— Давно не носила обувь на высоком каблуке. — Я попыталась сохранить лицо. — Раньше я на них стояла уверенней. После стольких тренировок грех жаловаться на координацию движений, просто сейчас я слишком спешила оказаться подальше от кромешника. Вебранд никак не прокомментировал происшествие, за что я была ему признательна. Узнавать адрес жреца не пришлось, его поселили, где полагалось, в доме при храме. Добротный коттедж притаился за раскидистыми старыми ореховыми деревьями. У парадного входа две цветущие вишни сплелись ветвями, образуя бледно-розовую арку. Бесстрашные северные пчелы добросовестно выполняли свою работу, да так громко, что я поначалу решила, что они ненастоящие — в последнее время появились сторожевые заклинания, которые успешно маскировались под насекомых. Опыляющие вишни пчелы были настоящими, но и без охраны нового жреца не оставили. Недавно обновленную на доме защиту, подозреваю, ощущали не только маги — даже человек, не обладающий даром, чувствовал, что соваться сюда с плохими намерениями не стоит. Вебранд стучал недолго — дверь распахнулась, и на пороге возник худющий блондин, переодетый в одежду обычного горожанина. Мы пришли не вовремя — в левой руке жрец сжимал жареную куриную ножку. Ножку, не пирожок, а ведь я была уверена, что он питается только выпечкой. — Опять вы… — пробормотал блондин уныло и тут же поспешил поправиться: — Добрый вечер! Я чем-то могу вам помочь, лорд Вебранд, леди Вебранд? Кромешник не стал ходить вокруг да около, строго потребовал: — Разведите нас! Жрец крякнул и, смутившись, посмотрел на меня, затем на румяную, истекающую мясным соком ножку в своей руке. — Прямо здесь? — Место ничем не хуже комнаты в придорожном трактире, — не удержалась я от комментария, напомнив, как нас женили. Закатив глаза, жрец отбрил: — Где попросили, там и поженил! — Теперь просим развести, — мягко произнесла я. Вздохнув, Нортем скороговоркой пробормотал: — О милосердная, узри! Узы любви истончились, сердца остыли. В свидетели зовут тебя, благодатная, что эти двое отныне чужие. Нарисовав в воздухе окорочком фигуру, напоминающую спираль, он попятился и захлопнул за собой дверь. У меня вырвался нервный смешок. — Это все? — Сомневаюсь, — сквозь зубы процедил кромешник и, задрав рукав, посмотрел на свое запястье. На золотистой коже серебрилась вязь брачного узора — древние символы причудливо переплетались с виноградным листом. Завораживающая картинка… С трудом оторвавшись от чужого рисунка, взглянула на свой. Ничего, он по-прежнему утверждал, что стоящий рядом со мной мужчина — законный супруг. Кромешник молча шагнул к двери и нетерпеливо забарабанил. Громче, чем в первый раз. — Почтенный Нортем, брачная метка не исчезла! — Поздравляю, богиня считает ваш союз удачным. Это такая редкость! — с фальшивой радостью в голосе пропел жрец из-за двери. — Мы заключили фиктивный брак, сейчас хотим его разорвать, — терпеливо объяснил Вебранд. — Ничем не могу помочь — богиня против. Приходите позже, через полгода, а то и год… Жрец откровенно злорадствовал? Что ж, я не могу его за это осуждать, неприятности последних дней он наверняка связывал с нами. — Почтенный Нортем, нам очень надо. — Я тоже присоединилась к уговорам. — От того, замужем я или нет, зависит жизнь людей. Помогите нам, пожалуйста. Дверь распахнулась. Вытирая мокрые руки о салфетку, жрец снисходительно объяснил: — Я бы развел вас, но не могу. Так бывает, если богиня воистину против разрыва. Но тут может быть и более приземленное объяснение: вы злостно попираете традиции, и наша великая Мать решила наказать своих неразумных чад. — В каком смысле попираем? Заявление заинтриговало по-настоящему. — Вы поженились не по правилам, и разводитесь тоже, нарушая порядок ритуала. — С первым я согласна, церемония бракосочетания должна быть торжественной. А какая разница, как мы разрываем наш союз? Жрец возмущенно вскинул подбородок. — Она огромна! Правила придуманы не просто так! Если их соблюдать, то последующий союз будет благоприятным. Ставя точку в предыдущих отношениях и обрывая все нити, вы тем самым открываете дверь для новой