В следующий момент выяснилось, что голос лерра Дивита. Нила, к которой обращался куратор, вздрогнула и судорожно попыталась изобразить требуемое. Вышло ужасно. – Лерра Тейн, поправьте кадета Каззи! – приказал Дивит, глянув на Олу, сонно покачивавшуюся справа от меня. – Простите, я не могу, – прошептала она испуганно. – Не слышу! – лерр Дивит повысил голос. – Я не помню плетения, – Ола совсем сникла, у нее задрожали губы и руки. – Минус пять баллов вашей паре! – объявил лерр Дивит. Ола затряслась всем телом. Я не выдержала – распираемая злостью, громко спросила: – Что здесь происходит? Это ведь женская спальня! – Да вы что? – непонятно чему обрадовался лерр Дивит. В его карих глазах появился яркий красный оттенок. – Кто это у нас заговорил?! Представьтесь, кадет! – Вероника Эйташ, – сказала я, уже понимая, что совершила ошибку, за которую вот-вот поплачусь. – Так вот, лерра Эйташ, – кивнул Дивит, – за ваш длинный язык и неумение обращаться к командиру по форме, вся ваша женская спальня наказана! У вас три минуты на то, чтобы надеть форму и выйти на плац! Время пошло. Ну?! Мы принялись суетливо одеваться. Натягивали форму прямо на пижаму. В те незабываемые три минуты я поняла, зачем нам выдали эти свободные бесформенные штаны и рубашку из тонкой мягкой ткани, скрывшие все женские прелести от посторонних глаз. Во избежание получить еще чего-нибудь от лерра Дивита, мы с девчонками все-таки успели вовремя одеться, обуться и прибежать на плац. Там нам приказано было отжиматься. По десять раз. Для начала. Потом еще десять раз, потому что Нила имела неосторожность пробурчать себе под нос про издевательство. Дальше если кто и бурчал, то исключительно не раскрывая рта. Впрочем, на плацу в ту ночь были все второкурсники. И если плетельщицы отжимались и бегали по кругу, слушая «советы» преподов, то защитников отправили в соты на труднопроходимые маршруты… Утром, когда мы встретились на завтраке перед теорией магических плетений, многие парни шли с полигона перемазанные и уставшие в казарму приводить себя в порядок. Так начался наш новый учебный год – соты, соты, соты… плетения… дисциплинарные взыскания и редкие передышки во время теоретических занятий. Кое-кому там даже удавалось спать с открытыми глазами. Среди кураторов были и Лерио с Региной. Но к нашей первой за долгое время встрече у меня совершенно не осталось сил на любовные терзания. Я будто бы со стороны отметила, что мой интерес к Грею Лерио не угас, что он все так же хорош собой, и – переключилась на очередное задание. Тяжелее всего, пожалуй, приходилось как раз тем, у кого были отношения. Например, Рина с Оллером радовались совместным сражениям в куполе. – Девочки, как же сегодня было хорошо, – делилась подруга ночью, перед сном. – Оллер создал вокруг нас купол, мы прижались друг к другу спинами – и мир снова обрел краски, понимаете? – На вас спустили полчище монстров, – ответила ей устало Ола из темноты. – Это было страшно. – Прекрасно! – не согласилась Ринка. И все рассмеялись. В следующий раз Рина с Оллером встретились через день. Тогда нас всех разделили на группы для ведения боя на полосе препятствий. Оллер немного уступил Рине, работавшей в другой команде, поддался. В результате его команду полностью лишили баллов. В ту ночь Рина долго плакала, жалея Оллера и ругая жестоких кураторов. Но все уяснили урок: команда – есть команда, и не важно, что в другой сражается твоя пара. Таким образом нас учили думать о большем, защищать будущее всех, а не о малом, жизни своей пары или друга. Тогда мы в очередной раз задумались о времени, когда каждому придется выбирать: жизнь пары или целого мира. Страшно, как же страшно жить с такой ответственностью! Во время занятий в куполе наша необычная тройка показывала отличные результаты. Мы стали хорошо слаженной командой, бывало даже подшучивали над Нилой, чтобы не возвращалась к Ерту, а оставалась с нами. Она каждый раз задорно обещала подумать, но глаза у нее становились очень печальные и задумчивые. Все понимали: Ерт и сам мог найти ей замену. Год – долгий срок… Занятий было