– И много у вас таких замечательных кадетов в этом наборе? – Это одна из самых сильных групп, – с нотками сожаления ответил наш куратор. – В других с черными нашивками по паре кадетов, а в половине они и вовсе отсутствуют. – Разрешите вопрос? – подал голос Эран. Лерио кивнул и мой напарник продолжил: – Нас специально так распределили? Самых сильных туда, где опаснее всего? Старшие молча рассматривали нас, а лерр Лерио, немного подумав, ответил: – Группы с сильнейшими кадетами, отправлены в места, где вероятность масштабных разрывов самая высокая, как и вероятность появления тварей. На усиление опорных пунктов, как этот. Откровенно! – Но это же не честно, – пролепетала Ола. – Лерра Тейн, вы два года рвали жилы, чтобы стать сильнее и увеличить резерв. Вы уже этим доказали, что способны идти первой и вести за собой остальных, – неожиданно мягко прозвучал ответ Лерио. – Поверьте, кому-то энергетической волны от разрыва будет достаточно, чтобы сдать или не сдать экзамен. А кто-то готов действовать в любой ситуации. Ваша группа – сильнейшая в этом выпуске. Не категориями, а силой духа. Значит, ваши шансы выжить гораздо выше, чем у остальных. Поэтому именно вы здесь. – Мы не подведем вас, лерр Лерио! – высказался Эран. Ему явно было приятно услышать слова признания заслуг от своего куратора. А вот Ола выглядела удивленной. И я могла ее понять. Совсем недавно она перестала падать в обмороки от страха на полигоне, а ее сейчас записали в сильнейшие. – Вы меня напугали. Сильно! – прозвучал голос Анжеики, переполненный мрачным ехидством. – Если собравшиеся здесь – сильнейшие, то Аарону конец. – Что-то мне есть захотелось, – поспешил вмешаться Ивар. – Прямо желудок сводит. Может, под действием волн? – Тогда ты первый, на кого они влияют именно так, – рассмеялась лерра Идрис. На этом разговор оборвался – в месте нашего выхода в долину пространство разрезал портал, из которого вышла еще одна группа. Первыми были трое незнакомых магов, а за ними – лерр Варин с десятком кадетов с нашего курса, среди которых оказался наш недоброжелатель Рингольд, сын графа Лильского. В этой группе с более слабыми категориями было лишь три плетельщицы. – Подкрепление? – шепотом предположила Рина. – Похоже на то, – согласился с ней Оллер. Лерр Варин выглядел мрачнее тучи. Несколько раз глубоко вдохнув, нашел нас взглядом и прибавил шагу. Приблизившись, мрачно высказался: – Ты прав, Грей, дело дрянь. – Где Макс и Регина? – осмотрев прибывших, недоуменно спросил лерр Лерио. – Прости, они ушли раньше. В Таррасе крупный прорыв. Всех более-менее свободных вызвали туда для подкрепления. – Объятия смерти начались, Грей… – сухо произнес один из прибывших защитников. – Объятия смерти? – осторожно переспросила Анжеика. Язвить ей явно расхотелось. – Так назвали предстоящие нам трое суток, когда Аарон оказывается в окружении сближающихся звезд, которые сжимают его в своих смертельных объятиях, – спокойно пояснил лерр Лерио. – Не стоит бояться. Наше дело – выполнять поставленную задачу. Мы обязательно справимся. Вскоре в лагере заполыхало сразу несколько костров, на которых булькали похлебками походные котелки. Кадеты и защитники сидели вокруг и неспешно переговаривались о том о сем. Оказалось, нет ничего труднее, чем ждать. Всем хотелось скорейшей определенности; нам, кадетам, еще и не хватало понимания, с чем предстоит столкнуться дальше. Разве я могла себе представить, что буду с нетерпением ждать появления монстров?! Могла предположить, что буду сидеть в компании бывалых, суровых воинов-магов и наравне с ними готовиться к бою? Время тянулось и тянулось, превращая минуты в вечность. Голоса в голове продолжали шуметь, в груди пекло от тревоги, руки дрожали от