— Но ведь она должна отталкивать, отпугивать тварей! — возразила Изольда упрямо. — Не разрывать на куски! — Все претензии к нашему новому жрецу, — пожал мощными плечами спокойный страж. — Если он останется… Встретили-то мы его не очень, — возразила встревоженная Изольда. — Отмеченный особым покровительством богини жрец должен служить в столичном храме, а не в нашем захолустье. — Как ты нелюбезно говоришь о своей малой родине, — неодобрительно покачал головой лорд-хранитель. — Вьюга — легендарный город, а из столицы нашего жреца выгнали. — Все-все! Согласна, я была не права, — примирительно махнула рукой Изольда. — Только столичные жители именно так и думают о приграничных градах. Как уговорить жреца остаться у нас? Пройдет обязательный год, и он сможет покинуть Вьюгу, затребовав перевод в крупный город. — За год может всякое произойти, — успокоил ее лорд-хранитель. Лицо блондинки озарила мысль: — Если из дома пытается сбежать молодой кот, чтобы прижился, ему мажут лапы салом. Может, провернуть нечто подобное и со жрецом? Принцесса Элеяра серебристо рассмеялась: — Тогда лучше намазать пирогами! — Повезло жрецу, что он вас не слышит. Испугавшись, удрал бы прямо сегодня, — заявил кронпринц Джаред. — Если через год почтенный Нортем выразит недовольство своим назначением, применим мой способ. — Какой? — не сдержала любопытства его супруга. — Увидишь. — Джаред! — возмутилась принцесса и демонстративно достала флягу с успокоительным. — Хорошо, нетерпеливая моя, сейчас расскажу. Теплая улыбка играла на губах его высочества, и не поверишь, что грозный темный, наделенный невероятной силой и властью. Перед нами стоял мужчина, который явно был без ума от своей жены. Легкое чувство зависти кольнуло прямо в сердце, и я отвернулась. Нет, хватит с меня ненависти к убийцам отца и мачехи, другие разрушительные чувства лишние в душе. — Если жрец не пожелает остаться здесь, я приглашу его в Давелию, возглавить храм латорийской общины. — Ого! Звучит как угроза. Разумеется, он предпочтет остаться здесь, — согласилась принцесса и шутливо восхитилась: — Вы само коварство, ваше высочество! Пока все обсуждали триумф жреца и способы его адаптации в Приграничье, я решила прижать Вебранда к стенке, иносказательно говоря. — Ты не удивился, увидев меня без шрамов. — Обвиняя, я смотрела темному в глаза. Он и не думал тушеваться и уж тем более не покаялся в своих прегрешениях. — А разве должен был? — Хорошо… Другой вопрос: почему ты не спросил о личине? Почему не поинтересовался, зачем она мне? В ответ Вебранд снисходительно произнес: — А разве ты сама не расскажешь, когда будешь готова? Непробиваемый тип! Я даже обидеться на него не смогла. Да и нет причин — это ведь я его фактически обманывала, прячась под своеобразной маской. Когда мы столкнулись возле трактира «Дикая утка» и Вебранд едва не упал на меня, он удивился. Удивился, потому что думал, что я парень? Или потому, что уже тогда видел, что под личиной не было шрамов? Но ведь мы не встречались раньше? Смутная мысль не давала покоя, но она испарилась вмиг, стоило кромешнику коснуться моей руки. — Прогуляемся, леди Вебранд? — С удовольствием, лорд Вебранд. Мы бродили среди веселящихся горожан, останавливаясь возле интересных товаров, предлагаемых местными. Будь одна, не удержалась бы от приобретения нескольких безделушек — люблю красивые, необычные украшения. Увы, рядом шел кромешник, который пытался купить все, на чем задерживался мой взгляд. Пришлось напомнить о фиктивности нашего союза, о том, что он обязался оберегать меня, а сам расстраивает, словно забыл: от посторонних мужчин нельзя принимать подарки. — Я хотя бы могу покормить свою фиктивную жену? — с непередаваемой иронией поинтересовался Вебранд. — Договор подразумевает заботу о физических нуждах. — Можешь, — согласилась я милостиво, пряча улыбку. Вебранд решил закормить меня: приготовленное на углях мясо и колбаски, местные джемы и сладкая выпечка, потрясающе вкусные сладости из орехов, семечек и меда… Ликующая толпа — нечто невероятное. Светлые эмоции, в которых хочется искупаться. У Вьюги появился жрец. Обыденность? А для местных самый настоящий праздник. У Вебранда пискнул магофон. — Сейчас будем, — коротко сообщил он и, спрятав браслет под рукавом неизменного пальто, сказал мне: — Принцесса желает попрощаться, они улетают. — Я польщена, что она хочет увидеться, — сообщила я без сарказма. Элеяра словно привет из светлого прошлого, — студенческие будни не всегда омрачало планирование мести, иногда я просто жила, ловила веселые моменты, как обычная девушка. Магмобиль ждал нас там, где оставил его Вебранд, прилетевший в компании принца. Возле башни лорда-хранителя собрались все кромешники, их спутницы и несколько стражей. Принцесса, действительно, хотела меня видеть: попросив у своего супруга минутку времени, отвела меня в сторону. — Это старая разработка, завалялась в сумочке, и я рада подарить ее тебе. Девушка протянула мне изящную брошь-камею. На молочно-белом костяном фоне вырезана грациозная танцовщица, поднявшая вверх руки. Я онемела от удивления. Неужели это то, что я думаю? И мне его дарят?.. — Внешность личины выдуманная, ни разу не засвеченная, носи с удовольствием. Я приняла подарок, не став даже заикаться об оплате — принцесса точно оскорбится. — Спасибо, ваше высочество, надеюсь, я когда-нибудь сумею отблагодарить вас. Элеяра улыбнулась: — Будьте счастливы с Эриком — это лучшая благодарность для императорской семьи, а теперь и для меня тоже. Когда я удивленно вскинула брови, ее высочество мягко пояснила: — Орден Кромешной Тьмы — мощь Давелийской империи, залог ее мира и процветания. Сейчас каждый уцелевший кромешник — это еще и защита моего будущего сына, гарант его счастливой жизни. Рыжеволосая принцесса ласково накрыла округлый живот ладонью. Это было так… так искренне и трогательно, что я опустила глаза, не в силах смотреть на то, чего у меня не может быть. В ближайшее время точно. Странный спазм сковал горло, и я смогла лишь кивнуть. К счастью, принцессу позвал супруг, и я осталась одна. Но ненадолго. — Ты в порядке? — обеспокоенно спросил Вебранд. — Что со мной станется! Его рука уже привычно скользнула мне на талию, обнимая. Привычно… А ведь это неправильно и совсем не нужно той, которую бросят, как только спадут чары приворота. Я шагнула в сторону — и кромешник не стал удерживать. Неужели навеянное чувство уже ослабевает, раз так легко выпустил из объятий? Что ж, это к лучшему. — Ядвига, не молчи, если что-то не нравится, — тихо обронил Вебранд. Он остался рядом, соблюдая разумную дистанцию — не прикасаясь, но сохраняя определенную видимость близости. Какой продуманный мужчина, умело скрывает наши истинные отношения. Вернее, полное их отсутствие. Ожидая возражений, я отрывисто сообщила: — Хочу поскорее покинуть Вьюгу. — Хорошо, — тотчас согласился фиктивный муж. — Завтра утром. — Как скажешь. — Лучше сегодня. — Я не против. — Тогда, быть может, сейчас?