Я ждала нападения с момента, как торговый тракт с обеих сторон обступили мрачные сизо-голубые ели. Но подготовиться к атаке невозможно. Они ударили со всех сторон. Слева, утробно рыча, выскочили черные волки — свирепые и огромные, явно измененные магией. Справа и сзади подступали волоты, беловолосые, лохматые гиганты, отдаленно похожие на людей, если забыть о торчащих из пасти клыках и когтистых лапах. Путь вперед… Я на миг зажмурилась, не веря глазам. Путь вперед перекрыли бледные до синевы мужчины — по одежде я опознала охотников и старателей. В глазах ничего человеческого — один неутолимый голод. Неужели поднятые мертвецы? Организатор нападений — некромант? Стало не до размышлений, когда вверху раздалось тревожное курлыканье — гигантские грязно-белые птицы кружили над нашими головами. А вот и летуны пожаловали. Местные не врали — кто-то собрал под своим началом нечисть разных видов и даже нежить. — Готова? — азартно поинтересовался Вебранд. — Всегда готова, — мрачно отозвалась я, не разделяя пойманный им кураж. Спрыгнув с лошадей, мы стали спиной к спине. Сходящие с ума кони рванули прочь — к счастью, они не вызвали интереса и их выпустили из оцепления. Нас же медленно окружали. Выждав еще немного, кромешник развеял свое заклинание. Как мыльный пузырь, лопнула иллюзия — караван из пяти повозок и шестнадцати всадников исчез, остались только мы. — Ядвига, некоторых придется оставить в живых, — не сводя с нападающих цепкого взгляда, сообщил Вебранд и снял пальто. — Хорошо, — процедила я сквозь зубы, кастуя любимые энергошары и заготовки других заклинаний. Мы получили преимущество, сбив противника с толку своим маневром. И, находясь в центре призрачного каравана, выиграли время до нападения. Секунды до момента, как до нас добегут. — Не снимай, прошу. На плечи мне опустилось уже знаменитое в узких кругах пальто. Я машинально повела плечами, пытаясь избавиться от ненужной тяжести, но пальто удержалось. — Убейте их! — Хриплый крик батогом ударил по спине — из-за молодых елочек верхом на медведе вылетел мужчина в сером балахоне. А вот и организатор пожаловал! В правой руке незнакомец крепко сжимал напитанный силой посох, его хрустальный набалдашник мерно пульсировал синим. Что это? О таком оружии я даже не слышала. Какой-то неучтенный артефакт древности? Или чье-то новое изобретение? — Убейте их! — повторил приказ маг и яростно взмахнул посохом. Взревела нечисть, понукаемая чарами. Мертвецы молчаливо, но шустро пошли в атаку. Но я забыла обо всем на свете — Вебранд призвал личное оружие. Огромная боевая коса казалась полностью отлитой из черного металла без блеска. Наоборот, она как будто поглощала свет. Длинное древко увенчивало дугообразное широкое лезвие. Поставленная вертикально, коса была выше своего владельца на две ладони и выглядела нереальным видением. Утонченный аристократ — косарь? — Мертвецы и летуны — мои, — предупредил Вебранд и шагнул навстречу синюшной нежити. Из вскинутой косы сорвались черные молнии и устремились в небо. Я же подняла упавшую челюсть и запустила энергошары в осмелевших волков. Визг, рычанье… Отпор якобы беззащитного каравана, сократившегося до двух человек, посеял панику — волки отступили, волоты застыли на месте. — Убейте их! Убейте! — надрывался надсадно предводитель нечисти и нежити. Как же он объединил столь разных существ? Без запретной магии не обошлось! И точно, защищаясь и атакуя, я смогла разглядеть на лохматых шеях волотов ошейники с уршилем, зеленым с красной искрой внутри, то есть свежих, очень мощных камней. Магия, которой обладали великаны, заблокирована. Я не успела разойтись и использовать все заготовки заклинаний — Вебранд не дал повеселиться. Летуны упали спелыми грушами на землю, пронзенные черными молниями. Остались мохнатые великаны и толпа мертвецов. Пока я отстреливала взбешенных волков, жгуты