— Доминик, ты свободен, лечи свою ушибленную голову. Впервые кабинет его высочества целитель покидал, торжествуя в душе. Даст богиня, червяк королевских кровей не доберется до Ядвиги. А когда поутихнет все, он и сам выйдет из свиты принца — слишком тягостной стала служба, не стоит жалованье того, чтобы он шел против совести. Раньше он думал иначе, а падение в лаборатории несколько дней назад что-то изменило в нем. Но вспоминал об этом Доминик почему-то редко. Выехав из Квартена в почтовом дилижансе, я сошла на первой же станции. Мне повезло купить Звездочку, молодую кобылу, приученную ходить под седлом. Я думала, что повезло, пока не поняла, какое «сокровище» мне продали. Очутившись после падения на земле во второй раз, я потеряла терпение. Заклинание магической узды — и строптивица побежала по тракту без взбрыкиваний. Четвертый день пути. Я останавливалась ночевать в лесу трижды, опасаясь снимать комнату в трактире. Сложно судить, сколько вытянул из моих воспоминаний менталист, возможно, принц уже знает, что я его дальняя родственница и тринадцатая в линии наследования трона. Точнее, после смерти отца уже двенадцатая. Поэтому мне пока заказана дорога домой, расследование убийства родных откладывается. Обидно. У меня есть деньги, знания и некоторый опыт, но теперь нет возможности вернуться и наказать злодея. Весна вступила в свои права. С каждым днем становилось теплее. Лес радовал молодой травой, первоцветами и веселым щебетом птиц. Если бы не холодные ночи, спалось бы на природе отменно: теплый мешок, несколько щитов — и временное жилище вполне комфортно. Но холод, идущий от мокрой земли, все портил. От насморка заложило нос, и команды я отдавала Звездочке гнусавым голосом. Поколебавшись на пересечении трактов, я свернула на тот, что вел в Северный край. Приграничье настолько сурово, что не выдает беглецов. Учитывая, что на четвертом курсе успела обзавестись полезным знакомством с одним целителем, я могла отправиться хоть в самый большой город Севера Гретенград, хоть во Вьюгу, прославившуюся два года назад тем, что ее стражи успешно остановили магический буран века. Важно, что уходить от возможной погони здесь удобно — местность малолюдная, жители не склонны отвечать на расспросы. Еще один плюс: в горах проходила каждая практика, студенты с боевого факультета успевали неплохо изучить лесистую местность. До навыков старожила мне далеко, но я не растеряюсь, если придется убегать от людей принца. И чего он ко мне прицепился? Других боевичек мало? Угораздило же спасти его от Черных Ос! Мелькнувшую мысль, что Флориан от меня отстанет, лишь когда помрет, я затолкнула подальше. Нельзя желать смерти неприятным людям — боги накажут. И уж тем более нельзя призывать гибель наследника. Замена правящему роду найдется, но смена власти никогда не обходится без смуты, а то и кровопролития. Хотела ли я для своей страны подобного? Нет. Пусть живет Флориан, далеко не самый паршивый принц в истории Латории. В одном дне пути от Гретенграда я решила переночевать в трактире. Боги, мое тело возликовало при одной мысли о ночевке в мягкой кровати и горячем ужине! Но для начала я съехала с тракта в лес по естественным надобностям. И когда собралась вернуться на дорогу, всей кожей услышала колебания магического фона. Гудящая струна, которая вот-вот лопнет. Стреножив лошадь чарами и накинув на нее «пелену тишины», я приготовилась к бою. Слава весне и сильной природе Приграничья: густая зелень скрыла меня, позволив остаться незамеченной. Прожиг пространства сопровождался шипением раскаленного воздуха. Жар долетел и до меня, повеяв в лицо. Кто-то открыл телепорт? Или воспользовался амулетом перемещения? Тишина. Птицы петь перестали. Металлический щелчок, и голос, который я не ожидала услышать: — Благодарю, лорд Глау, я никогда не забуду, как вы помогли мне. Ого… Здесь кромешник, который входил в свиту графини, а потом покинул кортеж преждевременно. Как подозреваю, за то, что раскрыл причину отъезда Лиэль. А женщина явно давелийка. Знакомый голос. Не графиня Монфрери, точно. Кто-то из ее подруг. — Не благодарите, леди Дарион, я делаю это ради боевого товарища, — глухо ответил мужчина, и я окончательно убедилась, что это смуглый блондин, беседовавший со мной в саду Волчьего замка. И что лорд Глау сделал ради товарища? И какого именно? Впрочем, пустое любопытство, дела кромешников — не мои