– Я сказала, хватит, Ерт! Что ты несешь? Плевать мне, что ты думаешь про свое лицо! Ну обожжено – и что? Как ты мог не написать мне?! Я не собираюсь от тебя отказываться. – Нила, год… – перебил ее мужской голос. – Даже если не брать во внимание мое уродство, что ты будешь делать год без партнера? Ты должна согласиться на… – Это видел? – Я усмехнулась, представив, какой жест показала Нила в запале. Встала на цыпочки – и ужаснулась, увидев абсолютно лысого парня с жутким ожогом на полголовы и часть лица! В этом… измененном было невероятно сложно узнать кудрявого красавца Ерта… – Просто скажи, ты будешь ждать меня год? – с горечью настаивала Нила. Следующие секунды тишины показались вечностью даже мне. А потом Ерт выпалил: – Хоть вечность, Нила. Я готов ждать тебя… Дослушать не дали: какой-то наглец дернул меня за локоть, отвлекая. Я раздраженно обернулась – и уперлась взглядом в лерра Лерио! Живого! Здорового! Невредимого! Почти… – Нехорошо подслушивать личные разговоры, лерра Эйташ, – незлобиво попенял он низким хрипловатым голосом. – Я случайно, – прошептала я, жадно осматривая его лицо. И все остальное: новый тонкий шрам над губой, заживающую шитую рану на лбу, повязку на плече… В какой-то момент очнулась, вернулась к глазам. Лерр Лерио улыбнулся. – Вы уходите вместе со вторым курсом? – для меня вопрос был жизненно важным. – Да. – Насовсем? – мой голос слегка сорвался. – Вернусь позже, когда и все вы. – Мы все? – я нахмурилась. – Завтра вас отправят на каникулы, Ника, – пояснил Грей Лерио. – Весь сентябрь вы проведете на берегу моря в загородной резиденции его величества. Эта роскошь доступна только будущим второкурсникам. Там продолжатся занятия, но вам дадут больше времени на отдых. Им нужно воспользоваться. Потому что следующий год станет пеклом. – Пеклом? – переспросила я шепотом. Он кивнул. Затем неожиданно подался ко мне и заправил прядь моих волос, выбившуюся из общей массы и надоедливо лезшую в глаз, за ушко. Осторожно, едва касаясь кожи, но умудряясь обжечь. Улыбнулся, подмигнул и ушел к группе отбывающих. Почти сразу ректор объявил отправление. А я, прижав руку к горевшему уху, едва не разрыдалась от счастья и грусти одновременно. С одной стороны, Грей Лерио остался жив и ранен легко – прямо песня; с другой – он уезжал. Надолго. И следующий месяц наверняка проведет с Региной. Они оба заслужили. Я понимала это умом, а сердце… Вечером, когда думала, что подруга уснула, я тихо всхлипнула в подушку. И тут же услышала шорох – ко мне на кровать пересела Рина. – Ты плачешь? – спросила она тихо. – Нилу жалко, – солгала я, приподнявшись и уткнувшись подруге в плечо. – Они с Ертом расстались на год. – Ясно, – прошептала Рина, поглаживая меня по голове и приговаривая: – Зато он вернулся живой. И будут новые встречи. А это уже немало. Конечно, она имела в виду не Ерта. Мы с подругой слишком хорошо друг друга понимали. Научились. Снова всхлипнув, я кивнула ей в плечо, соглашаясь. Самое важное – живой. И да, обязательно будут новые встречи. Потом… На втором году обучения. А пока нас ждала неизвестность в роскошном месте… * * * Море… Сегодня я улыбалась ему как лучшему другу, плюхала по прохладным пенистым волнам ладонью, счастливо жмурилась от летевших в лицо соленых брызг. И мысленно прощалась, не ведая, увидимся ли мы снова. Здесь нам позволили провести весь сентябрь. Теперь мы точно знали, где «пропадали» кадеты-второкурсники первый учебный месяц. Целый месяц жили в великолепном королевском замке его величества, окруженном фруктовыми садами и розариями. На берегу Мирного моря. Не в покоях его величества, конечно, а в гостевом крыле, не таком роскошном и богатом, как королевское, попроще, но все равно комфортном, уютном и красиво отделанном. Главное – море, солнце, природа и хорошая компания. В последний день сентября я пришла на берег едва забрезжил рассвет. Смотрела на лазурное небо, оранжево-красную полосу света, стелющуюся по воде, горизонт, из-за которого поднималось ослепительно-яркое солнце. Дышала полной грудью. Улыбалась. И жадно запоминала – хотела сохранить каждую деталь окружающего великолепия, унести частицу этого места в