напряжения. Я обратилась к лерре Идрис: – Как же вы так долго здесь выдерживаете? Она сразу поняла, о чем я. Темные эманации так или иначе тревожили каждого. Я всем своим существом ощущала, что и земля, и воздух здесь отравлены чем-то плохим, чуяла опасность, от которой противно шевелились волосы на голове. Дружески улыбнувшись, лерра Идрис «обнадежила»: – Поверь, ко всему привыкаешь довольно быстро, вскоре даже на темные эманации перестаешь обращать внимание. Я не поверила. Как, ну как, скажите на милость, можно привыкнуть к подобному? Невозможно. Время тянулось, маги беседовали, кадеты жадно прислушивались, мотая полезное на ум. Наступил вечер, пришла ночь. Периодически то у одного, то у другого куратора вспыхивали почтовые артефакты, в которых появлялись записки с посланиями. И, судя по их встревоженным лицам, известия были неутешительными. Не знаю, в какой момент все-таки провалилась в сон. Жуткий, беспокойный, пугающий… Утро началось с громкой команды: – Подъем! Всем приготовиться, назревает прорыв! Кадеты вскакивали там, где их сморило, – прямо на земле, и теперь, с черными отметинами сажи на лицах, со страхом в глазах растерянно переглядывались, ища поддержки друг у друга. – Рассредоточиться! – проревело над пустыней. У меня в груди что-то оборвалось и ухнуло в пятки. – Начинается! – злобно рыкнула лерра Идрис. – Соберитесь, будет очень жарко! Сменив зрение, я пришла в ужас от заплатки, вернее уже не серой «тряпочки», а огромного почерневшего гнойника на небесном теле нашего мира. Он все сильнее пульсировал, увеличивался с каждым ударом вширь и выпячивался. Внутри у меня разрастался не меньший пузырь невыразимого ужаса. Кураторы разошлись в стороны, приказав своим отрядам следовать за ними. Защитники с плетельщицами из корпуса тоже заняли позиции. Теперь под темнеющим и пульсирующим гнойником стояла широкая круговая оборона. Старшие стояли друг напротив друга. В какую сторону рванет чужеродная сила? Оставалось верить в лучшее и молиться. Светились тревожно устремленные вверх глаза плетельщиц, сменивших зрение на магическое. Мы ждали. – Не бойся, все будет… – договорить Эран не успел. Мне показалось, будто с другой стороны наше небо сжали в кулаки и рванули в стороны. Прорезалась щель, пока еще тонкая, но уже пульсирующая, как открытая рана. Прореха! Я ждала напора темной энергетической волны, как учили в академии. Однако в узкий кривой пространственный разрыв хлынула темно-зеленая жижа и пронеслась высоким мощным валом, разметая наши ряды и накрывая с головой. В какой-то момент, пока меня крутило и вертело в этой вязкой жиже, унося далеко от прежнего места, я потеряла ориентацию. Не понимала: где верх, а где низ. Хотела закричать, но не могла открыть рот. Глаза тоже зажмурила. Страх – мой вечный спутник – еще не успел сковать тело, когда внезапно накрывшая нас с головой волна так же стремительно иссякла, оставив меня в немом ужасе барахтаться в жидкой грязи. Я заполошно вертелась, двигала руками и ногами и встала на колени – по пояс в свергшейся с небес жиже, медленно расползавшейся по земле. Судорожно хватанула воздуха и закашлялась – таким тяжелым и вонючим он оказался. Отплевалась, поспешно вытерла глаза, нос и рот и в панике огляделась вокруг. Вместо моих ребят в паре шагов от себя увидела существо, похожее на морского угря, которого для нас тушили в сливках на королевских каникулах прошлым летом… Только у того угря не было почти человеческого, сильно сморщенного «лица» без глаз, вместо ушей трепетали гигантские стрекозиные крылышки. Длинное темно-синее тело с натуральным таким крюком на конце хвоста. Рудиментарные ручки чуть ниже головы. И рот с таким ужасающим набором клыков, что я придушено заныла. Похоже, своим