– Сегодня каждой группе достанется свой разрыв, своя дверь в иные миры. И лишь боги Аарона решат, с чем вы там столкнетесь. С пустым, только формирующимся миром, где вам останется лишь залатать пространственную прореху, или с бездной, ведущей во мрак и кишащей самыми чудовищными тварями. Однако в любом из этих двух вариантов темная сторона Аарона выявит защитников, не способных выстоять перед ней. – Лерр Цвик чуть смягчил суровый тон и добавил: – Я верю, вы справитесь! И от всей души желаю вам удачи! – Так точно! – в едином благодарном порыве гаркнули мы. Несмотря на суровый, а порой и безжалостный нрав, ректора уважали и любили почти все. Мы знали, насколько понимающим, заботливым человеком и отменным руководителем он был. Кивнув, лерр Цвик продолжил: – Надеюсь, все осознают, что корпус и академия защищает весь мир. Аарон огромен. Ежедневно то в одной его точке, то в другой происходят прорывы. Теперь чаще мелкие, но случаются и масштабные. Ежегодно не только кадеты академии, но и курсанты корпуса проверяют энергетический фон нашего мира. Вы и сами участвовали уже не раз на полевой практике. Помогали определять слабые места и будущие точки прорывов. Там организованы опорные пункты, где дежурят группы боевых магов. Но повторюсь, мир огромен! И несмотря на ежегодное пополнение магов, к сожалению, из года в год более и более малочисленное, защитников на весь Аарон не хватает. Нас все меньше. По тем или иным причинам. Морен Цвик замолчал. Тишина залила плац. Нахмурившись, он с отеческим сожалением оглядел нас. Лучи разгоравшегося багрового рассвета играли на его белоснежных волосах, словно пламя. – Теперь о деталях, – объявил ректор. – Вам приказано построиться именно так не случайно. Всего десять рядов, в среднем по десять кадетов – это отдельные боевые группы, каждую из которых возглавит свой куратор. Сегодня он ваш командир, ваш главный защитник и опора. В любой ситуации держите его в поле зрения, следуйте его приказам. Вскоре вы отправитесь маршем в столицу, в портальную зону. Именно оттуда, как обычно, вас будут группами перебрасывать по тревоге или заранее в места ожидаемых прорывов. Поэтому по сигналу четко следуйте за своим куратором. Запомните самое главное! С другой стороны портала вас может ожидать самая темная и коварная сила, которая не даст времени собраться с мыслями, отыскать в себе смелость и отвагу. Она набросится на вас, чтобы сожрать в ту же секунду, как вы переступите портальную черту. Поэтому готовьтесь здесь и сейчас! Посмотрите на своих боевых напарников. Вы выбирали их два года, а сегодня доверите им свои жизни! И жизнь всего мира, включая ваших родных и близких! Всем ясно? – Так точно! – дружно гаркнули наши ряды. – Теперь о неприятном, – сказал ректор, окидывая тяжелым взглядом наши лица, требуя предельного внимания к каждому своему слову. – В момент разрыва создается мощная энергетическая волна. Мы много раз предупреждали вас о том, что опасны не только монстры, которые лезут из разрывов. Но и эта проклятая волна. Никто не может предугадать, как она подействует на каждого из вас! Большинство ощутит лишь страх или тревогу. Но есть и вторая категория магов, более чувствительная! Волна набрасывается на них не слабее монстров, только воздействует ментально. Парализует волю, сознание, а значит – и тело. Есть несколько самых распространенных реакций на ее воздействие. Кто-то впадает в кататонический ступор, превращается в глухую, слепую и неподвижную статую, которая ни на что не реагирует. Кто-то ломается психологически, падает и бьется в судорогах и ужасе, сжимаясь в комок, скулит, глухой к вашим крикам и мольбам. А кто-то теряет рассудок и бежит сломя голову. Не пытайтесь останавливать тех, кто попал под воздействие волны! В таком состоянии они могут навредить не только себе, но и вам. Спасать кого-то из них тоже не ваша задача! Задача защитников – остановить и уничтожить монстров, прикрывая своих плетельщиц. Только так! Плетельщицы обязаны залатать прореху! Ради