себе, чтобы в минуты грусти или усталости возвращаться сюда хотя бы мысленно. Месяц здесь пролетел слишком быстро. Казалось, нас только-только привезли, расселили и довели новый распорядок дня. Учеба продолжалась, теоретическая часть. Кроме того, абсолютно все вечера были свободными. По сравнению с академией, с беспрерывными занятиями, замок стал воплощением кадетской мечты. Каждый здесь нашел свой уголок счастья. Кто-то наслаждался роскошью замка, вкусным питанием и высококлассным обслуживанием. Кто-то пропадал в садах и розариях. Я сразу попала в число тех, кто любую свободную минуту проводил у моря. Оно влекло меня, удивляло, радовало, поглощало усталость, дарило щемящее счастье и тепло в груди. Расставаться с ним было больно. – Ты здесь! – услышала я и обернулась к Эрану. Он шел в закатанных до колен брюках, зачерпывая босыми ногами белоснежный песок. – Так и знал. Хорошо, что мы уезжаем. А то я уже начал ревновать тебя к этому месту. Приблизившись, он накинул мне на плечи свой сюртук. Я благодарно улыбнулась и спросила: – Ты знаешь, где живут измененные? Ведь где-то же они должны находиться во время затишья? – Должны, – кивнул Эран. – Но мы об этом вряд ли узнаем, пока не закончим академию. – Хорошо бы там было море!.. – размечталась я, довольно жмурясь от брызг, попавших на лицо и плечи. – Представляешь, как здорово жить в подобном месте постоянно? Вечерами гулять с семьей по берегу, собирать ракушки, провожать солнце в багровый закат… Эран подался ближе и попытался обнять меня, но я отстранилась со словами: – Пора возвращаться. Проверить, все ли собрала. Напарник хмуро кивнул и пошел рядом, больше ни слова не говоря. Наверное, как и я вспоминал единственный романтический вечер, который мы с ним устроили здесь. Тогда все только приехали, южный воздух кружил нам головы, будоражил чувства и распалял мечты. Рина с Оллером часто пропадали вместе, вот и Эран упорно звал меня на свидание. Я отказывалась: зачем развивать отношения, в которых нет настоящих чувств. Но позже случилось новое событие: Неонила, оставшаяся без пары, сказала мне, что она собирается весь следующий год оставаться одиночкой. – Но совсем без пары тебе будет очень тяжело, – возразила я. – Может договоришься с кем-нибудь? Пока… – Нет, – она непримиримо мотнула головой. – Я не хочу никого другого. Это будет неправильно по отношению к новой паре и к Ерту. А мне нужен только он. И тогда, осознав, насколько решительно настроена эта девушка, я вдруг поняла, как ей помочь. Попросить Эрана пустить ее третьей к нам. – Две сильные плетельщицы и один защитник пятой категории – это огромная редкость, но правилами подобное не запрещено, – я с мольбой глядела в голубые глаза напарника. – Тебе все будут завидовать. Соглашайся. – Хочешь, чтобы я состоял в тройке с двумя прекрасными девушками, ни одна из которых не желает со мной отношений? – с надменной усмешкой уточнил Эран. – Да уж, есть чему позавидовать. Впрочем, я могу согласиться при одном условии… Условием стало свидание. Эран просил дать ему шанс показать мне, какими могут стать наши вечера здесь, в стенах роскошного замка или прекрасных садах, пропитанных ароматом сладких фруктов. Так и сказал, соблазнитель. – Всего один вечер со мной, – предложил он. – И, если ты снова скажешь, что ничего не чувствуешь, я больше не стану приставать с подобными предложениями до конца нашего кадетства. Пока с нас не снимут печать. А уж тогда… – Хорошо. Один вечер, – согласилась я. Клянусь, мне и самой тогда захотелось почувствовать хоть что-то. Дать нам шанс на общее будущее не только во время боевых действий. В тот вечер я снова достала платье, в котором меня увезли из дома, сделала прическу и позволила Рине накрасить мои ресницы угольками. А Эран надел белую рубашку и темные брюки. Он был невероятно хорош собой, галантен, обходителен, обаятелен и… по-прежнему не задевал ни единой струны в моей душе. Даже когда дело дошло до нашего второго поцелуя, который действительно вышел намного лучше первого, я… не смогла понять, что в нем такого. Свидание закончилось ничем, Эран пообещал еще год не настаивать на романтике. Совсем отказаться от меня