Я перевела взгляд на кронпринца, который поражал невозмутимостью человека, смиренно несущего свою ношу. Почему у меня такое впечатление, что у них в семье очень весело? — Что ж, я готов принять вашу присягу, леди Габриэль. Давайте сделаем это по-быстрому, и мы полетим домой. Требование сбило с толку. Какую присягу он от меня ждет? Верности? — Ваше высочество, обстоятельства изменились, — сдержанно произнес Вебранд. — Моя супруга планирует побороться за корону Латории. Девушки, нахмурившись, переглянулись. Странно, они недовольны чем-то? Они ведь сами просили принять участие. А теперь разочарованы? Порой женское непостоянство раздражает даже женщин. Принц подобрался, как хищник перед прыжком. — Что изменилось, леди Габриэль? Я с трудом выдержала подозрительный взгляд синих глаз. Выходит, жена не посвятила его в свой план? Не предупредила о предсказании Кристы Йохенссельской? Мне также нельзя говорить о нем и с Вебрандом? Я посмотрела на девушек. Рыжая магичка, стоящая рядом с мужем, слегка улыбалась, словно и не пыталась утаить нечто важное. Поймав мой взгляд, Изольда покачала головой и продолжала играть пушистым кончиком серебристой косы. Лучше молчать? Что ж, я не против. Чем меньше людей знают о предсказании, тем выше шанс обмануть судьбу. Страхи и восторги толпы даже самое неубедительное прорицание напитывают невероятной силой, позволяя ему исполниться. — Ваше высочество, изменился мой взгляд на проблему. Я боевой маг и желаю блага своей стране. Возможно, во время испытаний я смогу помочь достойнейшему претенденту выиграть престол. Рассчитывайте на меня. — Значит, пора обсудить ваши действия и помощь с нашей стороны, — деловито заявил кронпринц. Вопреки обстоятельствам, я испытала невероятный подъем: артефакты давелийцев, техномагические штуки — неплохая награда. Я с удовольствием испробую все, что мне предложат. — Нет, Джаред, в первую очередь мы подберем гардероб для будущей королевы! — радостно сообщила принцесса. Забавно, что никто не стал перечить. Даже я. Наряды — неизбежное зло. Бойня ведь будет не всегда — всего-то между балами и раутами, которые проходят во время испытаний. — Мы должны сейчас же отправиться в Ольрион, — тем временем говорила принцесса азартно. — Ядвиге, то есть Габриэль, понадобится одежда по последней моде империи. — Зачем? — в один голос удивились мужчины. Элеяра, с улыбкой накручивая на палец выбившуюся из прически прядь волос, снисходительно объяснила: — Если мы представим Габриэль как невесту кромешника, — принцесса бросила хитрый взгляд на Вебранда, — то сможем не вызвать удивление, если он будет рядом с ней, помогать ей, опекать и в итоге наделит определенными артефактами, сделанными в Давелии. Вы же не хотите, чтобы ее заподозрили как шпиона, ваше высочество? Как говорится, самое важное лучше всего прятать на видном месте. Она выразилась иносказательно, но я поняла ход ее мыслей. Кто-нибудь все равно заметит мою связь с кромешниками, и это вызовет опасения, предположение нечестной игры, а то и работы на империю. Если же представить меня изначально невестой давелийца, это спровоцирует возмущение, но затем наступит стадия примирения. На испытания разрешалось в качестве помощника приводить не только близких и родных, но и телохранителей, что помогало мало, как утверждала хроника. Были случаи, когда кандидаты обходились своими силами — и получали корону Латории. — Элеяра, я не устаю восхищаться твоим умением видеть ситуацию с неожиданной стороны. — Принц нежно поцеловал руку зардевшейся супруги. — А что, если жениха Габриэль представить обычным гражданином империи? — задумчиво произнесла Изольда. — Кромешники априори вызывают опасение, простой давелиец в помощниках — нет. — Не выйдет, я примелькался при дворе, когда сопровождал кортеж графини Монфрери. — А вас можно заменить на другого кромешника, — беззаботно предложила Изольда и вздрогнула, когда услышала звук, подозрительно напоминавший рычание. Закашлявшись, Вебранд покачал головой. — Позволю себе не согласиться с вашим замечательным планом, леди Изольда. Нас с Габриэль связывают определенные договоренности, перекладывать которые на чужие плечи я не собираюсь. Вебранд невозмутим, спокоен и безупречно вежлив. Рычание мне послышалось — ведь послышалось же? Это всего лишь кашель, просто заболел человек. — Нет, менять спутника леди Габриэль не стоит. Иначе ей придется срабатываться с новым напарником, а для этого понадобится время, — примирительно сказал его высочество. — А обновлять гардероб придется здесь — бабочка не отпустит за пределы страны. Я с уважением посмотрела на кронпринца чужой державы. Даже мои соотечественницы не знали о маленьком нюансе: бабочка Лоренса Первого держала свою жертву на коротком поводке. — Его высочество прав: я могу умереть, если знак решит, что пытаюсь сбежать от своего великого предназначения, — не удержалась я от иронии. Помрачневшая принцесса задумалась. Дельное предложение осмелилась сделать Изольда: — На первое время мы можем собрать гардероб в Латории. Даже у нас в граде мастерицы шьют прекрасные платья с кружевом. Клянусь, у модниц столицы таких нет просто потому, что они недооценивают портних из глубинки! — Хорошо, а еще мерки мы можем снять и отправить в империю, — очнулась принцесса. — Не стоит. Мерки уже сняты, и для Габриэль шьют гардероб в Ольрионе, — спокойно и вопреки обстоятельствам без