много. Настолько, что иногда казалось, сил больше не осталось. Свободные вечера выдавались редко. Два-три раза в неделю. Я использовала их для занятий с Региной – ощутимо повышала уровень моих способностей и навыков и заодно расширяла магический резерв. И все шло своим чередом. До бала в день Зимнего солнцестояния. Я снова сшила наряды. На этот раз, помимо своего, – для Эрана. Нила с бальным платьем справилась самостоятельно. Рина уже гораздо лучше приодела себя и Оллера – его сюртук не трещал по швам. Ивар честно пришел в том, что смогла сшить Анжеика. И даже танцевал с ней полтанца, пока они снова не поругались и не разошлись по разным сторонам зала. Звучала красивая музыка, завораживающая, душевная! Первокурсники постарались – украсили Большой зал магическими звездами, погрузили в полутьму. И я невольно стала прежней, вернее, разрешила себе расслабиться и отдохнуть, позволила чувствам показаться наружу. Почему бы не забыть про дисциплину, соты и плетения хотя бы на несколько часов?.. Наш вальс был неизбежным. – Можно тебя пригласить? – хриплый низкий голос, от которого снова задрожали ноги. Словно не выдерживали многочасовой бег. – Да! – сорвалось с моих губ раньше, чем я успела о чем-то подумать. Рука потянулась вперед, чтобы лечь на плечо Грея Лерио. Вдох. И хочется остановить мгновение на вечность. Ощущать его запах, его руки на моей спине, в моей руке, его взгляд… И ни слова за весь танец, прекрасный и нежный, легкий как дыхание. Когда сердце билось в такт, душа летела за музыкой, тело само следовало за партнером, нет, плыло, будто оторвавшись от пола… Жаль, что танец закончился, а после только прикушенная до крови губа, вкус железа во рту и горечь на душе. После вальса с Греем я сбежала с бала. Какой смысл оставаться, если танца с ним никто не затмит? Я снова закрылась. Запретила себе любые чувства. На следующий день я занималась настолько ожесточенно, что даже Эран, всегда приветствовавший стремление к первенству, забеспокоился и посоветовал притормозить. Потом даже попытался прекратить мои занятия с Региной: – Ты и так хороша, лучше многих других. Намного. Зачем тебе дополнительная нагрузка, Ника? – Чтобы больше никогда не стать мешком для битья, – в который раз ответила я. – Вспомни случай на пшеничном поле. Я не смогла помочь из-за внутреннего страха. И теперь он всегда со мной. – Тогда на нас напали те, от кого мы этого вообще не ожидали, – возмутился Эран. – Естественно, ты испугалась. Но экзамен – это другое. Там тебе предстоит плести заплатку и доверить мне свою защиту. Я прикрою и тебя, и Нилу. Или после того случая ты не доверяешь мне? – Конечно, доверяю! – я сразу отмела все подозрения, увидев как нехорошо сузились голубые глаза друга. – Дело не в доверии. Ты надежный, сильный защитник. Вот только что мы будем делать, если я впаду в ступор во время боя, Эран? Я всех подведу, понимаешь? Мне нужно чувствовать свою силу, иначе… – Ясно, – он кивнул. – Хочешь заниматься с Региной – продолжай. Только я считаю, ты зря тратишь силы. Все и так будет хорошо. Я прикрою ваши спины, а вы с Нилой сделаете свое дело. Вот увидишь. Я примирительно улыбнулась ему. И продолжила тренироваться как физически, так магически. По мере приближения окончания учебного года мои сны о будущем экзамене становились ярче и навязчивее. Особенно мучил тот, в котором у портала с монстрами я подводила всех, позорно убегая или просто замирая при виде воплощения своих кошмаров. Потом меня отправляли служить в Корпус Последних, признав негодной для защитников… К моменту завершения первой ступени двухлетнего обучения, я настолько извелась, что совсем забыла, как выглядит нормальный сон. Впрочем, таких же кадетов вокруг было много. Поджарые, худощавые, с натянутыми как струны жилами… Сжав зубы, мы сдавали общеобразовательные дисциплины и готовились к двум проверкам перед самым важным экзаменом: на степень уровня дара и на подтверждение создания тройки. Последний месяц того лета я запомнила навсегда. Глава 14 Двадцать второе августа. Сколько и как бы мы ни готовились к этому дню, который опять изменил