– Угу, – кивнула Рина. – Все забыли, сколько пользы было от магов. Тем более уже сто лет, если у ребенка находят способности, то забирают у родителей и отправляют сюда. Помнишь ощущение, с которым мы ехали сюда? Я думала, жизнь кончена, ничего больше не будет. Так что негативное отношение обывателей к магам и магии совершенно понятно. – Ты права, – уныло согласилась Рина, а потом загорелась: – Мы должны показать им обратную сторону дара! Хорошую. У меня отлично получается призывать дождь. Эх, вот бы где-нибудь случилась засуха! Я хихикнула, поскольку, к сожалению, мои успехи в бытовой магии проявлялись в основном на самом примитивном: уборке, шитье и «огородных» талантах по выращиванию овощей да травок. Разве это можно сравнить с вызовом дождя, как у Ринки? Мне дар от ведьмы передался, а у них он с магией земли связан. Но я мечтала потренироваться на практике и принести не меньшую пользу, чем остальные. Да и вообще, сменить обстановку хотелось невероятно. Я устала от однообразных видов академии, тем более, кроме Дараты никогда нигде не была. Вот бы увидеть новые места! Они мне казались чем-то прекрасным, манящим, волшебным. Спустя три часа мы собрались во дворе, разбились на группы и слушали инструктаж, пока кураторы проверяли содержимое вещмешков. Выяснилось, что наше «путешествие» продлится больше двух месяцев. Порталом переправят весь наш отряд, затем предстоит ночевка в лесу рядом с трактом, а утром у каждой группы будет свой куратор и маршрут. На входе в портал я улыбалась, предвкушая нечто очень интересное. Однако первая же ночевка в лесу остудила мой пыл. Вначале нас встретила духота и жара, как в бане. В форме стало жарко, многие даже расстегнули верхнюю часть куртки. А вот к вечеру стало резко холодать, при этом нам предстояла ночевка в лесу и прямо на земле. Наступил момент проверки навыков по бытовой магии и выживанию в полевых условиях. Те, кто поумнее и деятельные, быстро собрали в лесу дрова для костра и наломали веток для лежанок. Более ленивые, но считавшие себя хитрее простаков, создали лежанки и костры магией. Интересно: надолго ли им резерва хватит? Я особой ловкостью и предприимчивостью не отличалась. Так, серединка на половинку. С тоской посмотрев как Оллер помогает Рине, а Ивар преданно крутится рядом с Анжеикой, растерянно отыскала взглядом Эрана. Он беседовал с одним из кураторов и, наверное, не вспомнил обо мне. Мы по-прежнему оставались парой на занятиях. Да, Эран больше не распекал меня в прежней манере, особо не давил и не требовал невозможного. Но в остальном он оставался собой – холодным, замкнутым, задумчиво-отстраненным. Пришлось мне, тяжело вздыхая, идти вглубь леса за хворостом. Ближайший уже притянули к месту стоянки те, кто справлялся с бытовой магией. Благо, я не боялась заблудиться. Лес же место знакомое, привычное и понятное. До той поры, пока не увидела несколько незнакомых растений. Склонившись к цветку, я придирчиво его осмотрела и вздрогнула от хриплого голоса, раздавшегося за спиной: – Ядовитый! Выпрямившись, я уставилась на неизвестно откуда взявшегося лерра Лерио. Сейчас его крылья были спрятаны, а в черных глазах мне почудилось осуждение. – Я бы не стала трогать цветок, – ответила я, глядя на куратора и чувствуя себя маленькой нашкодившей девчонкой. – Для меня очевидно, что растение непростое и неизвестное. К таким прикасаться слишком рискованно. – Ходить по лесу в одиночестве – тоже рискованно, – добавил Лерио. – Как же мне иначе собрать хворост? – удивилась я, а потом поморщившись, призналась: – Мало кто из нас счел бытовую магию важной, я уделяла ей мало внимания. А теперь… – Теперь на личном опыте узнаете, что в военном деле не существует неважного, – едва заметно улыбнулся лерр Лерио, а потом уточнил: – Вы не можете создать поток или правильно направить мысленный приказ? – Создать поток, – признала я. – Стоит немного переусердствовать, получается настоящий вихрь. Не хотелось бы устроить здесь бурелом на ночь глядя. – Да, это было бы слишком! – легкая улыбка коснулась его губ. И мое сердце пропустило удар. Этот мужчина продолжал действовать одурманивающе. Уже тысячу раз я приказывала себе держаться от него подальше и запрещала телу странно реагировать на него. Но, увы, разум отказывался влиять на чувства. Даже с учетом того, что у лерра была грозная пара, я не могла запретить голосу дрожать, рукам – слабеть, а сердцу – биться чаще, если