по лавкам, сжав глотки и души ужасом. Следом полезли твари, но не те, с которыми мы с трудом справлялись на полигоне тьмы и потом выползали с него на трясущихся от изнеможения и страха ногах. Монстры были чудовищные, одним видом повергавшие в ужас, от которого немели конечности и застревал в горле крик. – …открытие прорехи всегда похоже на взрыв и сопровождается энергетической волной, в большинстве своем с темным и подавляющим влиянием на сознание и тело. Тут главное быстрее привыкнуть и выстоять первую минуту, дальше разум свыкается и начинает мыслить яснее… кто имеет стойкость и естественную ментальную защиту… – звучал где-то на задворках моего сознания голос лерра Коаша. Несмотря на насланный ужас, большинство из нас жадно наблюдали за боевой тройкой, расправлявшейся с монстрами. Пока Регина наглядно для плетельщиц плела просто невероятных размеров заплатку с крупными ячейками, способную накрыть, как одеялом, все поле, ее защитники уничтожали монстров. Один из них всегда был рядом с ней, а второй мог удаляться, но как только уставал или скопление тварей смещалось на поле, оба защитника меняли положение. Трибуны вскрикнули, когда одна из огромных тварей взметнулась вверх и, перелетев через Лерио, устремилась к Регине, ни на кого и ни на что не отвлекавшейся, выплетавшей заплатку. – …как видите, в этой группе абсолютное доверие напарников друг к другу. И только так можно успешно выполнить дело и выжить… – монотонно пояснял лерр Коаш. А Регину вот-вот хотели сожрать, поглотить прямо сверху. Кажется, я перестала дышать. Миг, второй… Чешер словно вспыхнул золотым пламенем, и к плетельщице метнулся не человек, а очередной монстр: наполовину мужчина, наполовину змей с длинным чешуйчатым хвостом метра три. И этот хвостище, обмотав плетельщицу плотным коконом, стремительно метнулся прочь, убирая ее из-под удара темной твари. Еще пара ударов моего сердца, и Регина приземлилась в стороне и продолжила плести заплатку, словно ничего не случилось. А полузмей-получеловек, опять мигнув золотым сполохом, стал прежним мужчиной. Босиком пронесся по кругу, уничтожая расплодившихся тварей, при этом гневно крикнув что-то условному противнику на другом конце поля. Мне показалось, лерр Чешер среагировал на угрозу плетельщице непроизвольно и вряд ли собирался показывать нам свой хвост. Кадеты замерли с открытыми ртами и выпученными глазами. А когда напряжение на трибунах чуть спало, мы с Оллером и Риной обменялись веселыми взглядами. – Ну, чешуйчатый хвост – это как-то более привычно и смотрится симпатично, чем, например, черепаший панцирь, – неожиданно высказала свое мнение Ола, сидевшая сзади. Оглянувшись, я успела поймать ее задумчивый взгляд на соседа и пару Кайла, словно она примеряла на него этот самый хвост. Кайл удивленно вытаращился на нее, потом пожал плечами, вроде как согласился. Вышло забавно, мы тихонечко захихикали, даже Эран улыбнулся. Правда стоило лерру Коашу бросить на нас возмущенный взгляд, мы тут же успокоились. Бой продлился еще немного. Лерр Коаш подробно пояснял нам следовавшие одна за другой связки, перекаты и магическое взаимодействие боевой тройки. Бой, хоть и учебный, с участием настоящих воинов-защитников был невероятно захватывающим и познавательным. Но все заканчивается и занятие тоже. Парни и девушки ринулись к тройке, а я замешкалась, точнее специально приотстала и встала у трибуны. Подходить к этим потрясающим воинам и магам было неловко, но не любоваться ими, не могла. Я грустно смотрела на вспотевшего в бою лерра Лерио, который терпеливо и подробно пояснял нюансы сыпавшим вопросами кадетам. Причем, они с лерром Чешером на пальцах повторяли и медленно показывали магические связки и пассы. А я засмотрелась на этого золотоволосого красавца. Они с Эраном похожи, в смысле очень яркие, породистые. Чешер моргнул и опять сверкнул веками, а до меня наконец дошло, что это за подводка, – змеиная чешуя! Вот так-так! Мой взгляд вновь вернулся к Лерио и прилип к нему, не оторвать. – Красавчики, да? – рядом прозвучал мягкий грудной голос. Я дернулась от неожиданности, повернула голову, а стоявшая возле меня Регина пристально посмотрела мне в лицо. Наверное, от него в момент отлила вся кровь, ведь прекрасная плетельщица застукала, как я пялилась во все глаза на ее пару и слюни пускала. Боги, какой позор! – Кадет Вероника Эйташ, – представилась я и, надеясь выкрутиться из неприятной ситуации, уважительно добавила: – Вы правы, ваши защитники – отличные воины-маги. Все мы под огромным впечатлением от этого боя. Невольно скосив взгляд, поискала друзей. Где Ринка, чтобы спасти меня? – Ну, он еще и как мужчина хорош, – многозначительно произнесла Регина, сверля меня внимательным взглядом раскосых глаз. – Такими не стоит разбрасываться… «Он?! – подумала я в панике. – Ы-ы-ы… Ей наверняка кто-то растрепал, как я замираю и туплюпри виде Лерио. Горе мне, горе!» Вслух я лепетала более нервно и испуганно: – Да-да, наверное, вы правы. Уверена, ваша тройка самая крепкая и надежная… Боги, она точно знает про мои чувства к ее паре, и как