дела. Магмобиль укрыло серебристое защитное поле, и он бесшумно поднялся в воздух. Я присела, надеясь, что кромешник меня не заметит. Дождавшись, пока черный мобиль исчезнет в небесах, недавняя пассажирка злобно прошипела: — Скотина равнодушная! Не мог ближе к тракту высадить! Леди Дарион, сквернословя, как пьяный боевик, полезла из лесных зарослей, держа в каждой руке по саквояжу. Высокая, как каланча, в черном, подбитом мехом плаще, она далеко виднелась среди деревьев. Будто почувствовав взгляд, она обернулась, но не заметила меня за кустами и маскирующим щитом. Интересно, что у леди в сумках? Она кряхтела от натуги. Бедняжечка, на каблуках по мху и весенней грязи неудобно передвигаться. Я усмехнулась, представляя, как темная красотка скачет по кочкам, цепляясь носками дорогих сапог за траву. Пересекаться с темной не хотелось, пришлось выждать в лесу полчаса и лишь потом двигаться к тракту. Двухэтажное здание из дерева и камня видно издалека благодаря новенькой ярко-красной черепице и подсвеченной магией вывеске с интригующим названием «Дикая утка». Хозяин — любитель охоты? Крепкая входная дверь, решетки на окнах. Приграничье близко, люди готовы к возможным неприятностям. К счастью, в последние годы они редкость, за что отчасти стоило благодарить кромешников. Конюшню Звездочка оценила, что выразилось в довольном ржании, а может, она радовалась, что я сняла с нее магические путы и немоту. Не опуская капюшона плаща, я вошла в трактир. Одного взгляда хватило, чтобы заметить: темная леди уже доковыляла и чувствовала себя королевой, распоряжаясь чужими слугами как собственными. Я прошла мимо, старательно придерживая капюшон — не хватало еще, чтобы она меня узнала. Хозяйка, крупная блондинка в пышном клетчатом платье, не скоро освободилась, чтобы сдать комнату, но это время я провела с пользой — плотно пообедала. На первое подали обжигающую язык похлебку с куриными крылышками. На второе была рассыпчатая каша и жареные колбаски, сочные и хрустящие. Наверняка еда и пахла божественно, но насморк лишил меня обоняния. И все же я с трудом сдерживала стон наслаждения — думаю, многочисленные посетители трактира восприняли бы его неадекватно, почти все столики занимали мужчины. Я непозволительно расслабилась. Впору задуматься и понять, что я хочу покоя и комфорта, и это плохой признак — разомлевшая девица не сумеет отомстить за родных. — Добрый день. Мне передали, что вы желаете снять комнату. Меня зовут Кэри, я хозяйка этого заведения. Миловидная женщина, точнее девушка, едва перешагнувшая черту совершеннолетия, приблизилась как бесшумное привидение и поставила на стол поднос с чаем и теплыми пирогами. Жестокая… В меня же не влезет выпечка! Боги, какой же это экстаз — сидеть в теплом, уютном помещении, есть вкусную горячую еду и не ждать, что из-под ближайшей елки вылезет какой-нибудь дохляк! А когда приму ванну и вылечу насморк, я и вовсе стану самым счастливым человеком в Латории! Круглолицая, с румянцем, светлой улыбкой и толстыми пшеничными косами, собранными короной вокруг головы, Кэри понравилась мне сразу. И нет, не только из-за аппетитной еды, интуиция нашептывала, что хозяйка «Дикой утки» прямой и бесхитростный человек, любящий свою работу. — Добрый день, госпожа Кэри. Да, мне нужна комната. — Я положила приготовленные лэты на стол. — И ванну, пожалуйста, за нее я заплачу отдельно. — Вам повезло, госпожа, осталась последняя комната. Сегодня наплыв гостей, хоть я и не ожидала из-за плохого знамения. — Плохое знамение? — спросила я, поддерживая разговор. — О, только вы не подумайте слишком уж дурное! Хозяйка трактира оказалась говорливой, неужели из-за возраста? — Уже четвертый день у нас гостит жрец богини Матери. Направлялся в славную Вьюгу и прямо у моего порога сломал ногу. Представляете? Я думала — все, чем-то прогневила богов, и посетителей в этом сезоне будет мало. Я обвела зал взглядом. — Это мало? — Нет, что вы, хорошо народ пошел, — поспешила заверить Кэри. — То боевые маги, то целая темная леди! Боевики?.. Отряд, брошенный на укрепление одной из крепостей? Или люди принца, которые явились по мою душу? Как ни хочется, а с расспросами придется обождать. — У жреца серьезный перелом? — осведомилась я, борясь с желанием задать совсем другой вопрос. — Неужели ни у кого не нашлось артефакта исцеления? — Жрец отказался от амулетов, верит только целителям. — Понизив