Поняв, что привести напарника в чувство не выйдет, я потащила его в сторону. Волокла на сухое место и злобно рычала: – Вставай! Ты обещал меня защищать! Вставай! Слезы и пот текли по лицу, губы тряслись от отчаяния, язык заплетался. А Эран, мой защитник, походил на статую, глухую и слепую ко всему и вся. Как и предупреждал ректор. Я обреченно ударила Эрана по плечу, всхлипнула и поднялась. Быстро стащив с его пояса флягу, подложила ему под голову и прошептала: – Все будет хорошо. Нужно было идти к прорехе. Пока есть силы. Пока жива. Плетельщицы обязаны залатать прореху! Раздавшийся рядом женский крик заставил меня сначала попятиться, затем я метнулась вперед. Успела в последние секунды – большая тварь с огромной зубастой пастью пыталась заглотить Нилу. Огромная, с гладкой синюшной кожей, плавниками и щупальцами тварь оплела ноги моей напарницы и тянула себе в пасть. Острыми зубами рвала ее штаны, ранила ноги. На нашу удачу, Нила отчаянно сопротивлялась – кромсала морду чудовища ножом, беспорядочно тыча, куда могла достать. И эта борьба заставила меня сбросить оцепенение и вспомнить все, чему год учила Регина. Выхватив оружие, я активировала энергетические клинки и ринулась на подмогу. Я запрыгнула на тварь и быстро обрубила ей щупальца, затем располовинила хвост. Перед смертью гадина скинула меня в зеленую жижу и чуть не придавила своей тушей. Освободить Нилу мне удалось с огромным трудом. Выбравшись, я оттащила ее к Эрану, где пришлось на скорую руку обработать наши многочисленные порезы, принять регенерирующее зелье и заняться ногами подруги, которые выглядели устрашающе. Кровь Нилы привлекала к нам новых тварей. Поэтому я накрыла нас троих защитным куполом. Неподалеку от нас тоже бились с тварями. Сквозь медленно опадавший густой серый туман я видела отблески энергетических клинков, вспышки магических шаров и слышала крики. Надежда на спасение в этом кромешном хаосе таяла слишком быстро… Видимо, чужой мир решил массой задавить защитников Аарона. Твари все перли и перли. Они прорывались сквозь заслоны опытных защитников, что слаженной группой пытались остановить нашествие у самой прорехи. Когда туман окончательно спал, я наконец увидела тех, с кем провела вчерашний день и ночь у костра и в первый момент спутала их с чудовищами иного мира – настолько они изменились внешне. К счастью, наши защитники были живы и продолжали сражение в самой гуще битвы, рядом с прорехой. Я заметила лерра Лерио, сверху обстрелявшего монстров горящими сгустками. Он носился вокруг на крыльях и разил тварей наповал. Лерр Варрин тоже преобразился – полускорпион с руками-клешнями рвал врага на части. Группа лерры Идрис работала как единый слаженный организм: не подпускала ни одной твари к своей плетельщице, которая, разведя руки, плела заплатку – сияющее золотом полотно! Рядом с ними работала вторая тройка, прибывшая после нас. Их плетельщица активно помогала Идрис. Девушки со светящимися глазами были сосредоточены и полностью погружены в свою работу, совершенно не отвлекаясь на творившееся вокруг, полностью доверившись своим защитникам. А ведь я тоже должна быть там, с ними, помогать Идрис! Я разрывалась между долгом и пониманием, что своей же рукой вынесу напарникам смертный приговор. И Нила, бледная, раненая, но живая, это тоже понимала. Я видела по ее глазам. Это было выше моих сил! Я закрутила головой в поисках помощи, продолжая держать купол над нами троими. В какой-то момент мне показалось, что ситуация на поле боя улучшается, но тут, словно в наказание за веру в лучшее, из разрыва вылетела огромная плоская тварь, похожая на миску. Размахивая