— Кроме того, что он раздражает своим неуместным любопытством? Все так, но присмотреться стоит. Это какой-то шифр, понятный лишь своим? Кронпринц кивнул и пообещал, что Глау устроят внеочередную проверку. Инцидент быстро стерся из памяти, когда вскрыли доставленный ящик. Чего здесь только не было! Одних артефактов связи три штуки — в виде привычного уже браслета, изящных карманных часиков и шикарных сережек с россыпью бриллиантов. Последние порадовали своей универсальностью — подойдут под любой наряд. Еще мне привезли защитные амулеты, которые обещал принц. Но я тотчас отодвинула их в сторону, решив разобраться позже, когда достали посылку Мадлен, второй принцессы темной империи и легендарного зельевара Квартенского университета магии. Сундучок оказался забит флаконами, мешочками и бумажными коробочками с разноцветным содержимым. — Мадлен приготовила расширенный набор первой помощи, — объяснил Вебранд, открывший подарок и бегло осмотревший его содержимое. — Здесь противоядие и косметические средства, которые помогут устранить нанесенный физический вред. — Умела бы я еще ими пользоваться… — Все средства подписаны, — заметил принц. — Впрочем, до противоядий дойти не должно — достаточно будет защитных артефактов. — Тогда я точно выживу во дворце, главное, чтобы теперь устоял он. — Неловкой шуткой я постаралась замаскировать смущение. Пугало, что со мной носится едва не все императорское семейство. И пускай принцесс я немного знала, внимательность кронпринца шокировала. В то же время я понимала, что нет в том моей заслуги. Если бы не Вебранд, со мной так бы не возились, разве что только Изольда. — Зелья Мадлен… Помню их, как будто это было вчера, — повеселела принцесса. — Мы вместе участвовали в Пятом отборе невест для темных, уже тогда Мадлен была во всеоружии. Сейчас она исследует растения Давелии и составляет новые рецепты. А еще придумала приворот, который сумел сразить кромешника. Я с подозрением посмотрела на Вебранда. Каждый раз, когда он вспоминал вторую принцессу, он ни капельки не злился, как будто не ее зелье ему подлили, и не он влюбился в первую встречную. Ни тени раздражения! А еще он, как утверждала Элеяра, в неплохих отношениях с Мадлен. Так почему же она не создала антидот, когда из лаборатории исчезло приворотное зелье? Неужели не смогла? Не верю. Опытные творцы всегда оставляют такую возможность. У меня много интересных вопросов, но задавать их последнее дело. Окружающие заняты подготовкой к испытаниям, я не могу сейчас требовать откровенных разговоров. А еще я очень боюсь, только не пойму, чего именно… Глава 15 МИНУС ОДИН… ДВА На следующее утро мы покинули гостеприимную Вьюгу. И лишь когда город исчез среди гор и лесов, я вспомнила, что не поинтересовалась судьбой тридцать шестой претендентки (точнее, уже тридцать пятой?) на трон Латории. Она не успела выйти замуж, следовательно, тоже могла носить метку Лоренса Первого. Если магическая бабочка прилетела и к ней, почему никто из кромешников об этом не упомянул? И раз девушка тоже избранная, почему принцесса не отдала рисунок сестры ей?.. В голове вертелась смутная мысль, но ее спугнул вопрос Вебранда: — Заглянем в Гретенград или поищем жреца уже в Квартене? — Лучше в Квартене, — тотчас отозвалась я и смутилась. Ответила слишком торопливо. Не решит ли кромешник, что я не хочу разводиться? В самом деле, чего хочу? Четкого ответа нет. Страшно признаться: мне нравится Эрик Вебранд, случайно приворожившийся темный лорд. И это ужасно! Чары растают как дым, мои же чувства останутся безответными — подобного не пожелаешь и врагу. Выход один: держаться, пока есть такая возможность. Испытания, помощь в поисках убийцы родных — все преодолеем, а затем расстанемся. Всего-то и нужно, что продержаться некоторое время, не позволив ненужному чувству укорениться в моем сердце. Весь путь я старательно игнорировала попытки Вебранда завязать разговор. Я смотрела в окно, как будто любовалась видами. Справедливости ради, было на что: весна пришла в Латорию, теплая, щедрая на яркие краски. Одетые в нежно-зеленый наряд холмы и лиственные леса, покрытые фиолетовыми и желтыми первоцветами поля, бурные реки, в которых отражалось синее небо, — все это пронизывало золото солнечных лучей. Неподалеку от столицы Вебранд все-таки расшевелил меня, сделав дельное предложение примерить подаренную принцессой личину. — Давай посмотрим, скроет ли она метку Лоренса Первого, — не отрываясь от показаний приборов, предложил он. О метке я и не подумала… Хроника рода Сола утверждает, что везде, где появлялись люди с призрачной бабочкой на челе, начиналась массовая истерия — народ превозносил возможного владыку заранее, старался коснуться хоть края его одежды… Желала ли я пережить подобное? Столкнуться с экзальтированной, неконтролируемой толпой? Нет и еще раз нет! Личина