этого вы покинули свои семьи, учились и тренировались два года! Потеряли напарника? Присоединяетесь к другой паре или группе и выполняете свое дело! Без истерик и суеты. Все уяснили? – Так точно! Краем глаза я уловила движение и, обернувшись, поймала на себе встревоженный взгляд Эрана. Он знал о моих переживаниях, но неизменно говорил, что вместе мы справимся. Сегодня, до того как Эран отвернулся, я заметила сомнение на его лице, и оно разбередило старые страхи. Тем временем группам назначили кураторов. Нашей – Грея Лерио. И сразу на душе стало спокойней – рядом с этим мужчиной я всегда и везде чувствовала себя защищенной. И тот факт, что в самый жуткий момент моей жизни именно Лерио будет поблизости, придал сил. Я тайком выдохнула, ощущая, как ослабевает до предела натянутая внутри пружина, и вытерла потные от волнения ладони о штаны. Вчера мы готовились: собирали свои пожитки, сдавали учебники, закрывали «долги» по документам и зачетам. В общем, готовились к тому, что можем больше не вернуться в академию… А еще получили новенькую форму и боевую амуницию. Каждый из нас был обвешан оружием и боевыми зельями. Наставники готовили нас к любому развитию ситуации и, судя по обилию футляров с зельями и магическим «штукам», хотели максимально нас обезопасить. Моя группа состояла из одиннадцати человек: я с Неонилой и Эраном, Оллер и Рина, Ивар и Анжеика, Ола и Кайл, Меллор и Дилапия. Лерр Лерио внимательно осмотрел каждого, проверяя пояса, нагрудные ремни, на которых тоже закрепили ножны с оружием, убедился, что у всех в аптечках лекарства для первой помощи. Когда пришла моя очередь, Лерио окинул внимательным взглядом мою амуницию, проверил ремешки, затем едва заметно улыбнулся, кивнув ободряюще. Это длилось всего несколько секунд, никто не заметил. А я… Его бездонно-черный взгляд отозвался в груди восторгом. Мы будто бы говорили одними глазами. «Все будет хорошо», – сказал он. «Я вам верю», – ответила я. Глупо? Игра воображения? Наверное. Но я бы ни за что не отказалась от этих нескольких секунд и от того, как поняла наш разговор. Лерр Лерио тем временем повернулся к Меллору и Дилапии: – Кадеты с первой и второй категорией в момент прорыва находятся на третьей линии соприкосновения. Вперед выдвигаетесь только в случае ранений бойцов на первой линии или случаях, описанных ректором. У вас за спинами, помимо усиленных аптечек, закреплены носилки. Выбывших из боя пострадавших укладываете на носилки и выносите с поля боя. Ваша главная задача – спасение жизней раненых или попавших под воздействие энергетической волны магов. Вам ясно? – Так точно! – удивленно выдали наши слабосилки. Я невольно вспомнила, как мы с Меллором пытались работать в паре на полигон и биться с монстрами. Разница в силе магии тогда навлекла на нас ярость тварей, разметала в стороны и лишила баллов и возможностей. Но год назад Меллор был забитым робким пареньком, сейчас он стал намного крепче физически и морально. Маленькая и тоненькая как тростинка Дилапия всего лишь с первой категорией. Таких у нас единицы. Зато, как и я, из семьи аптекаря. Ее талант в другом. За мастерство в работе с зельями ее неустанно хвалил лерр Дивит. Последний месяц мы втроем с наставником вечерами варили заживляющие зелья и антидоты против ядов монстров к сегодняшнему дню. По словам лерра Дивита, если нам обеим повезет перейти в Корпус Защитников, мы можем направить прошение о прохождении большей части практических занятий именно в лаборатории корпуса. Правда он сразу предупредил, что у Дилапии с ее первой категорией шансов попасть в зельевары больше, чем у меня с пятой. Корпус определяет каждому место в своих рядах, исходя из пользы и возможностей. Вскоре строй кадетов пришел к главному входу академии, где позволили попрощаться с друзьями. Я вспомнила, как тревожно было год назад. Тогда мы – первокурсники – провожали испуганными взглядами идущих на последний экзамен, гадая, все ли вернутся? И я искала взглядом лерра Лерио. Теперь он был рядом. И