Я внимательно вгляделась в лицо поспешно обувающейся магички. Злость, обиду, досаду вижу, а вот праведного негодования что-то не наблюдаю. Выходит, в глубине души она и сама понимает, что ей отказано по делу? Затянув завязку на вещевом мешке, Лиэль закинула его за плечо и сухо попрощалась с нами: — Удачи, девчонки. Даст богиня, встретимся. Первой гнетущую тишину нарушила Анника: — Мне не нравится такой подход. — Не нам решать, — правильно заметила Эриша. — Все равно это несправедливо, что отказывают, даже не дав показать себя. — Анни, а ты уверена, что не давали? — не выдержала я. — Если Лиэль устроили проверку, нас в известность не поставят. — А она может и не признаться, — согласилась Эриша. — Вывод, девчонки, прост: будьте готовы в любой момент к экзамену — отбор начался. После обеда графиня Монфрери пригласила кандидаток в хранительницы ее тела на чаепитие в саду, и я решила, что нет лучшего случая, чтобы выбыть из своеобразного отбора. — Шмырев этикет, — бурчала Эриша, — ненавижу дурацкие ритуалы во время еды! Она предназначена, чтобы давать силы, а не для того, чтобы играть с ней по десяткам никому не нужных правил. — Если эти правила есть, значит, они кому-то необходимы, — хмыкнула Фаина. — Но деревенщине лишь бы пожрать. Эриша презрительно скривила губы, за годы учебы в КУМ она привыкла к подобным подколкам и умела парировать. — Уморительно, что деревенщина получает по этикету балл выше, чем некоторые дочурки купцов. Настал черед Фаины злиться, но она лишь улыбнулась. — Посмотрим, как зубрежка поможет на практике. — Нашли время собачиться, — справедливо заметила Анника. Но сокурсницы в один голос посоветовали ей молчать. — Хорошо, мне так даже лучше — вы точно вылетите, как конфликтные особы. Проходя меж цветущих яблонь и с наслаждением вдыхая их тонкий аромат, я твердо решила ни в коем случае не понравиться графине. Спасибо Эрише с Фаиной за идею! Для чинного чаепития подготовили беседку, которую паутиной оплели заклинания — защитные и для комфорта, в частности, одно уберегало от ветра, а другое поддерживало в ажурном строении тепло. Овальный стол, накрытый скатертью с кружевными краями, сервирован по всем правилам этикета: фиолетовые первоцветы в вазе, белоснежные салфетки, чайные куверты напротив каждого занятого и свободного места, две трехъярусные этажерки с пирогами и сладостями. Неподалеку, на маленьком столике, стояли чайники с заваркой и кипятком. Пять молодых женщин сидели в низких полукреслах. Доброжелательные улыбки, снисходительные взгляды, за которыми пряталось любопытство. Ровные спины, изящно скрещенные лодыжки под модными платьями — истинные леди. Заметив, как Эриша нервно стиснула край кожаной куртки, я тихо шепнула: — Они умеют пить чай, не оттопыривая мизинчик, а ты — уничтожать нечисть заклинанием и голыми руками. Коллега фыркнула, но пальцы разжала и распрямила плечи. Я искренне желала победы одной из девчонок, больше всего — Аннике или Эрише. Фаине, как мне казалось, не хватало самоотверженности. Но решать другим, поэтому у каждой имелся шанс заполучить отличную должность, высокооплачиваемую и при этом довольно безопасную — основная задача защищать все же ложилась на плечи мужчин. Ведь чем на самом деле занята телохранительница принцессы? Ее сопровождением в места, куда ходят только девочки, например, кустики во время прогулки в лесу, купальня, примерочная лавки нижнего белья. Неудивительно, что мы думали, будто выбирать будет только будущая жена наследника, а не служба безопасности темных. — Хорошего дня, леди. Давелийки и хозяйка замка, где мы собрались, безукоризненно ответили на наши приветствия. Чаепитие началось чинно и скучно. Монфрери уделила каждой из нас толику внимания, порой что-то спрашивали ее подруги. Латорийская леди открывала рот, чтобы поинтересоваться, нужно ли кому-нибудь подлить кипятка — ей выпала честь помогать графине во время чайной церемонии. Мои коллеги окончательно расслабились и держались с аристократками на равных. Я же воплощала свой замысел в жизнь, по мелочи нарушая этикет: кусковой сахар взяла не специальными щипчиками, а десертной ложкой, но перед этим влила в чай кислый сок тепличной ки, нарочно перепутав последовательность. Анника дотянулась до меня под столом и хорошенько саданула сапогом по голени, требуя прекратить безобразие. Во второй раз я ответила ударом на удар — и сокурсница отстала. Анни слегка пожала плечами, недоумевая, зачем порчу впечатление, ведь этикет я знала. Если местная леди, поглядывая в мою сторону, осуждающе