боковыми наростами, она приблизилась к плетельщицам, но напасть сверху не успела. Лерр Идрис, преобразившись в полузмея, взвился в небо, оттолкнувшись огромным хвостом, словно расправленная пружина! Через пару мгновений куски раскромсанной твари шмякнулись вокруг лерры Идрис, залив ее голубой кровью. Но даже это не отвлекло ее от плетения! Страшный крик заставил меня обернуться и взмахнуть энергетическими клинками. Но монстров не было. Это Рингольд с обезумевшим от страха лицом бежал прочь от прорехи. Ему наперерез встала пара кадетов из его группы. Короткая драка не заняла и десяти секунд… Зачем, парни? Он же явно не в себе, и разума в нем нет! Один из его друзей после схватки осел в лужу, держась за живот, сквозь его пальцы сочилась кровь. Второй упал и растерянно смотрел на Рингольда, вечного припевалу Анжеики, понесшегося дальше. Словно в наказание за содеянное беглеца накрыла еще одна летающая «тарелка»… а потом тяжело поднялась воздух. Из ее «пасти» – кажется, я вскрикнула от ужаса – торчали конвульсивно дергавшиеся ноги. Я хотела отвернуться, зажмуриться, но, словно окаменев, смотрела, как ноги, все, что осталось от Рингольда, падают, а остальное сожрала иномирная тварь. Меня сотрясала крупная дрожь, от пережитого ужаса снова накрыло страхом и пониманием: все мы умрем! Я потерла лицо, отгоняя мысли про смерть. Повезло, что на руках оказалась не только грязь, но и вонючая кровь убитых мной тварей. Значит, я могу! Я не сдамся! За спиной раздался отчаянный голос Нилы: – Что нам делать? Она затравленно оглядывалась. Я моргнула, мотнула головой, приказала себе собраться. Если умереть – то защищая свой мир, а не поддавшись истерике, лезть в пасть гадинам, как десерт. Из огромной прорехи в нашу сторону полезли десятки тварей, по сравнению с ними убитые мной показались жалкой ничтожной крохой. Я со смирением и понимаем неизбежного активировала клинки, встала между врагом и своей полуживой тройкой. Боковым зрением выхватила Ивара, кромсавшего на ленточки кошмарное чудище размером с папину аптеку. Залитый от макушки до ботинок зеленой слизью, Ивар размеренно и четко работал энергетическими клинками. Только подумала, что он поможет мне, поддержит, к нам подобралась огромная оранжевая мерзость. Я напряженно посмотрела на Нилу, мы обе сознавали: полагаться на долгую защиту купола не выйдет, да и неправильно. Наша задача – помочь Идрис с плетением, а не отсиживаться посреди боя. Нила решительно сняла с Эрана пояс и скомандовала: – Ты работаешь клинками, я забрасываю тварей зельями! – И мстительно добавила: – У меня теперь двойной арсенал. Пусть только попробуют. А дальше… дальше я боролась как никогда, вкладывая в свои удары столько силы, что, казалось, была способна сокрушить горы. На самом деле, даже общими усилиями, мы с огромным трудом побороли только одну, оранжевую, гадину. Когда чудовище перестало подавать признаки жизни, я не сразу поверила. Стоя по колено в зелено-голубой жиже, часто дышала и осматривалась, в горячечном запале готовая крушить, убивать, уничтожать… Но эта маленькая битва закончилась. Вернувшись к Ниле, дала ей обработать свои новые раны. Рукава кое-где оказались с прорехами, у запястий и вовсе висели лоскутами. – Он не пришел в себя? – тяжело выдохнула я, посмотрев на Эрана. – Нет, – ответила Нила, укрепляя защитный купол, чтобы я могла отдышаться. – А ты сама?.. – Все в порядке, – почти не солгала я. Руки хоть и дрожали по-прежнему, но теперь скорее от усталости, чем от страха. Завертев головой, я снова принялась искать слабосилков, чтобы унесли подальше моих напарников. И вдруг увидела Анжеику. Она