мужчина из моих снов оказывался рядом. Я честно надеялась и пыталась побороть этот «недуг». Думала, научу Эрана заботиться обо мне, сама стану относиться к нему с большим пониманием, случится наш первый поцелуй, потеряю от восторга голову и совершенно забуду про крылатого мужчину, проникавшего в мои сны. Однажды так и будет. Но сегодня боги решили подвергнуть меня новому испытанию! – Ладно, идите сюда, – неожиданно сказал лерр Лерио и поманил меня к себе. Я даже не поняла, как оказалась с ним рядом. Хотелось бы сказать, будто куратор применил магию, однако виной всему мои ноги! Предатели. Быстро привели и остановилась. Я вопросительно посмотрела снизу-вверх на Лерио, заодно и задумалась: для чего все это? А лерр… Внезапно он улыбнулся так, что у меня ослабли ноги, а в голове стало пусто и звонко одновременно. Полный раздрай. – Вероника, повернись спиной ко мне, – скомандовал Грей Лерио. Я подчинилась. И почти сразу он прижался сзади, обхватил мои плечи и тихо сказал: – Теперь попробуй создать поток. Осторожно. Прикрой глаза, призови свою магию. Почувствуй ее в токе собственной крови, внутри себя, на кончиках пальцев. Их будет покалывать от напряжения. Поведи руками. Чувствуешь, они словно отяжелели? Это с непривычки, потом будешь обращаться с даром легко и свободно. Я обещаю. А теперь отпусти магию и направь ее к тому поваленному дереву. Видишь? Слева от нас. Я не видела. Не могла толком ничего понять. Слышала-то с трудом. Прижимаясь спиной к твердой груди своего куратора, я зажмурилась, стараясь справиться с разбушевавшимися чувствами. В полуобъятиях Лерио не было никакой возможности заниматься чем-то еще, кроме как пропадать. Отвлекаться на деревья и потоки? Когда тут такое?! Я просто плыла по волнам его бархатного голоса, тяжело дышала и не могла совладать с собой. Никак. – Ника-а, – раздалось у меня над ухом. И табун мурашек сбежал по шее ниже, расплескался по плечам, облил румянцем лицо. – Ты видишь дерево? – его хриплый низкий голос дурманил. Не знаю, каким усилием воли я смогла заставить себя открыть глаза и посмотреть влево. – Да, – ответила едва слышно. – Теперь отпускай магию, превращая ее в поток собственной силы. Ты сможешь, я точно знаю. Он точно знает? Разве можно теперь не выполнить этот маленький магический трюк? Я прикусила губу и кивнула, чувствуя покалывание в кончиках пальцев. Затем очень осторожно создала поток и направила его, куда просил Грей Лерио. – Умница, – сказал он, пока я с недоверием наблюдала за результатом проделанных усилий. – А говорила, не умеешь. – Спасибо, – прошептала я. Его голос казался мне чем-то материальным. Живым. Способным касаться кожи и рождать невероятное удовольствие. И я не знала, как быть с этим новым ощущением… Возможно, я действительно испорчена? Таю от одного присутствия рядом чужого мужчины. Мечтаю о нем ночами, когда не могу совладать с разумом. Это сродни болезни, с которой я никак не справлюсь. Он отстранился, предварительно легонько стиснув мои плечи. А поток, отправленный мной, принес нам под ноги аккуратную стопку хвороста. – Повтори еще несколько раз, – попросил лерр Лерио. – Закрепим успех. Собранного как раз хватит на небольшой настил для сна. Я не ответила. Понимала: голос предаст, точнее выдаст мое состояние. Молча повторила все то, что сделала под его руководством минуту назад. На второй раз все вышло отлично, а вот в третий – поток все же вырвался из-под контроля и расшвырял мою добычу в стороны. Сконфуженная, я медленно обернулась, ожидая критики. Но Грей Лерио в два счета исправил ситуацию. Он управлял потоками виртуозно, словно был рожден с этим умением. Затем, подхватив весь собранный хворост, Лерио кивнул в сторону лагеря: – Завтра тяжелый день, – напомнил он. – Пойдем по полям к месту, где три месяца назад образовывалась дыра. Иногда будем заходить в поселения пополнить провиант. Нужно проверить все. Потребуется много сил. И еще, Ника… – Да? – Я шла за ним, рассматривая широкие плечи и, как раз – абсолютно случайно! – скользнула взглядом ниже спины, когда лерр позвал меня по имени. Словно поймал на преступлении с поличным! Так стало стыдно… – Вечерами, когда будешь чувствовать себя сносно, а не вымотанной до предела, можешь обращаться ко мне. Попрактикуем бытовую магию. Если ты заинтересована в этом, конечно. – Конечно! – эхом повторила я. И тихо поблагодарила: – Спасибо. Было бы замечательно. Хорошо