может стать своеобразным щитом. Молча досадуя на свою недогадливость, я достала из потайного кармана куртки камею. Чтобы активировать, ее нужно дважды обвести пальцем по часовой стрелке. Что я решительно и сделала, затаив дыхание. Два иллюзиониста одного года выпуска, а как же отличается работа! В первые секунды пользования личиной, созданной Флорианом, я чувствовала холод, от подарка Элеяры веяло теплом — только теперь я понимала это. У нового облика были огненно-рыжие волосы до талии и молочная кожа, большего о своей новой внешности я не узнала — зеркало затерялось где-то в сумках. Я коснулась локтя кромешника, привлекая внимание. — Мне идет? — Я не хотела кокетничать, оно получилось само. Богиня, да что со мной не так? Такое ощущение, что я поглупела. Еще и метка на лбу чешется, как будто это не древняя магия, а какая-то зараза. — Идет, — отозвался кромешник скупо. — Только бабочка видна, как и брачная вязь. Тогда это провал! Как идти в квартенский храм? Волна ненужных вопросов и допущений гарантирована: местные жрецы не станут молчать, как вьюженский. Странная пара, кромешник и претендентка на трон Латории, вызовет интерес, принц Флориан узнает обо мне в тот же день, как я разведусь с Вебрандом. Если разведусь… Сбегая от Флориана, я не ожидала, что вернусь в столицу в ближайшее время. И вот я здесь, в городе моих надежд и кошмаров. Квартен приветствовал гостей по-настоящему теплой погодой и ясным голубым небом. Однако горожане не радовались воцарившейся весне, торопливо шагали по тротуарам и мостовым, мрачные и задумчивые. — Пока не найдем неболтливого жреца, брачную татуировку я скрою маскирующей «заплаткой». — До конца испытаний храм отменяется, лишний раз рисковать не стоит, — возразил Вебранд. — «Заплатки» слетают не вовремя, лучше носи широкие браслеты, я видел подходящий комплект среди артефактов. Мы приземлились в парке, неподалеку от «Славы Латории», решив, что лучше остановиться в ближайшей к дворцу гостинице. — Может, все-таки поищем жреца? — Оказавшись неподалеку от пункта назначения, мы продолжали обсуждать возникшую проблему. Я поскребла ногтем серебристую бабочку, которая начала слегка зудеть, стоило оказаться неподалеку от дворца. Малоприятные ощущения, скорее бы от них избавиться. — А ты настойчива в своих желаниях. Боишься, что потребую исполнения супружеского долга? — с самым серьезным выражением лица пошутил кромешник. Ведь пошутил, не так ли? — Нет, ничего я не боюсь! Словно и не слыша, мужчина заверил: — Я не навязываюсь женщинам, со мной ты в полной безопасности. — Да не боюсь я тебя! Может статься, что и вообще разводиться не придется. Темные брови шатена всполошенными воронами взлетели на лоб. — Ты можешь в ближайшее время овдоветь. — Это не в моих интересах, — все так же серьезно возразил Вебранд. — Больше не говори так, я запрещаю. Запрещает? Мне? Я открыла было рот, чтобы возмутиться, но сдержала порыв и просто улыбнулась. Ладно, это хороший запрет, подчиняюсь. — Итак, тактику мы выбрали: выжидаем, наблюдаем, собираем информацию. — Присматриваемся к участникам, вычисляем негодяя, который задолго до покушения на короля начал убирать потенциальных соперников, — подхватила я. В свете последних событий я пересмотрела свою историю. Вполне могло оказаться, что в гибели моих близких виноват не Алессандр, а неизвестный интриган. Неприятные ощущения: ненавидеть годами и в итоге понять, что выбрала не тот объект для выражения темных чувств. Через четверть часа мы вошли в холл гостиницы «Слава Латории». — Приносим извинения, мы закрыты! — Кинувшийся навстречу слуга в темно-вишневой ливрее поперхнулся: — Простите, леди, лорд… Я сразу не увидел благословенный знак! Для кого-то бабочка Лоренса Первого — благословение? Как по мне, это проклятие. Слуга низко поклонился, пряча страх в глазах, и угодливо сообщил: — Сейчас к вам подойдет управляющий и покажет номер. — Теперь условием получения номера в гостинице стала бабочка Лоренса Первого, а не деньги? — пошутила я. — Может, и платить не надо? — Именно так, леди… Слуга сделал паузу, но я и не подумала называть свое имя. — «Слава Латории» — первое место сбора для участников испытаний. Как только мы об этом узнали, владелец принял решение закрыть ее для обычных посетителей. Стоимость номеров оплачивает корона. С чего вдруг Флориан расщедрился? А это точно он, ведь королева слегла после убийства супруга. Еще стало понятно, почему я выбрала именно это место, когда Вебранд спросил, где лучше остановиться. И рисунок на лбу зудит тоже не просто так. Управляющий, подтвердив слова слуги, лично показал нам номер. Не самый лучший — мы прибыли в числе последних, — но достойный, чтобы принимать аристократов. Вдобавок в его оформлении преобладали приглушенно-винные и бежевые оттенки, можно рассчитывать, что тревожные сны обойдут стороной.