голос, Кэри с улыбкой добавила: — На редкость капризный служитель богини, как маленький ребенок. К счастью, за ним должны сегодня приехать и отвезти в лазарет Гретенграда. Жрецов лучше не обсуждать, иначе боги могут отвернуться, а удача для боевого мага — следующая в списке после умений, опыта и уровня дара. Не дождавшись моей реакции, хозяйка благоразумно переключилась на другую тему: — Ой, я заметила, вам понравились мои колбаски? А мне муж сказал, что слишком ядреные — сегодня чересчур много чеснока положила. Я даже не заметила из-за заложенного носа. — Нет, вы вкусно готовите. — Благодарю, — улыбнулась хозяйка «Дикой утки» и мечтательно добавила: — А ведь я хотела стать не поварихой, магичкой. Увы, не поступила, дар крохотный, даже в зельевары не прошла. Зато встретила будущего мужа, который согласился покинуть Квартен и переселиться сюда. Если бы не его поддержка, я бы продала трактир, подаренный дядей. А так пытаюсь хозяйничать… Кэри основательно присела мне на уши, но это почему-то не раздражало. Она прямо смотрела мне в лицо, не глазея на шрам, но и не морщась брезгливо. Смотрела, словно отметин на коже нет. Минуточку… А если так и есть? Испугавшись, что личина, созданная принцем, истончилась, я решила убедиться, что это не так. Повернувшись к мужчинам за соседним столиком, томно попросила: — Уважаемый, одолжите соль. Услышав приятный голос, ближайший ко мне мужчина обернулся с широкой улыбкой на рябом лице, которая тут же увяла, стоило ему меня увидеть. — Прошу, госпожа. Соль передавал он с неприкрытой неохотой, значит, мой вид ему неприятен — личина все еще действовала. Я ожидала недоумения Кэри — все-таки я уже поужинала и зачем-то попросила солонку, но хозяйка моих странностей не заметила. Ее взгляд был прикован к мужчинам, вошедшим в трактир. Плечистые, в кожаных куртках с меховой опушкой. Охотники? Старатели? Младший — улыбчивый красавчик. Тот, что постарше, смотрел на мир угрюмо. И неудивительно. Его лицо… Правой стороны у него почти не было, как будто ее слизал шершаво-каменным языком горный попрыгун. Красавец и страшила, но мои симпатии принадлежали второму — я знаю, как тяжело, когда твоя внешность вызывает неадекватную реакцию окружающих. — Госпожа магичка, ключ от последней комнаты справа, — как во сне произнесла Кэри, забирая со стола деньги. — Ванну принесут через час. Одернув пышное платье, она направилась к мужчинам. Готова поспорить на сто лэтов, один из них — ее супруг. И я не ошиблась, приветствовала поцелуем симпатичная хозяйка… страшилу. Красавец, бросив какое-то насмешливое замечание, направился в кухню. Я же не могла отвести глаз от целующейся пары. Они стояли вне круга света, который отбрасывала маглампа на стене, и пользовались своеобразной уединенностью. Наблюдая за чужим, полным страсти поцелуем, я ощутила смущение и жар, полыхающий на щеках. Некрасиво подглядывать, но это сильнее меня. Кэри любила мужчину со шрамом, неистово, до умопомрачения… И я, почти пять лет пугавшая людей обезображенным лицом, этого не понимала. Шрам у мужчины давний, то есть появился до свадьбы, и девушка изначально полюбила страшилу. За годы обучения в КУМ я убедилась, что нестандартная внешность не вызывает симпатии. С некрасивым лицом настоящих друзей найти можно, любимого — нет. Четыре года закалили, сделали меня неуязвимой для подколок насчет моей внешности. Я знала, что когда-нибудь восстановлю лицо и не переживала из-за косых взглядов и злых слов, хоть порой и было тяжело. Невыносимо стало, когда на меня начали заключать пари. Я жила мыслями о расследовании и возмездии, но все же была девушкой, которой хотелось внимания и ухаживаний, красивых слов о любви. Некоторое время я даже мечтала, что меня полюбит сильный маг и поможет с расследованием. Я не буду одна перед неизвестной опасностью, смогу укрыться в надежных объятиях мужа. Ха, наивные мечты! Реальностью стал только жестокий обман из-за глупого спора. За четыре года я усвоила ценный урок: изуродованным человеком нельзя увлечься. А сегодня мои убеждения внезапно пошатнулись. Кэри страстно любила своего страшноватого супруга. Возможно, секрет в том, что женщины умеют видеть не глазами, а сердцем? Тогда как мужчинам этого не дано?.. Так, что-то я загрустила. Пора поднять себе настроение доступной радостью — отдыхом в уютном номере. Что он будет таким, я не сомневалась: Кэри любила свой трактир.