наши жизни, все равно бы все не предусмотрели, все равно он наступил внезапно. Рассвет занимался, заливая горизонт зловещим багровым заревом, отчего сердце стискивала тревога. Мы – сто три кадета, прошедшие за два года огонь и воду, – выстроились на плацу у полигона тьмы в ожидании дальнейших приказов. И, судя по хмурым сосредоточенным лицам кадетов, не одну меня терзал единственный вопрос, занозой засевший в голове: сколько из нас справятся с экзаменом? Все понимали, что будет нелегко, что часть кадетов, провалив задание, вылетит в Корпус Последних. Но это ли самое страшное? Нет. Потому что сегодня, как никогда раньше, каждому стало очевидно: ценой провала на экзамене может стать жизнь любого из нас. Я присмотрелась к тем, кто стоял ближе. Защитники в черной форме, заметно заматеревшие на тренировках, крепкие, уверенные в себе парни. Плетельщицы в серой форме, уже не растерянные, перепуганные девчонки, а достойные боевые напарницы, подготовленные маги. Только сегодня на нас не летняя форма, а более плотная и закрытая, на груди внахлест ремни и пояса, увешанные самым разным оружием и флаконами с боевыми зельями – ядами для уничтожения монстров. За спиной закреплены аптечки, так здесь называют небольшие сумки с лекарствами для оказания помощи раненым. В нашем ряду первым стоит Оллер – самый высокий и крупный среди кадетов, с черной нашивкой самого высокого уровня дара. Хотя лерр Варин недавно говорил, что его сила превышает все установленные категории. Значит, нет пределов магическому росту. Рядом с ним, соприкасаясь кончиками пальцев, вытянулась Рина. Моя обожаемая подруга, которая всегда идет вперед с улыбкой, даже если та сквозь слезы. За два года из изнеженной дочки бургомистра Катерина выросла в уверенную в себе, сильную магичку с темно-серой нашивкой. Тот же лерр Варин обнадежил, что с упорством лерры Стретчет на тренировках, после экзамена и первичной инициации ее четвертая категория со временем однозначно вырастет до пятой. Ринка теперь уже не худосочный куреночек, как нежно звал ее Оллер, а скорее, как плеть: тонкая, хлесткая, гибкая. Нежная мягкая подростковая красота с ямочками на округлых щечках сменилась более взрослой, утонченной, с точеными чертами. Следующей за Катериной стояла Неонила – моя нечаянная подруга и боевая напарница. Мне кажется, она одна из немногих с нетерпением ждала день экзамена, ведь в Корпусе Защитников ее уже год ждет Ерт – любимый парень и будущий напарник. Я опустила голову, тяжело вздохнув и невольно скосив глаза на свою абсолютно черную нашивку. Эта тонкая полоска говорила, что я сильный маг, достойный, способный дать отпор любому монстру в иномирной или человеческой оболочке. Хотелось верить, что так и есть. Только червячок сомнений по-прежнему грыз меня, подтачивая уверенность в собственных силах. Но я должна! Обязана справиться со своими страхами, не только ради себя, но и ради друзей. Подняв голову, взглянула на Эрана: вот кто образец уверенного и непобедимого воина-мага. Подтянутый, мускулистый, красивый. Черная форма на нем сидела как влитая, а множество чехлов для оружия и зелий на нагрудных ремнях и на поясе только добавляли ему суровой мужественности. Поймав мой взгляд, Эран улыбнулся и подмигнул, пытался поддержать, и его белозубая снисходительная улыбка согрела душу. Из-за Эрана выглянул Ивар, смерил меня насмешливым взглядом и тоже подмигнул, отчего я невольно шире улыбнулась, забыв о страхах. Если Ринка походила на плеть, то ежедневные, за гранью возможного тренировки Ивара ради повышения категории превратили его в обоюдоострый кинжал. Его и раньше с простецким деревенским пареньком было не спутать. Ивар возмужал, но не раздался в плечах как многие, а скорее вытянулся за два года, стал гибче, жилистее. Я видела, какой он без одежды: по нему анатомию с лерром Дивитом можно изучать – сплошные мускулы. И двигается он, словно танцует, правда смертельный танец. У него на груди – заслуженно, потом и кровью – теперь черная нашивка пятой категории. Ивар превратился в легенду: всего за два года увеличил свою категорию со второй до