Не к добру я спасла Флориана, чую, вместо домика в столице получу проблемы… Первая из них не замедлила явиться в мою комнату. — Томчин! Ты чем думала, когда оставляла «осу» в переходах? — подраненным зверем взревел ворвавшийся в комнату начальник службы безопасности малого двора. Заклинанием замок сломал, силач шмырев. Я смерила Кларка подчеркнуто спокойным взглядом. — Головой думала. Усыпив убийцу, вывела из ловушки наследника. — Я был занят, но ты-то могла послать за «осой» кого-то! — Я и послала. Аннику. — Нужно было раньше! Мне все стало ясно. Ухмыльнувшись, спросила: — Он сбежал? Стойкий гаденыш. — Мне не смешно, — уже тише произнес боевик. — Ниточка оборвана. Укутавшись в одеяло, я подошла к окну. За стеклом буйствовала весна, мелкий дождь и промозглый ветер превращали разбухшую от воды землю в настоящее болото. — Раньше наемники умирали во время допроса, но не выдавали имя заказчика. Что-то изменилось? Ты умеешь теперь обходить защиту сознания? — Я — нет, но здесь кромешники. В голосе Кларка прозвучало нескрываемое благоговение. Неужели в нем до сих пор жило восхищение чужим загадочным даром? Похоже на то. А ведь он уже несколько лет как начальник службы безопасности, а не зеленый студент КУМ… Нет, я тоже восхищалась кромешниками, но к восторгам примешивался и необъяснимый страх. Непобедимые бойцы, владеющие оружием из тьмы чародеи, по полю боя шагают по колено в крови врагов — каких только слухов не довелось наслушаться о кромешниках, когда я училась в Квартенском университете магии. Продолжительное время страшная молва поощрялась свыше, пока между Латорией и Давелией длилось невидимое противостояние, начавшееся пятнадцать лет назад. Тогда вспыхнула самая короткая в истории Тарры война, которая завершилась в считаные дни благодаря кромешникам. Лет десять протекторат темного императора воспринимался как зло, а затем его старший сын женился на обычной выпускнице нашего университета, орден кромешников раскрыл заговор и спас принца Флориана — и отношения между странами потеплели. Но и сейчас дикие слухи о магах, управляющих тьмой, не прекратились. Никто не отрицал, что они элитные воины, но опасение, что в любой миг могут превратиться в жаждущих крови монстров, не оставляло даже самых здравомыслящих латорийцев. Говорят, кромешники проходят опасное посвящение в храме своей богини, и тот, кто остается в живых, получает особые умения и оружие, а в довесок — склонность к безумию. Верю ли я в это? Да. За любой подарок богов нужно платить, порой счастьем, а иногда и разумом. — Что ж, приятно с тобой молчать, Ядвига, но мне пора, — сообщил угрюмый Кларк. — Выздоравливай, с завтрашнего дня графиня Монфрери желает видеть всех кандидаток в телохранительницы рядом с собой, чтобы иметь возможность поскорее определиться. — Ты же знаешь, я не участвую, только для вида здесь нахожусь. Мужчина взъерошил непослушные волосы, не сводя с меня странного взгляда. — Я помню, Ядвига, на память не жалуюсь. Но графиня-то не знает, что ее обманывают. Нелестное замечание неприятно резануло слух. — Не приписывай ложь мне, Кларк, я всего лишь сделала одолжение. Как будто это я пообещала королю пять сильнейших, опытных выпускниц боевого факультета и не смогла сдержать слово! Кларк недовольно поморщился: — И об этом я помню, Яда. Только что будем делать, если тебя выберут? — Не выберут. — Я усмехнулась и провела пальцем по изуродованной щеке. — Все темные леди уверены в себе и не станут держать рядом страшных телохранителей, чтобы не подумали, что они таким образом оттеняют свою красоту. Уже стоя возле двери Кларк недовольно произнес: — А ведь выбрать тебя может не только графиня. Я промолчала — интуиция встрепенулась, чуя подлянку. Кларк не успел отойти далеко от спальни боевичек, как у противоположной стены заклубился мрак, выпуская человека. Он словно вышел из него, материализуясь из тени. Высокий шатен резкими чертами лица и холодными