тьмы жестко спеленали волотов. С умертвиями кромешник не церемонился — косил своей устрашающей косой без устали. Весь в черном, с невозмутимым лицом. Не косарь, нет… Мрачный жнец. Собиратель душ. Впрочем, нежить была бездушной. Маг понял, что проиграл, и бросился прочь. Вебранд все еще собирает «жатву», медведь передвигается быстро. Что делать? Остаться и упустить организатора? Дать ему шанс начать все сначала? Поколебавшись, я кинулась вдогонку. — Кэ-ритиль! — Я ударила волной магического пламени, но задела лишь бок медведя. Несчастный зверь страшно взревел и остановился. Маг спрыгнул с его спины и побежал на своих двоих, подло бросив питомца кататься по земле. Второй неугасимый пламень пронесся над пригнувшимся мужчиной. Он обернулся и грязно выругался. Ответкой стали льдисто-голубые молнии, слетевшие с посоха. Мой универсальный щит с легкостью отбил их. — Стой! Мы все равно поймаем тебя! Маг бежал молча, петляя из стороны в сторону, как заяц, и я решила поберечь силы. Нет, после стольких преступлений он не сдастся. Вспомнив, что Вебранду маг нужен живым, я перешла на энергошары. Позор мне, но попасть по движущейся мишени не получалось. Внезапно маг остановился и направил посох на меня — синий шар величиной с кулак сорвался с хрустального набалдашника. Я ушла с траектории удара — шар последовал за мной. К счастью, успела поднять щит. Синее пламя, шипя, прошло сквозь него и, коснувшись пальто, окончательно потухло, оставляя на белой ткани копоть. — Ах ты, гад шмырев! Он испортил любимую вещь кромешника! Давно я не испытывала такой ярости. Забрасывая гада всем, что вспоминала в те мгновения, я преследовала его с настойчивостью гончей. Маг бежал уверенно, спокойно, и в моей душе шевельнулось опасение. Может, зря оставила Вебранда? Горы — не место для одиноких магичек, даже если у них золотой диплом и статус мастера ножей. Похоже, эта же мысль пришла в голову и беглецу. Резко остановившись, он скрипуче потребовал: — Сдавайся, девка! Ухмыльнувшись, я запустила в него энергошар. Точнее, попыталась… Дар молчал. Я не ощущала магии. Вообще! — Открытое месторождение уршиля, — любезно пояснил маг. У меня под ногами камни, блокирующие магию? Вот оно как… Он не убегал, а целенаправленно вел в ловушку! Я не стала ждать, когда меня скрутят. Бросила два ножа. Один с глухим стуком отскочил от груди мага, второй воткнулся в правое плечо. Доспехи под серым балахоном… Надо было метить в голову. Перехватив посох здоровой рукой, маг ударил им об землю — в тот же миг она вздрогнула. Справа, из огромной ямы, замаскированной ветками и нерастаявшим снегом, поднялся монстр. Мамочки… Это же горбач! Быстрая и очень агрессивная тварь. Короткая серая шерсть, клыкастая пасть и сильные лапы с когтями. Вытянутая голова с роговым наростом меж маленьких глаз сидела на толстой шее, плавно переходящей в крутой горб. Свирепее существа нет в Приграничье! Благодаря своей скорости горбач — неудобная мишень для заклинаний, что уж говорить о холодном оружии. Придется постараться, если хочу жить. Бросив один за другим шесть ножей, я развернулась и побежала к Вебранду. Главное — выйти из зоны действия уршиля. Только так я смогу спастись. Рев горбача. Крики мага. Я неслась как ветер. Земля дрожала под ногами — каждую секунду я ожидала удара в спину. Вебранд словно вынырнул из теней. Я не видела боя, продолжая бежать по инерции, зато отлично все слышала. Коса издала страшный звук. Хрип… Позади тяжело рухнул горбач. Я остановилась и зажгла в каждой руке по энергошару. Но кромешнику моя помощь не требовалась. Несколько ударов сердца он выжидал, наблюдая за магом, который, забывшись, все еще бежал за мной. А когда тот опомнился и кинулся прочь, тьма стреножила, а затем и вовсе жадно охватила мага коконом. Преступник, опутанный нитями мрака, упрямо дергался всем телом, стремясь вырваться на свободу.