пятой. Им восхищались не только кадеты, но и наставники. Они же охотно помогали ему достигнуть эту сложную цель. Выпускные магические проверки на категорию провели пару недель назад. После, при вручении Ивару черной нашивки, у ректора от гордости блестели увлажнившиеся глаза. И если лерр Цвик надеялся сдержаться, то зря. Следом за Иваром вызвали Катерину, которая своими успехами все же выжала из ректора скупую слезу восторга и признания. Он радовался за моих друзей, как за собственных детей, даже обнял, желая каждому что-то свое, глубоко личное, на будущее. На нас с Олой и еще нескольких кадетов лерр Цвик смотрел куда более обыденно. В его глазах прямо читалась укоризна: могли бы и лучше, девушки, берите пример с лерры Стретчет. А ведь у меня теперь пятая категория! Да, я шла к ней два года, но ведь не свернула с пути? У Олы, первые месяцы падавшей в обморок, услышав «монстр», появилась заслуженная серая нашивка, означающая третью категорию, против второй, с которой она попала в академию. И в будущем, при желании, Ола сможет получить и четвертую, как ее пара Кайл. Если не сдастся, конечно… Парней, расширивших резерв и магические каналы на одну категорию, ректор поощрительно похлопал по плечу, как бы предлагая работать лучше и больше. Даже немного обидно, ведь остальные кадеты и этого не добились! Сдались. Ох, и хитрец наш ректор, каких поискать. От ироничных размышлений меня отвлекло движение перед строем кадетов. Накануне напротив трибун установили небольшой деревянный помост, куда ловко запрыгнул ректор. За два года я уже привыкла к тому, что все наставники – весьма умелые, опытные, боевые маги. Неважно, как они выглядят, внутри каждого из них скрыта мощь и сила духа. Позади лерра Цвика встало большинство наших наставников. – Кадеты! – прогремело предупреждение лерра Варина, и мы вытянулись стрункой, замолчав и выпрямив спины. За два года из нас вырастили первоклассных военных, чем кураторы явно гордились. Одобрив нашу выправку, лерр Варин занял место у помоста ректора. И вот глава академии громко заговорил: – Сегодня самый важный день в вашей жизни, и это не преувеличение! За прошедшие два года мы с наставниками сделали все возможное, чтобы подготовить вас к этому дню. Научили мыслить глубже, шире, стратегически! Вложили разнообразные знания, ранее недоступные большинству из вас. Научили сражаться с тварями, уничтожать порождения тьмы, бороться со своими страхами и слабостями. Мы сделали вас сильными, умелыми воинами и магами! Но сегодня именно вы будете решать свою судьбу. Себе и другим докажете: вы те, кто всегда впереди, или те, кто прикрывает спины впереди идущим! Помимо проверки ваших магических умений, сегодня вы сдадите свой первый в жизни экзамен на прочность, силу духа, силу характера и выдержку. И к сожалению, не все вы сможете его пройти. Последние слова ректора Цвика ножом резанули по сердцу, ведь, вероятнее всего, они именно про меня. Выстою ли против тьмы и тварей? Ректор помолчал, давая нам возможность осмыслить свои слова, проникнуться ими. И продолжил: – Скоро произойдет максимальное сближение сразу нескольких звезд с Аароном. Из уроков астрономии вы знаете, что это событие происходит ежегодно тысячи лет, но нигде больше не пишут, что именно в этот период и случился первый разрыв. Потому что в это время на защитный купол Аарона оказывается наибольшее энергетическое давление. В недавнем, трагичном и кошмарном прошлом в этот короткий временной промежуток, всего трое суток, происходили множественные крупные разрывы. Твари лезли в таком количестве, что защитники гибли тысячами за проклятые три дня. Но наш мир постепенно восстанавливает свою естественную защиту, мы научились бороться как с тварями, так и с прорехами. Поэтому экзамены в академии и корпусе защитников всегда проходят именно в это время. Когда Аарон в наибольшей опасности, когда всем защитникам: заслуженным и только вступившим на этот тяжелый путь придется плечом к плечу защищать свой мир от тьмы. Вы услышали меня? – Так точно! – гаркнули сто три кадета второго года обучения Академии Защитников.