он не захотел. Снова. Что касается Неонилы – она с благодарностью присоединилась к нам. Надеюсь, мы будем еще более крепкой тройкой. Мы еще не тренировались вместе, а Эрану уже многие завидовали, представляя, как проявим себя на практических занятиях. Кто-то даже умудрился пожаловаться кураторам, дабы проверить, насколько законно при нехватке плетельщиц отдавать двоих в одни руки? Жалобщику, а скорее ябеде, напомнили, что взаимоотношения строятся на взаимном согласии и никак иначе. Другими словами, отдых удался на славу и к новому учебному году мы с друзьями возвращались в приподнятом боевом духе. Оллер с Риной стали еще ближе друг другу; Ивар по-прежнему много занимался и по-прежнему, как бы это лучше сказать, соревновался в остроумии и находчивости с по-прежнему неподражаемой Анжеикой, но теперь даже я замечала, как между ними искрило; Эран, получив от меня отказ, еще больше увлекся историей Аарона и другими науками; Нила пропадала во фруктовых садах с книгами о любви, а я… Выговорившись морю и проникшись его свободным духом, я перестала страдать о несбывшейся любви, наконец приняв очевидное: в ближайший год лучше больше заниматься физической подготовкой и думать о жизни, своей и тех, кто будет зависеть от меня. Как сказал Ивар, эта передышка помогла каждому из нас расставить приоритеты, чтобы не бояться двигаться дальше. Отлично отдохнув после больших нагрузок, мы стали сильнее духовно. И полагали, что теперь нам все по плечу. Жаль, что мы ошибались. * * * В детстве папина лаборатория казалась мне сказочным местом – королевством бесконечных всевозможных баночек с таинственными надписями, с порошками, жидкостями, мазями, где витали чудесные запахи. С каждым годом восторгов и чудес становилось все меньше. А однажды, лет в четырнадцать, папа позвал меня помочь ему с одним рецептом – и волшебство рассеялось окончательно. Просто небольшая комната, заставленная множеством стеллажей с вполне обычными ингредиентами. К слову, академическая лаборатория – ого-го! Нет, разочарования не было. Просто с возрастом открылись глаза на реальную картину того, что представляла из себя папина лаборатория. После каникул ситуация повторилась. Мы вернулись в академию, которая еще год назад показалась мне невероятным местом, полным жутких тайн, загадок и чудес. Тогда я смотрела на здания и парк глазами испуганной девочки, не понимавшей, чего ждать дальше и надеявшейся на лучшее. Теперь все было иначе. Здание академии было тем же, а я – другой. Больше не верила в чудо, да и хорошего не ждала. Нам прямым текстом сказали, что впереди еще более тяжелый год обучения, так что ложных надежд никто не питал. Зато были первокурсники – наивные, испуганные, разные. Кое-кто из них высокомерно ругался с «деревенщинами», а те, зашуганно сбившись в кучки, рычали в ответ. И уже наши парни-одиночки со второго курса буквально с порога принялись охотиться на свободных девушек. Как совсем недавно охотились за нами с Риной Блай с Глером… Время, которое и в первый год обучения не было бесконечным, теперь рвануло вперед – только успевай набрать воздуха для очередного рывка. Весь наш второй курс сразу поселили в казармы рядом с полигоном. Девушек – отдельно от парней, но не по двое в комнате, а по пятнадцать в спальном помещении. Каждый день назначалась дежурная, ответственная за дисциплину и порядок. Кто-то не заправил кровать? Дежурная лишалась баллов. Кто-то намусорил? Не убрал вещи на свое место? Или вовсе не по форме обратился к куратору? Лишили баллов – это еще, считай, отделалась малой кровью. Потому что в первую же ночь на новом месте нам досталось по всей строгости второго года обучения. Как говорится, чтобы неповадно было. Только мы улеглись, переодевшись в пижамы, обязательную одежду для сна, а о милых сердцу ночнушках из дома сразу сказано было забыть, в казарме включился свет и зычный голос приказал «Подъем». Испуганная, дезориентированная, уставшая за день, я едва не упала, поднимаясь с кровати. Кое-как встала по стойке смирно, сонно таращась. – Лерра Каззи, продемонстрируйте нам плетение ливеральных нитей правого круга! – приказал тот же нестерпимо противный голос.