оказалась гораздо дальше своей пары – стояла под защитным куполом, видимо тоже ожидая, когда появится шанс добраться до прорехи и начать ее латать. Чуть поодаль, ну наконец-то, нашлись Меллор с Дилапией. Как и нам с Нилой, им пришлось биться с чудовищами. Невольно вспомнила напутствие ректора о том, что энергетическая волна из прорех сильнее всего действует на слабых магов, потому им следовало держаться от передовой как можно дальше, занимаясь лишь ранеными. Но сегодня явно что-то пошло не так, раз сильнейший из нашего набора маг распростерся у моих ног, недвижим и без сознания, а Меллор успешно сражался. Зато Оллер крушил чудовищ, как бог войны, сошедший с небес и вставший в ряды простых смертных. У его ног виднелась макушка Катерины. Страх на миг сжал сердце, я подумала, что Рина лишилась разума и находится под воздействием энергетической волны – теряет рассудок и бьется о землю в истерике. Но почти сразу я заметила блеск клинка в ее руке. Напарница Оллера отсекала щупальца монстру, с которым он расправлялся. В наш с Нилой купол ткнулась очередная огромная тварь и, отпрянув, рухнула в нескольких шагах. Сорвав пару колпачков с флаконов с самыми ядреными зельями, я выскочила из-под защиты и швырнула прямо в раззявленную пасть этой гадины. Голубое, всепожирающее пламя вспыхнуло, разливаясь по ней, и она заметалась в агонии, распространяя такую вонь, что дышать было невозможно, а от дыма щипало глаза. Пришлось замотать нос и рот платком, чтобы не отравиться. Нила тоже самое сделала для себя и Эрана. Я едва успела спрятаться под куполом от очередной твари. Эта была похожа на кальмара. Выстрелила щупальцами в купол и оплела его, захватила словно в сеть. Нила закричала от боли – она едва удерживала защиту. У нее даже кровь пошла носом. Бессильно откинувшись на землю, он прохрипела: – Он высасывает из меня энергию. Выхода не было, я удобнее перехватила клинки перед боем. Но в этот момент на спине «кальмара-вампира» оказался Ивар и мощным ударом отсек голову гадине. Спрыгнув, друг подмигнул мне и с ревом завертел головой: – Анжеика! Я указала ему туда, где переливался защитный купол его пары. Однако, заметив, что Ивар машет ей рукой, Анжеика отвернулась. На скулах друга заиграли желваки. По-видимому, ни приближаться к прорехе, ни помогать своему защитнику она не собиралась. – Меллор! – вновь заорал Ивар. Чтобы дать возможность помощи приблизиться к нам, Ивару пришлось увлечь за собой крупных тварей, вновь появившихся на пути. Одна из них – черная, склизкая, бесформенная, как пролитая на землю клякса, – неожиданно лопнула, выпустив наружу кошмарное черное облако. Я успела укрепить наш с Нилой купол, такой же серебристый закрыл Ивара. Меллор тоже создал щит. Вот только облегчение сменилось волной паники, когда я сама ощутила, как этот черный туман, окутавший наш купол, высасывал мою силу. Если бы облепил живого человека – иссушил бы махом. Ивар моментально догадался, что эта тварь опаснее всех, и добил ее первой. Следом к нам подоспел заляпанный кровью и грязью Меллор с носилками. Глянув на Эрана, он спросил: – Он ранен или в отключке? – В отключке, – глухо ответила я. – Хорошо, что просто свалился. Видели, как Рингольд погиб? – мрачно продолжил Меллор. – Двое из его группы тяжело ранены. Еще двое мертвы. Одного Рин пырнул в припадке, а второго тварь почти сожрала, пока тот защищал друга. Вам повезло. Нила, ты сильно ранена? Идти сможешь? – Да… но как же заплатка? – вымученно ответила она. – Вспомни про Ерта! – приказала я подруге. – Какая заплатка, ты посмотри на свои ноги. Кровь привлечет чудовищ, Нила. Тебе нечего делать у прорехи! Встретимся