превосходства сообщил Вебранд. Вспомнилась лавка в Гретенграде, где я покупала теплые вещи. Так вот зачем продавщицы делали лишние замеры! Все-таки Вебранд — пугающе продуманный тип. Только зачем он заказывал гардероб, если приворот скоро рассеется и мы разбежимся? Зачем серьезно тратиться на девушку, с которой долго не будешь вместе? И, вероятно, возненавидишь, когда закончится срок приворота? Абсурдная ситуация. Настораживающая. А если кромешник на почве приворота свихнулся и теперь одержим мной? Вот и верит, что мы всегда будем вместе… — Ого! Лорд Вебранд, да вы просто-таки провидец, — восхитилась принцесса. — И все-таки я закажу несколько нарядов модельеру императорского двора. — Таркал уже согласился сшить часть гардероба, — возразил Вебранд. Элеяра загрустила и, как мне показалось, с некоторой мстительностью произнесла: — Не сомневаюсь, императрица сама предложила вам услуги Таркала, когда вы обратились к ней. Как я могла забыть, что вы дамский угодник, лорд Вебранд? Вы ведь даже с принцессой Мадлен сумели найти общий язык. Мои платья будет шить императорский портной? Мир перевернулся? И Вебранд… Он обратился к императрице. Подумать только, к самой императрице темных! И когда все успел? Еще в Гретенграде, когда я выбирала куртку, а его выгнала из лавки? Минуточку… А к чему было сказано, что Вебранд — дамский угодник? Элеяра хотела поддеть кромешника? Или меня, напомнив, что давелийский лорд пользуется популярностью у женщин? Только зачем? Дулась-то она на моего фиктивного мужа, который помешал ей поиграть в живую куколку. К счастью, принцесса куксилась недолго. — Так, мальчики думают над защитой Габриэль во время испытаний, а девочки идут к модисткам! — весело сообщила она. — Только к самым-самым! Веди нас, Изольда! — Будет исполнено, ваше высочество, — церемонно, как маг на службе, поклонилась блондинка. — Первейшие модницы Квартена умрут от зависти при виде волшебных вьюженских кружев. Рыжеволосая принцесса счастливо вздохнула. Вот уж точно говорят: настроение у женщины в деликатном положении скачет бешеным зайцем. Когда целитель разрешил мне покинуть лазарет, мы отправились в город, где Изольда познакомила нас, как и обещала, с лучшими портнихами Вьюги. И закружилось, понеслось… Я потерялась во времени, перестала чувствовать его бег. Меня вертели, обмеряли, оборачивали в куски ткани, кружев и лент. Разок даже укололи булавкой, после чего искренне и долго извинялись. В общем, последующие часы пролетели как один миг. На ужин у лорда-хранителя мы пришли уставшие, но довольные. Принцесса Элеяра уснула, не допив свой травяной чай, и не открыла глаз, даже когда супруг поднял ее на руки и унес в спальню. Все мы остановились в новеньком доме лорда хранителя. Трехэтажное здание, просторное, светлое и поразительно защищенное. Как боевой маг, я видела плетение мощных щитов достаточно четко, чтобы оценить искусную работу мастера. Разумеется, свой семейный очаг надежно обезопасила Изольда. Талантливая девушка, странно, что не осталась в столице, а вернулась домой, в провинцию. — Пора и нам, — заметил Вебранд. — Вставать рано. Представив, что и следующий день будет похож на сегодняшний, я застонала и спрятала лицо в ладонях. — Что-то не так? — обеспокоился кромешник и встал из-за стола. — Все так, кроме ощущения, что я кукла для больших девочек, не наигравшихся в детстве, — пожаловалась я. За пять лет я успела отвыкнуть от изнуряющих примерок, от того, что тебя беспардонно трогают. Нет, однозначно, жизнь боевой магички мне нравится больше, нежели участь знатной леди, готовящейся к выходу в свет. Увы, отказаться от подобного я не могла — это часть моей легенды. — Я понимаю желание подобрать тебе гардероб. — Пальцы мужчины деликатно легли на мои напряженные плечи и принялись их массировать. — Ты совершенна, Габриэль, тебя хочется одевать. Только одевать? Дерзкий вопрос едва не сорвался с языка, вовремя я его прикусила. В спальне, которую нам с Вебрандом выделили одну на двоих, хотя о фиктивности нашего брака стало известно, я поняла, почему едва не произнесла глупость. Меня все-таки задели слова принцессы об умении Вебранда вызывать расположение женщин. Кромешник привычно занял узкий топчан и вскоре уснул. Я же долго ворочалась на мягкой, широкой кровати и думала, думала… Следующий день пролетел быстро, но устала я так же сильно, как после многочасовой тренировки на полигоне. — Леди Вебранд, не пора ли нам навестить жреца? — невозмутимо спросил кромешник, когда мы с девушками закончили пить чай. Повисла напряженная тишина. Принцесса Элеяра, не поднимая глаз, старательно поливала половинку булочки соком кислых ягод ки — очередная причуда беременной. Изольда сочувственно взглянула на меня и тут же отвела взгляд. Все понимали, для чего мы пойдем к жрецу, и почему-то жалели, хотя решение вполне разумно и обдумано сообща. Странные. Ведут себя, как будто кто-то умрет, а не освободится от уз фиктивного брака. — Надеюсь, почтенный Нортем будет рад нас видеть, — выдавила я из себя беспечную улыбку и вышла из-за стола. Дом лорда-хранителя Вьюги мы покинули под руку, но уже за воротами я поторопилась отойти от Вебранда подальше. Каблук тотчас угодил в яму, я чуть не растянулась на дороге — мужчина успел придержать и на несколько секунд прижать к жесткому телу. Мне показалось, что я даже услышала, как бьется его сердце — сильно и быстро. Или это мое?