я, будучи под парами, лерра Лерио ему самому описывала. Меня убьют… Эта девица с черной нашивкой подловит меня в темном углу и прикопает, чтобы не зарилась на чужое! Или я преувеличиваю? – Не прогадай с выбором будущего напарника, – неожиданно посоветовала Регина, – будь внимательнее. И смотри по сторонам в оба глаза… Я с трудом проглотила ком в горле. В «смотри по сторонам» мне послышалась прямая угроза! А Регинины синие глаза сузились в щелки. – Конечно, впредь я буду очень внимательной. И ни-ни… – пообещала я. – И только по сторонам! Поделом мне. Больше даже смотреть в сторону ее лерра Лерио не стану! Честное слово. – Не волнуйся, в следующем месяце я буду вести у вас занятия и присмотрю за тобой, – она добила меня новостью и широкой клыкастой улыбкой. Я замерла памятником себе при жизни. Теперь понятно, почему девушка Лерио улыбалась, не размыкая губ: клыки у нее, как у хищной кошки! Нет, как у ядовитой змеи! Я только посмотрела на них и сразу добавила мысленно: «Вероника Эйташ, тебе конец!» Ведь знала же, что добром мой нездоровый интерес к лерру не кончится… Я качнулась – колени ослабли. А ее изящный длинный палец, увенчанный багровым, длинным, весьма острым ногтем-когтем, метнулся к моему лицу и приподнял за подбородок. Я застыла ни жива ни мертва. Вдруг эта ревнивая девица глотку мне за Грея порвет?! Я чуть не заорала «помогите». – Тебе нехорошо? Хочешь, отправлю к… целителям? – тихо, вкрадчиво предложила Регина. – Нет-нет, что вы, не надо меня в лазарет, – сипло отказалась я и, словно ядовитую змею, большим и указательным пальцами осторожно отвела ее палец от своего подбородка. И выдохнула с мольбой: – Могу я уйти, лерра? Регина смотрела на меня с недоумением. Наверное, удивилась, что кто-то осмелился убрать ее руку. – Да, можешь идти, Вероника, – кивнула она. Я не ушла. Я сбежала! Какое там самообладание? Затесавшись среди однокурсников, сама себе напоминала несчастную, беглую мышь и бесконечно задавалась вопросом: как же мне на ее занятия ходить? Это занятие завершилось объявлением: осталось два месяца усиленных тренировок, а затем у нас начнется полевая практика за пределами академии! Я сначала воспряла духом, но затем выяснилось, что всех кадетов разобьют на шесть групп, каждую из которых поведет свой куратор. Дальше нам довели состав групп, из которых я узнала две новости: хорошую и плохую. Хорошая – я в составе группы из двенадцати бойцов, и в ней все мои друзья с Эраном. Плохая – нас поведет лерр Грей Лерио. Услышав его имя, я в ужасе нашла взглядом Регину, и она мне весьма зловеще подмигнула. «Ну вот и пришел мой конец! – подумала я. – На практике и прикопает где-нибудь под кустом. Если твари какие-нибудь не сожрут. А ведь я только-только решила, что жизнь вошла в спокойное русло. За что мне все это?!” Глава 12 Два месяца пронеслись, как один очень тяжелый, выматывающий день. С первым днем весны на информационном листе над кроватью каждого кадета-первокурсника появилось объявление: «У вас три часа на сборы. С собой взять вещь-мешок с перечисленными ниже принадлежностями и запасной формой. Построение во дворе в полдень.» Мы недоуменно переглянулись с Риной: неужели этот день настал? Практика обещала быть долгой. Как говорил ректор, уйти мы должны по снегу, а вернуться к лету. Уже узнав, из-за чего возникли межмировые прорехи, думаю, каждый из нас почувствовал дополнительную ответственность. Ведь специально для кадетов Академии Защитников короной дозволялось пользоваться стационарным порталом для переброски в южные земли. По прибытии мы будем выполнять множество мелких, но важных дел. Делать замеры общего магического фона, проверять, как восстанавливаются территории после прорывов, по возможности помогать местному населению. Уничтожать хищников, если те остались после прорывов, или изменились под воздействием иномирного излучения. Призывать дождь в засуху или наоборот помогать справляться с весенним половодьем. Хозяйственно-бытовым заклинаниям нас учили еще в начале учебного года, они предваряли более сложные и серьезные, связанные с боевыми умениями, но испытать их на практике еще не доводилось. Заклинания были обязательными для изучения и входили в список экзаменационных вопросов, но кадетами считались второстепенными по сравнению с основной задачей защитников и плетельщиц. Теперь нам предоставили возможность проявить новоприобретенные навыки и помочь людям, показав им и заодно уяснив самим, что магия – это не страшно, а очень полезно. – Помнишь Блая? Он предупредил, что у них на юге, как раз куда нас отправят, народ крайне суеверный, – собирая вещи в мешок, озабоченно поделилась Рина. – И магов терпеть не могут. Считают нас порченными. Даже порождением зла! – Ты же сама понимаешь почему? – с горечью ответила я, заправляя постель. – Уже все забыли, каково это, когда магов много. Когда они тяжелую работу делали. Когда всюду помогали артефакты магические. У нас дома был один-единственный старенький артефакт, еще от бабушки достался. Помогал определять качество зелий. Так отец на него чуть ли не молился!