судьбы. Немного пафосно, но что-то в этом есть. — Значит, вы в самом деле не можете нам помочь? — не удержался Вебранд. — Разве я похож на вруна? — обиделся жрец. Немного на жруна, но точно не на лжеца. — Примите мои извинения, почтенный Нортем, — сухо произнес кромешник. — Мы можем обратиться к другому жрецу? Есть вероятность, что у него получится? На какой-то миг мне показалось, что в нас сейчас полетит мокрая салфетка. Сердитый жрец качнул головой. — Пробуйте! Я ничем не могу помочь. — Сбежав в дом, он раздраженно хлопнул дверью. — Подождем? Вдруг передумает? — предложила я, и Вебранд кивнул. Некоторое время мы стояли под вишнями в надежде, что это не конец. Умиротворяюще гудели деловитые пчелы в сладко пахнущих кронах, мы молчали. Когда розовый лепесток спикировал на плечо Вебранда, я машинально его смахнула. Мужчина посмотрел на меня таким взглядом, что губы вмиг запылали. — Ладно, нам пора. Чего впустую тратить время? — Отгородившись от нахлынувших воспоминаний о шалом поцелуе в лазарете, я поспешила прочь от дома жреца. Уходила с двойственным чувством — разочарованная и почему-то окрыленная надеждой, что все будет хорошо. Что я вкладывала в понятие «хорошо», старалась не анализировать. — От того, замужем ты или нет, зависит жизнь людей, — задумчиво повторил услышанную фразу Вебранд. — Я чего-то не знаю? Какой проницательный! Многого. Но просвещать я не собираюсь. — Я рассчитывала, что Нортем поддастся на уговоры, — обронила я. Ответ устроил: кромешник, похоже, решил, что я соврала жрецу. В дом лорда-хранителя мы вернулись вовремя — прибыл курьер из империи. За два дня я успела увидеть несколько десятков кромешников. Они регулярно сменяли друг друга, то появляясь, то неожиданно исчезая. Я так и не смогла понять, сколько же давелийцев охраняли кронпринца и его супругу. Имена перепутались, лица смазались, но мужчину, привезшего из Давелии необходимые артефакты, я узнала сразу. Лорд Глау. Тот самый светловолосый кромешник, который любезно раскрыл причину ухода моей коллеги Лиэль, претендовавшей на место в охране графини Монфрери. Тот самый кромешник, который помог леди Дарион, доставив ее в «Дикую утку», где находился Вебранд. Возможно, мне не стоило жаловаться на воина ордена Кромешной Тьмы, но почему-то показалось важным сообщить об очередном проступке блондина. — Эрик, я случайно узнала, что леди Дарион добраться до трактира помог лорд Глау. Ты в курсе? Вебранд остановился и посмотрел на меня, удивленно вскинув бровь, затем двинулся навстречу товарищу. — Это часть вашего плана по выявлению похитительницы зелья? — Нет, к этой операции он отношения не имел. — То есть лорд Глау посчитал за благо, чтобы тебя преследовала влюбленная женщина? Я не думаю, что он был в курсе ее плана использовать приворот. — Хочется в это верить. — Вебранд стиснул челюсти, выдавая раздражение. — Что он думал, очень даже интересно, и я спрошу об этом, но не сейчас. — Получается, он посчитал, что леди сумеет растопить твое сердце. — Мужчина, отмеченный Тьмой, с первого взгляда понимает, подходит ему определенная женщина или нет. Бывают исключения, когда нужно время, чтобы разобраться в сонме пробудившихся чувств, но это настолько большая редкость, что не стоит и вспоминать. Так что нет, он явно не думал о моем благе. На скулах фиктивного супруга играли желваки. Ого, неужели проступок Глау настолько серьезен? — Зачем он сделал? Не подумал? Преследовал какую-то цель? Я считала, что все кромешники благородны, — не удержалась от едкого замечания. — Исключения есть везде. Если кузен Глау — идеальный воин Тьмы, то этот — недоразумение, сующее любопытный нос в чужие дела. Невольно вспомнилась история с Лиэль, когда лорд Глау пошел против решения вышестоящего побратима. Проявленное раздражение, нелестная характеристика из уст Вебранда сделала его понятнее, ближе. До этого он был в моих глазах пугающе идеален. Пока принц разговаривал с курьером, мы с Вебрандом его внимательно рассматривали, что не осталось незамеченным. — Эрик, что не так с Глау? — поинтересовался принц, когда посланник из Давелии отбыл на магмобиле обратно.