нытьем я привлекла новоявленную тварь. Она завертела мордой-лицом, задвигала ушами-крылышками. А потом… Момент, когда тварь почуяла меня, я уловила четко: она повернулась ко мне и, распахнув пасть, скользнула вперед, ловко перебирая куцыми ручками. – Мама, – просипела я в ужасе, вскочила и дернулась от нее в сторону. Не удалось, тварь оказалась более прыткой. Сбила меня ударом хвоста в зеленую мерзкую жижу. А выплыв, я встретилась с гадиной лицом к «лицу» с множеством клыков. Пасть распахнулась шире, и я вспомнила наконец уроки Регины – швырнула туда магический огненный шарик. Гадину не убила, но обеспечила ей неприятные ощущения, позволившие мне рвануть от нее со всех ног. Я почти поверила в спасение, когда заметила знакомый хвост справа. Закричала, развернулась с новым шариком для жуткого угря, а тот вдруг разлетелся на мелкие кусочки, и эти кошмарные ошметки быстро затонули в зеленой жиже. – Ты цела? – выдохнул Эран рядом со мной. Взял за руку и вывел из лужи на более устойчивую поверхность. – Это ты его? – хрипло спросила я, мотнув головой назад. Эран кивнул, осмотрел меня, подарил мимолетную улыбку. Я сцепила зубы, чтобы не разрыдаться от облегчения. Чтобы не выдавать, как мне страшно. – Кадеты, собрались и встали! Это только надрыв! Заплатка сдержала основной разрыв, он будет следующим! – проревел лерр Варин, убивая надежду, что уже все позади. Это надрыв?! Пока я глубоко дышала, стараясь восстановить хоть какое-то подобие спокойствия, Эран успел воспользовался коротким заклинанием очищения. Он всегда и везде хотел сиять в лучах славы. Вокруг раздавались крики и стоны. Я заметила копошившегося в грязи Рингольда. Поскальзываясь, он вылавливал из лужи свою плетельщицу Ингу, которая тащила еще кого-то. – Где Нила? – спохватилась я. – Она… Продолжение слов Эрана я не расслышала. Меня оглушило и ослепило новым ударом. Узкая прореха в небе, большей частью закрытая заплаткой, в буквальном смысле взорвалась! Меня отнесло назад. Я упала, больно ударившись головой, и уставилась вверх, где зияла огромная, с десяток городских ворот, прореха, обрамленная рваными лоскутами небес. Словно детская коленка в порванном чулке… Короткая мысль краем глаза глянуть, что скрывается по другую сторону, тут же исчезла. Меня накрыл сокрушительный вал, забился в нос, уши, грудь, сжал все мое тело, сознание, душу и волю в тиски, пытаясь сломать, задушить, вывернуть наизнанку. «Энергетическая волна», – поняла я. Вспомнила напряженный взгляд Эрана и бледную Нилу. Я не могу оставить их одних. Не могу позволить чужеродной силе взять верх! Не сейчас. Нет! Я вновь стояла на коленях в грязи. А в паре шагов от меня в жижу погружался Эран. Я окликнула его, но звук моего голоса словно застрял в плотном воздухе. Висевшая в воздухе темная взвесь прямо на глазах закручивалась в множество смерчей. Подобный мы видели на каникулах у моря. Один из них проплыл рядом и меня накрыло волной дичайшей паники, от которой хотелось вскочить и бежать сломя голову куда подальше. Только я не имела права. Мне нужно помочь Эрану и найти Нилу! В густой тишине, будто я с головой была под водой, а потом вынырнула, неожиданно прорезались голоса. Кто-то кричал, кто-то скулил как раненый пес, вдали послышался жуткий визг, словно чье-то отчаянное прощание. И тогда я очнулась, сжала кулаки и ринулась к Эрану. Схватила его голову и, приподняла над жижей, позвала. Он смотрел на меня, но словно не видел. Я принялась звать его громче, трясти за плечи, сжимать руки, но он не реагировал. При этом ровно дышал, на нем не было ни одной раны, глаза открыты, только пустые, безразличные, страшные… Ну почему, почему волна вышибла именного моего защитника, сильного, тренированного?