зелеными глазами напоминал ожившую статую. Щеголь из свиты графини, его легко узнать по ослепительно-белому пальто. Единственный из кромешников, который не вызывал в молодом боевике опасений, наоборот, возникало легкое чувство превосходства, стоило представить, во что превратится белая одежда чужака уже на следующий день после начала путешествия верхом. — Господин Ригсон, прошу ответить на несколько вопросов. Ледяной голос заставил Кларка внутренне ощетиниться. — Это касается безопасности вашей подопечной, лорд Вебранд? Темный кивнул: — Мне нужно все, что у вас есть на кандидаток в телохранительницы графини. Кларк сделал ошибку — встретился взглядом с темным. И в тот же миг почувствовал настоятельную потребность дать любые сведения, даже о королевском доме. — Я отобрал пять лучших выпускниц КУМ, которые в данный момент не связаны контрактом: Анника Латрис… Кромешник криво усмехнулся, при этом глаза его остались ледяной пустыней. — Начните с той, что спасла принца и пряталась в зарослях аран-ягоды. — Ядвига Томчин, двадцать три года, окончила КУМ с золотым дипломом, максимальный балл по прохождению практики, мастер ножевого боя… Слушая свой монотонный голос, Кларк пришел в тихий ужас, но остановиться уже не мог — язык не слушался. Щеголь оказался самым опасным из прибывших кромешников — мозгоправом. Он выпытает все, что пожелает, а затем заставит забыть об этом. На висках пульсировали жилы, пот катился со лба, но противостоять чужой воле молодой боевик не сумел. Чем больше прилагал усилий сбросить ментальные путы, тем хуже себя чувствовал. Кларк испытал настоящее облегчение, когда кромешник тихо приказал: — Хватит, спасибо за откровенность. Забудьте о нашем разговоре, вы свободны. Поблагодарил? Издевается над ним? А кто это был? Кларк тряхнул головой, недоуменно глядя перед собой. Пустой коридор, лишь тени, отбрасываемые мерцающей маглампой, отплясывают на стенах. Надо сообщить дворецкому, чтобы заменили барахлящий светильник… И все же что он здесь делал? Застыл посреди коридора, когда должен присматривать за непоседливым высочеством. Поскорее бы тот женился — может, супруга положительно повлияет. Одно точно: она отучит бегать на подозрительные свидания. Потирая ноющие от тупой боли виски, мужчина отправился в крыло, выделенное принцу и его приближенным. На следующее утро, сразу после завтрака, кандидаток в телохранительницы будущей принцессы стало четверо. — Так и будешь молчать? Злая Лиэль даже не взглянула на Аннику, продолжая бросать вещи в дорожный мешок. Штаны, туники, рубашки, пояса — все летело кое-как сложенное и наверняка не поместится. Только с ножами и парочкой тяжелых справочников по защитной магии девушка обошлась уважительней. — Отстань от нее, Анни, — лениво произнесла развалившаяся на кровати Фаина. — Лиэль упряма: если не желает говорить о причине отказа, нам остается только гадать. — Даже если будем пытать, не расколется, — насмешливо добавила Эриша, накручивая на палец черный локон. Я в расспросах не участвовала, хоть причиной отказа тоже интересовалась, ведь Лиэль даже не успела пообщаться с будущей принцессой. Кларк отослать не мог, потому что сам предложил ее кандидатуру, значит… — Тебя забраковали кромешники?! — Анника сделала тот же вывод, что и я. Хорошо, что взгляды не убивают — Лиэль была в бешенстве. — Да! Представьте себе, мне отказал темный! — Почему? — Эриша больше не улыбалась. — В защите ты одна из лучших. Лиэль поморщилась и, поставив вещевой мешок на пол, утрамбовала его содержимое босой ногой. — Хочешь знать причину? Спроси у кромешника. Таких наглых среди нас нет. Эриша с Анникой обменялись понимающими взглядами, а Фаина не выдержала: — Хоть скажи, у какого? — У мерзавца в белом! М-да, какое разочарование… А глаза у мужчины удивительно красивы. Хотя, может, не просто так он отказал? Все-таки кромешники — люди чести и долга, они руководствуются определенными правилами.