потом… Нила покорно кивнула. Я помогла Меллору уложить недвижимого Эрана на носилки. – Береги себя! – тихо произнес Мел, уходя под защитой вспышек боевых зелий, которыми Нила расчищала им путь. Все, пора прорываться к прорехе, но как, когда сразу пять серых монстров подобрались к моему уже порядком ослабевшему куполу. Только фатальной драки не случилось – между мной и ними появилась до боли знакомая крылатая фигура, рыкнувшая: – Где Эран? И обрушившая на чудовищ магические жгуты. Если раньше Оллер показался мне воплощением мужественности, то теперь я изменила мнение. Лерио – гибкий, ловкий, несокрушимый – шел вперед, словно сам был энергетическим клинком в руках мироздания! Когда все монстры перед нами превратились в жуткое месиво, Грей посмотрел на меня, повторяя вопрос: – Где твой защитник?! – Он… его унесли… волна… – сбивчиво объяснила я. – Ясно, – его глаза блеснули такой тьмой, что я поежилась. – Держись за мной. Нужно подобраться к Идрис и помочь ей с плетением! – Есть, – кивнула я с облегчением. Теперь, когда Грей Лерио рядом, я точно знала – все будет хорошо. Ему я верила без обещаний и высоких слов и пошла бы за ним куда угодно. Всегда. Мы направились в сторону Ивара. Лерр Лерио расчищал нам путь своей беспощадной к тварям магией, я следовала за ним по пятам. Он то появлялся рядом, то снова исчезал, взлетая и рыская по округе, собирая наш рассеявшийся отряд в единое целое. Вскоре Оллер с Риной, я с Иваром и Ола с Кайлом объединились и встали второй линией защитников. Первыми были старшие, к ним вернулся Лерио. Мельком я отметила, что лерр Варрин также собрал своих кадетов, среди которых осталась одна замученная плетельщица. А ведь было три… Щупальца Оллера мелькали то тут то там. Ивар походил на демона: даже без крыльев взлетал и обрушивался сверху на тварей, вгрызаясь в них магическими клинками. Наши пояса и ремни опустели, зелья закончились, а конца и края нашествию не было. Отрешиться от боя, как старшие плетельщицы, не выходило, но мы с Риной и Олой старательно выплетали полотно заплатки, чтобы потом объединить свои усилия с Идрис и ее напарницей. Предательницы Анжеики не было видно. Где ее носило, когда плетельщицы нужны позарез? Когда защитники бились на пределе возможностей, а нам остро не хватало рук и магии, чтобы ускориться. Однако, невзирая на окружающий ужас, мы плели. Пальцы работали, привычно выплетая полотно, хоть в душу лез страх: мы не справимся. Наши старшие буквально в гуще сражения, заваленные по макушки монстрами. Наши кадеты… Я обернулась на крик и увидела, как Ивара отправил в полет мощный удар очередного иномирного хвоста. Я осталась без защиты. Оллера на двоих не хватит, а Ивар – улетел. Мои пальцы дрогнули, но не выпустили, машинально продолжали плести золотое полотно, когда рядом со мной начало подниматься из лужи худое, жуткое существо со светящимися черными глазами и длинным нескладным телом. И не одно. Вокруг еще и еще вставали, словно рождаясь из грязи чужого мира, новые и новые нескладные твари, сверля нас светящимися голодными глазами. Вокруг с трудом вставшего после удара Ивара буквально вырос частокол. Без защиты плетельщицы ему не справиться. А мне – без магии защитника… Душа провалилась в пятки, сердце замерло от ужаса, а в сознание воткнулась леденящая мысль: «Это конец!» Но в тот момент, когда тварь плюнула в меня черным сгустком, между ней и мной возникла другая фигура. В следующий миг от смерти меня закрыли крылья – Лерио подхватил и отпрыгнул в сторону, за долю мгновения выведя из-под удара. – Ивар, за мной! – прозвучал его приказ, потом еще один: – Оллер, за мной!