провожали уже нас. Громогласный рев рога оповестил об общем сборе и отправке в Дарату. Сердце пропустило удар, а потом в рваном испуганном ритме забилось, ускоряясь. Началось… – Не бойся, Ника. – Эран сжал мою ледяную руку горячими сильными пальцами. – Я рядом и не подпущу к вам с Нилой ни одну тварь. Судорожно вздохнув, я лишь кивнула. Нила, бледная, погруженная в себя, и вовсе не ответила. Смотрела перед собой невидящим взглядом и вряд ли слышала. Ее Ерт вернулся год назад сильно изуродованным, поэтому она точно знала, что уберечься от всего нельзя… * * * По дороге в Дарату наш отряд провожали многочисленные взгляды местных жителей. Но, в отличие от летних походов, сегодня большей частью – сочувствующие, понимающие, светившиеся надеждой, частенько раздавались приглушенные женские мольбы, обращенные богам, за наши жизни. Эти люди, проживавшие поблизости от академии, наверняка знали и видели гораздо больше, чем жители дальних стран, невольно помогали нам чувствовать себя уверенней, чтобы справиться с трудностями. Ведь если обычные люди еще молятся за нас, измененных, значит мы все делаем правильно. И нам есть за кого бороться! На портальной станции мы бывали уже не раз, поэтому особого интереса у меня к происходящему здесь не было. Тем более перед встречей с неизвестностью в душу лез мерзкий, леденящий страх, и я всячески пинала его, собирая по крупицам всю свою храбрость. Тщетно. Порой я тяжко вздыхала и едва не до крови кусала губы – так было противно от самой себя. Хотелось стать примером для окружающих, их гордостью и силой. Хотелось чувствовать уверенность в том, что смогу выполнить поставленные задачи, не ударив в грязь лицом. В портальном зале толпилось много народу. Не только «зеленые» кадеты, которые готовились к своему первому боевому экзамену – встрече с монстрами. Без суеты и лишних движений ждали перехода зрелые, опытные группы защитников. Наши парни и девчонки даже загляделись на «старичков»: сильные мужчины совершенно естественно, инстинктивно оберегали плетельщиц – в этой толчее женщины в серой форме находились за широкими спинами своих защитников. – Видишь? – попытался ободрить меня Эран. – Плетельщицы всегда под защитой. Будет страшно, прячься за моей спиной! Я не из тех, кто подводит, Ника. Все будет хорошо. Я позабочусь о твоей безопасности. – Не давай пустых обещаний, – сухо предупредил его Оллер. – Отсидеться за чужими спинами у разрыва могут только претенденты в Корпус Последних, – добавил перца Ивар. Холодная и отстраненная Анжеика вздрогнула, бросив на своего напарника нечитаемый взгляд, а затем высокомерно отвернулась от нас, словно потеряла интерес к разговору. Кайл, напротив, не остался в стороне, кивнув на Нилу: – Ширины твоей спины хватит, чтобы спрятать двоих? Эран, побелев от гнева, ответил с холодным вызовом: – Моя тройка всегда будет в безопасности. Нила и Ника должны знать и верить, что я – их стена, способная заслонить от любых монстров. – Но плести заплатку за них ты не сможешь, – усмехнулся Ивар. – Что вам от нас нужно? – разозлился Эран. – Я пытаюсь поддержать свою тройку. – Мы не пытаемся запугать. Лишь напоминаем, что экзамен придется пройти каждому, – ровно сказал Оллер. – Лицом к лицу с той самой темной стороной. Нельзя надеяться отсидеться, пока остальные будут рисковать собой. Я уже хотела попросить их прекратить спор, но тут один за другим начали звучать тревожные сигналы. Портал заработал. Группы начали исчезать в светящемся голубом мареве. К нам вернулся ненадолго уходивший лерр Лерио, хмуро оглянулся по сторонам. Мне подумалось, что искал свою команду, Макса и Регину, но не нашел. Дальше все мысли исчезли из головы. Решающий шаг из портала… навстречу жаре, духоте, черной потрескавшейся земле и непривычно серому давящему небу без единого облачка. Наша группа по приказу Лерио стремительно преодолела портальную завесу и рассредоточилась вокруг, осматриваясь. Я успела сделать лишь пару глубоких вдохов-выдохов, когда началось нечто