хмурилась, то графиня смотрела отстраненно-холодно. Я ликовала: она точно решит, что не подхожу. На лице большой шрам, вместо приличной прически — какое-то недоразумение, вести себя в обществе толком не умею. Да, я неподходящая компаньонка для будущей принцессы. Мое веселье продлилось недолго: в беседку вошел кромешник. Не франт в белом, а смуглый блондин с грацией хищника. Приблизился незаметно, словно умел становиться невидимым. — Леди Монфрери, позвольте украсть вашу гостью на несколько минут. — Я не смею отказать вам, лорд Глау, — улыбнулась графиня одними губами и тут же прошлась взглядом по нашим лицам, пытаясь понять, о ком идет речь. — Госпожа Томчин, уделите мне немного времени. Уже? Меня выгоняют кромешники, а не аристократка? Сердце застучало быстро-быстро. Вместе с радостью, что я почти свободна от ненужной работы, пришла легкая грусть. Порой остро хотелось бросить все, забыть прошлое и зажить новой жизнью, но это пустые мечты. Я не предам память близких. Ни за что. Я молча вышла из-за стола и последовала за кромешником. Несмотря на светлые волосы, аккуратно зачесанные назад, строгой черной формой он напоминал ворона. Привлекательный хищной красотой темных, он будил смутную тревогу. И все же ему было далеко до зеленоглазого шатена в белом пальто — того я интуитивно опасалась сильнее. Мужчина остановился под старой, но густо цветущей яблоней и, когда я приблизилась, тотчас поставил защиту от прослушивания. Хотя КУМ плотно сотрудничал с орденом Кромешной Тьмы, с удовольствием приглашая его воинов в кураторы практикантам, я никогда еще не видела могущественного темного настолько близко. Даже возник соблазн ткнуть в мужчину пальцем, чтобы проверить, реален он или иллюзия. — Сегодня ваша коллега выбыла, — многозначительно произнес лорд Глау. С трудом сдержала грустную улыбку — сейчас сообщит, что я следующая. Вроде бы добилась, чего хотела, а почему-то обидно. Может, потому что не люблю проигрывать? — Было принято решение объяснить остальным соискательницам причину. Что?.. Я мысленно повторила услышанную фразу, но не сразу поняла ее смысл, ведь ожидала совсем других слов. — Ваша сокурсница не могла занимать ответственную должность при графине. Она в деликатном положении. — Кто? Графиня? Вот это поворот! А чего ж это она собралась замуж за нашего принца?! Давелиец поморщился и уставился на меня с подозрением, словно я издеваюсь. Ох, вот это я сглупила! Слегка покраснев, я повинилась: — Простите, мне легче предположить, что кто-то другой ждет ребенка, но только не Лиэль, мечтающая о должности при дворе. — Понимаю, — кивнул серьезный мужчина. — Лиэль отказали, но за участие в собеседовании она получила гонорар. Я удивилась. Это что-то новенькое — платить деньги, когда магичка не подошла. Или только потому, что она в положении? Что ж, благородно. — Это все. Вы свободны, госпожа Томчин. — Благодарю за объяснение. Кромешник степенно кивнул. Несколько неспешных шагов — и он растворился в тени деревьев. У меня даже мурашки по спине побежали, жутко наблюдать подобную силищу, которой и не знаешь, что противопоставить. Хорошо, что Давелия с нами не воюет. Вернулась я в беседку с хаосом в мыслях. Ароматный чай и нежное ягодное пирожное помогут справиться почти с любым потрясением, и я не стала отказывать себе в своеобразном лекарстве. Теперь понятно, почему Лиэль выгнали: ей нужно думать о ребенке, а не о жизни и здоровье подопечной. Но почему девушка промолчала о причине? Почему кромешники ее нам сообщили? И почему именно мне, а не Фаине, с которой Лиэль делила комнату? На тарелке остались крошки и одинокая вишенка, когда я подняла голову и заметила задумчивый взгляд графини. Следила за мной? А я за собой — нет, и ела, как научила бабушка, помешанная на соблюдении этикета в любой ситуации. Отложив специальную вилку для десерта прямо на скатерть, я подхватила ягодку пальцами и отправила в рот. Графиня едва заметно улыбнулась, в прищуренных глазах явно читалось любопытство. Поняла все-таки, что я пыталась саботировать знакомство? Неприятно, а перед девчонками и неудобно — нечаянно я выделилась, вызвав интерес нанимательницы. К счастью, вскоре чаепитие подошло к концу, и графиня не стала нас задерживать. — Я признательна за откровенность, девушки, — промолвила она, когда прощались. — Надеюсь, теперь будем проводить больше времени вместе, и к приезду в Квартен выяснится, кто в будущем прикроет мне спину. Дав нам серьезный повод для размышлений, брюнетка мило улыбнулась и подмигнула. Почему-то мне. Глава 3 ТЕМНЫЕ ЛЕДИ