сказано… Наши с Риной, Иваром и Олой занятия по расширению резерва продолжались даже в походе и, в отличие от остальных кадетов, выматывались мы гораздо больше и магически, и физически, особенно Ивар, высушенный от дополнительных нагрузок и тренировок. Поэтому вечер, когда у меня остались силы на тренировку с лерром Лерио, случился лишь через неделю. За это время я окончательно убедилась, что походы по полям-лесам и весям хороши только тогда, когда на них уходит несколько часов, а не месяцев. И перестала любить практику. Мне искренне хотелось вернуться в «скучную» академию, где была удобная теплая кровать, а в столовой всегда ждала сытная еда! Что уж говорить про элементарную потребность в свежей одежде и помывке? – Это первая наша основная точка! – говорил лерр Дивит, куратор второй группы, с которой мы пока шли вместе. – Вернее, мы почти на месте. Рядом со мной шепотом взвыла Ола: – Как это, почти-и-и? – Всего семь часов пути разделяют нас и место, в котором совсем недавно был прорыв, – продолжил лерр. – Но мы не двинемся туда в сумерках. Переночуем здесь. Утром отправляемся рано, так что распределяйте время с умом… Эхо его последних слов не утихло, а большинство из нас уже принялось за дело. Назначенные в этот день дежурными, спешили развести костры, чтобы согреть воды для чая и подогреть консервы; остальные формировали из всего на свете лежанки. За эту неделю дважды нам действительно пришлось спать прямо на земле, подстелив лишь собственные вещи. Условия угнетали, настроение портилось все сильнее и количество недовольных росло с каждым днем. Эран был занят сам собой, точнее изучал очередной том по магическим заклинаниям, который прихватил с собой на практику. Так как они касались в большей степени магии защитников, общались мы редко и мало. Впрочем, так было со всеми. После длительных переходов сил оставалось только на необходимое, еду и сон. Хотя лерры кураторы выглядели невозмутимыми, были спокойны и легки на подъем, словно им все нипочем. Они регулярно делали обходы, оказывали необходимую помощь и ни разу не вспылили. К одному из них я и подошла с тихой просьбой: – Я бы хотела потренироваться в бытовой магии, если можно. Лерр Лерио, как раз вышедший из леса, где проверял окружающую обстановку и расставлял защитные артефакты вместе с парой парней, улыбнулся: – Ника, ты наконец-то почувствовала в себе дополнительные силы? Я вяло повела плечами. На самом деле, спать хотелось ужасно, и ноги едва держали, но сегодня я хотя бы не уснула сразу. Как было вчера – едва присев у одного из деревьев, закрыла глаза и провалилась во тьму. Тогда, правда, я проснулась на уютном лежаке, и Рина по секрету шепнула, что уложил меня на него лерр Лерио. С тех пор ужасно хотелось провести с ним немного времени, но куратор не разделял моих стремлений: – Сегодня тебе лучше отдохнуть. – Хорошо, – поспешно согласилась я, собираясь сбежать и больше никогда-никогда не пытаться навязать ему свое общество. – Потому что здесь не рекомендуется применять магию, – мягко придержав меня за плечо, добавил Грей Лерио. – Рядом выжженная пустошь. Она образовалась после прорыва. Завтра увидишь сама. И использовать дар здесь очень неприятно. – Вот как, – сказала я, смущенно улыбнувшись. – В таком случае, всем нам действительно лучше отдыхать. – До нового удобного случая, – кивнул он. – И тогда я буду рад помочь. Он рад помочь каждому из своей группы. Всегда. Замечательный, сильный, смелый, несгибаемый. Знал бы этот мужчина, какое впечатление производит на меня… Хотя, быть может, это и не было тайной для него? Сколько у него обожательниц вокруг? Представляю, как он вернется с практики и расскажет Регине обо всех глупеньких воздыхательницах, включая меня. И они вместе посмеются. Или пожалеют бедняжку? Я ушла, злясь на Лерио и его пару. И на Эрана. Хотя он был виноват лишь в одном – по-прежнему не вызывал во мне и десятой доли тех чувств, которые мучили меня по отношению к куратору. Как это исправить? К примеру: сблизиться с Эраном и наконец поцеловать его. Даже почти придумала, как и когда. Почти – потому что уснула на самом интересном месте, снова не успев поужинать. Задолго до рассвета прозвучала команда «Подъем!» и после завтрака мы вышли к самому ужасному, гиблому месту, какое только можно себе представить. – Что это? – я испуганно рассматривала выжженную пустошь впереди. Только что был лес, постепенно редевший, и вот…