ужасное. Сначала заложило уши, затем в них стали раздаваться голоса. Сотни, тысячи голосов! Словно толпа разъяренных невидимых призраков шипела, ворчала, кричала мерзким хором. Несмотря на жару, кожа моментально покрылась мурашками, по вискам стекал пот. Я едва не упала от ужаса, грудь сжала необъяснимая тревога, грозившая вырасти в панику. Испуганно покрутив головой, я узнала место, куда мы прибыли, – Вилай ду Сону. Спящая долина! Хвала всем богам: ни разрывов, ни монстров я не увидела. Тогда, задрав голову и перестроив зрение на магическое, решила посмотреть на огромную золотую заплатку, которая год назад вызвала у меня восхищение, уважение к плетельщицам, сотворившим ее. Теперь все иначе. Чем дольше я разглядывала плетение, тем быстрее тревога ледяной змеей ужаса вползала в душу. Она же стискивала грудь, не позволяя свободно дышать. Год назад плетение походило на огромный прекрасный золотой ковер, который не стыдно было бы постелить в тронном зале королевского дворца. Сегодня заплатка выглядела как серая, истерзанная и истонченная до предела тряпка! Словно покрывало самого нищего трущобного оборванца. Еще и сильно натянулась, того и гляди лопнет… – Что там? – хмуро спросил Эран, положив ладонь мне на плечо. Вздрогнув, я с трудом проглотила ком горле и просипела: – Все очень плохо. Обменявшись испуганными взглядами с девочками, я посмотрела на лерра Лерио, чтобы узнать, как быть дальше. Спросить ни о чем не успела. Куратор указал нам в сторону, поторапливая. Только тогда я заметила, что неподалеку от места, где мы вышли, за холмиком, разбит маленький лагерь – пара палаток. Рядом с ними стрелял искрами в сумрачное небо костерок, на котором варилась в котелке похлебка, булькала и плевалась каплями в огонь. В лагере нас ждали трое защитников и плетельщица. Все довольно молодые, но на предплечьях у них блестели наградные серебристые шевроны, которые подсказали, что перед нами весьма опытная боевая группа, прошедшая не один бой и заслужившая награды. И надо полагать, эти бойцы – тот самый опорный пункт в месте предполагаемого разрыва… Я вновь оглянулась: выжженная пустынная земля, вода лишь во фляжках на наших поясах и шестнадцать человек на неизвестное количество тварей. Злобное шипение в ушах становилось нестерпимее, в груди вибрировало от тревоги и враждебных эманаций, даже руки задрожали. Моя группа тоже нет-нет да потирала грудину. Кто-то пытался прочистить уши, а кто-то, как я, болезненно морщился. Судя по лицам, неприятные ощущения испытывали все. Когда мы подошли к костру, девушка, пропустив приветствие и знакомство, озабоченно обратилась к лерру Лерио: – Чувствуешь? – Да, – ответил он. – Что делаем? – Подстелем соломку, – неожиданно усмехнулся он. – Как всегда. Ты вечно веришь в лучшее там, где хочется сбегать за лопатой на всякий случай, – хохотнул один из магов опорного пункта. Лерио усмехнулся, по очереди осмотрел нас, свою команду, и снова обратился к незнакомым нам защитникам: – Займите моих подопечных. – И шагнул ближе ко мне. Присев на одно колено, Грей Лерио написал на крохотном листике короткое сообщение, свернул его в трубочку и сунул в блестящий шарик. Затем сжал его в кулаке, там ярко вспыхнуло. – Почтовый артефакт! – восторженно выдохнул Меллор, которого лерр Коаш прочил в артефакторы. – Нам его показывали, а попробовать не дали. Только поступил на вооружение, свежая разработка. – Идите сюда, ребята, – позвали нас от костра. – Подходите ближе, не стесняйтесь. Пришлось оставить лерра Лерио одного и столпиться плотным кольцом вокруг незнакомцев. – Лерра Идрис, – представилась девушка с нашивкой четвертой категории. Следом она представила защитников, начав с того, кто собрался бежать за лопатой: – Лерр Идрис. Лерр Риштак. Лерр Томаж. Моя боевая группа. Мы молча рассматривали боевых магов, сильных, это без сомнения, поджарых, с темными нашивками на форме. Лерр Томаж тоже пробежался одобрительным взглядом по нашим нашивкам и уважительно поинтересовался у вернувшегося Лерио: