— Благодарю, ваше высочество! Пока личина мне не понадобится. Я приняла решение: раз Вебранд и другие давелийцы видят, так зачем скрываться? Этим я лишь подогреваю любопытство, да и выгляжу, буду честной сама с собой, как дура. — «Кресто»! — Деактивирующее заклинание легко слетело с уст. Изольда вскинула брови: — Ого… Элеяра права — ты красотка! И это произнесла обладательница яркой внешности! Слышать комплименты и видеть искреннюю реакцию со стороны женщин не менее приятно, чем со стороны мужчин. Увлеченная разговором, я не заметила, как к нам приблизился очередной кромешник. Позор мне, магу-боевику, но я не почувствовала его. Может, прятался в тенях? И все же это не оправдывало интуицию, которую я тренировала годами в университете. — Ваше высочество, принц Джаред сообщил, что мы можем лететь к стене. Если у вас нет других планов. — Сейчас будет самое интересное, какие иные планы? — удивилась принцесса. Выходит, случайной проверки ждать не будут, вьюжане придумали иной способ? Любопытно и волнительно. А еще плохо для жреца — на свадебные церемонии он уже тратил силу, призывал богиню. Что, если она не ответит второй раз за день? Дурацкая мысль, буду гнать ее взашей. Перед башней приземлился черный магмобиль. Втроем мы сели на заднее сиденье, телохранители принцессы устроились на переднем. Еще один магмобиль, тоже черный, последовал за нами на некотором отдалении. Перелет к нужной стене прошел быстро, мы неслись под куполом из серебристых и радужных нитей, который раскинулся над городом. Изольда на некоторое время исчезла как собеседник, — вертела во все стороны головой, пытаясь рассмотреть, не появились ли прорехи в щите. Чего еще ожидать от защитницы, которая в любой момент найдет для себя работу? Возле юго-восточной стены раскинулся целый лагерь. Здесь толпа нарядно одетых вьюжан хорошо проводила время, жарила мясо, рыбу и колбаски. Аромат плыл дивный, пробуждая зверский аппетит. Подобное легкомыслие могло оскорбить, если забыть о том, что мы на Севере, и какое значение имеет эта стена для жизни местных жителей. Шесть жрецов не активировали защиту, подаренную свыше, но вьюжане не горевали — они сделали из этого праздник. Сила духа и умение не расстраиваться восхитят каждого, кто понимает, что это такое. Надеюсь, из их числа и почтенный Нортем, и он достаточно благоразумен, чтобы не воспринять ситуацию оскорбительной для своей особы. — Ваше высочество, мы можем пройтись между рядами, здесь образовалась стихийная ярмарка, — со скучающим видом сообщил один из кромешников. — А как же проверка? Лучше проведите меня к мужу, не хочу пропустить, — возразила принцесса. — Время, чтобы вы размяли ноги, еще есть, — терпеливо возразил телохранитель. — Хорошо. — Элеяра, оживившись, завертела головой. — Давайте поищем палатку кружевниц! Кромешник предложил руку, на которую она с удовольствием оперлась — похоже, в ее положении долго находиться на ногах тяжело. Второй кромешник, окинув нас с Изольдой бесстрастным взглядом, смешался с толпой. То есть я знала, что он рядом с принцессой, просто отследить не смогла. На время я забыла о своих проблемах, телохранитель принцессы произвел странное впечатление: лицо, словно высеченное из камня, неживое и слишком резкое, точно маска. И взгляд ходячего мертвеца… Я передернула плечами. — Не надо, не смотри на него так, — мягко попросила Изольда. — Как? — С осуждением. Он не сам захотел изображать бесчувственную ледышку. Это последствия работы с тьмой, и он подступил слишком близко к краю. А так он хороший, как и все собратья по ордену наших мужей. Неужели все, что я слышала, правда? Дикость, страшная легенда для малышей, которых для чего-то нужно запугать. — Изольда, расскажи, пожалуйста, о кромешниках больше. На тайны не претендую, только то, что можно. — А как же твой муж? — удивилась девушка. — Спроси у него. — Давай не будем говорить на эту тему? — взмолилась я. Изольда окинула меня странным взглядом и молча подошла к прилавку ювелира. Я последовала за ней, благодарная Изольде за деликатность. Местные украшения здесь предлагали на любой вкус. Изящные и грубые, из золота, серебра и меди. Желтый и оранжевый янтарь, голубые и зеленые топазы, алые рубины, ясно-синие сапфиры. У провинциального мастера нашлось и настоящее сокровище — несколько браслетов с райскими камнями. Фиолетовые капельки в платиновой оправе радужно сияли на черном бархате. Супруга хранителя Вьюги быстро огляделась. Продавец внимал пожеланиям молоденькой клиентки, недалеко от нас принцесса Элеяра рассматривала вязаные платки и рулоны кружев. — Определять, что ты уже знаешь, в чем ошибаешься, у нас нет времени. Поэтому я сообщу прописные истины, так у тебя сложится определенная картина. Встревоженно выискивая Вебранда взглядом, я все же внимательно слушала рассказчицу. — Тьма дарит своим подданным невероятную силу, только и расплачиваться за нее приходится самым ценным — рассудком и чувствами. В ордене суровая дисциплина, правила и устав зазубривали, чтобы в черный час они стали путеводной нитью, которая позволит продержаться в поглощающей душу тьме. К тридцати годам все человеческое, что есть у кромешника, постепенно исчезает, засыпая. — Выходит, это правда, они превращаются в монстров. — Слишком бескомпромиссное утверждение, — не согласилась Изольда. — Остаются незыблемые правила, кодекс чести. Но и они будут попраны, если воин Кромешной Тьмы переступит определенную черту. Чем чаще он убивает, тем ближе к опасной грани. Только истинная любовь может стать постоянным якорем, который удержит, а то и вернет кромешнику человечность. Если же воин не встретит свою избранницу и сорвется, его уничтожит орден, бывшие побратимы. Другого выхода нет — наделенный невероятной силой монстр сеет хаос и смерть. Когда слышишь подобные откровения из уст знакомых, это не так пугает. Но когда такие же страхи рассказывает супруга кромешника, ей сразу веришь. Вдобавок я видела давелийцев, напрочь лишенных эмоций. И как только принц Джаред позволил им находиться рядом со своей женой? Видимо, я чего-то не понимаю или не знаю. Новая мысль заставила сердце биться быстрее. А как же Вебранд? Как близко он к опасной грани? И что с ним будет, когда рассеется сила приворота? Уверена, искусственные чувства — последнее, о чем мечтает даже обычный мужчина. Как переживет кромешник новость, что его любовь — фальшь? Сейчас, под приворотом, он этого не сознает, искренне верит, что у него пробудились какие-то чувства ко мне. А что будет потом? Что?.. Удивительно, я переживала о его судьбе по-настоящему. Долго волноваться не пришлось — к нам с Изольдой присоединилась принцесса. — Пойдемте, девочки! Начинается, — взбудораженно сообщила рыжая красавица и, почему-то ухватив именно меня за руку, потащила в толпу. Вскоре та резко поредела — вид мрачных давелийцев, сопровождающих принцессу, распугает кого угодно. Впереди показался стройный ряд кромешников. Его высочество стоял, скрестив руки на груди, слева возвышался лорд-хранитель, справа — мой фиктивный муж. Ровная линия дрогнула — мужчины обернулись. Как по команде, принц и его собратья по ордену улыбнулись. Элеяра с Изольдой ускорили шаг, чтобы занять место подле супругов. Вебранд вскинул бровь, словно недоумевая, почему я стою, а не следую чужому примеру. Логично, что настоящая жена давно была бы рядом. Больше его ничего не удивило. Или он просто не понял, что я деактивировала личину? Как бы разобраться? Голова кругом. Сделав глубокий вдох, я направилась к Вебранду, чтобы встать слева. Не удалось — широкие ладони легли мне на плечи, шатен оказался позади и нагло обнял. Постаравшись незаметно отстраниться, я перевела взгляд на стену — и застыла. В открытой части боевого хода расхаживал жрец. Пустая сумка болталась у него на плече, получается, осколки Покрова Латории уже размещены среди камней стены. Нортем размахивал руками и что-то бормотал себе под нос. И никого рядом — то ли Фрост поскупился на сопровождение, то ли жрец отказался от подстраховки. Внезапно остановившись, Нортем крикнул: — Готово! Проверяйте! Несколько секунд ничего не происходило. Затем воздух разорвал агрессивный птичий клекот. Летун?! Грязно-серые перья, уродливая морда с загнутым клювом, когти на мощных лапах — да, крылатая нечисть. А я еще гадала, как стражи Вьюги сделают проверку зрелищной? Они за стеной выпустили заранее пойманного летуна. Точнее, не одного, а сразу трех. Изверги! Внутри поднялся ропот: жрец на стене один, если богиня его не услышала, защита неактивна. Три голодных летуна разорвут его быстрее, чем стражи сообразят, что и седьмой жрец не справился… И как мне быть?! Летуны совсем близко от стены. Они кружили нерешительно, не понимая, почему маги не атакуют их. Они не нападали, но и не спешили в горы — большое скопление людей за крепостной стеной манило, отключая осторожность. Тварей вела жажда крови. Жрец стоял, раскинув в стороны руки, не пытаясь сжаться в комочек или сбежать по боевому ходу. Я же едва сдерживалась, чтобы не принять боевую стойку и не зарядить в хищных птиц огненными «копьями». — Тихо, Ядвига. Это не твое сражение, не влезай, — шепнул Вебранд, обжигая дыханием мою шею. И я словно очнулась — руки пылали огнем. Сорваться зарядам не позволял кромешник, он крепко стиснул мои запястья пальцами, покрытыми мраком. Удерживал надежно, не причиняя боли. Как такое может быть? От этой мысли отвлекла контрастность заклинаний, опутавших наши руки. Огонь и тьма. Красно-золотое пламя и всепоглощающий мрак. Пугающе красиво. Развеяв боевое заклинание, я покорно откинулась на грудь мужчины. — В жизни каждого человека происходит особая битва, в которой он единственный воин. Ему не нужны помощники, иначе он не получит свой главный урок. — И какой же урок у беззащитного жреца? — не удержалась я от сарказма. — Урок веры. В небесную покровительницу или в самого себя? Задать вопрос не успела — твари решились на атаку. Угрожающий клекот. И… перья во все стороны! В метре от жреца летуны лопнули. В клочья! Жрец, покачнувшись, упал в обморок. Люди завопили. Потрясение и радость смешались в этом крике. Шум нарастал, превращаясь в настоящую какофонию. Вебранд стиснул меня крепче. Невзирая на свои рассуждения о битвах одиночек, тоже переживал, что нашего подопечного сожрут? Перекрикивая ликование счастливой толпы, Изольда потрясенно спросила: — Эйден, это ты? Ты уничтожил летунов? Кто-то выставил щит от шума, и тихий ответ здоровяка услышала не только его супруга. — Нет. Сработала новая защита стены, — твердо заявил лорд-хранитель Вьюги.