Белое пальто кромешника не пачкалось. Это заметила не только я, но и Анника. И принялась ворчать, прямо как наш преподаватель истории магии, который превращался в брюзгу всякий раз, когда начинался дождь. Только у того ныли переломанные во времена бурной молодости кости, Анника же сердилась из-за пятен грязи на сапогах и штанах. В карете ехали лишь давелийки, мы путешествовали, как и мужчины, верхом, поэтому по вечерам тратили уйму времени на чистку. Вот и сейчас мы стояли на крыльце, и коллега колдовала над крупным, успевшим засохнуть пятном на бедре. Грязь оказалась на редкость приставучей и ярко-рыжей. — Если погода не изменится, я подойду к Вебранду и попрошу раскрыть секрет чистоты его пальто — надоело походить на свинью. Я задумалась о своем, глядя на предгрозовое небо, поэтому произнесла первое, что пришло в голову: — Жаждешь оторваться от коллег? — Куда же мне до тебя? — подколола Анни с усмешкой. — Это с тобой кромешники разговаривают, вежливый Доминик справляется о здоровье, принц улыбается, а графиня предлагает присоединиться к ней в карете. Коллега права: третий день пути, а мне уделяют слишком много внимания, что дико напрягает и совсем не радует. И все же я равнодушно махнула рукой: — Не преувеличивай. Я рассказала девушкам то, что мне сообщил лорд Глау, и, посидев за чашкой чая, мы вместе пришли к выводу, что это не ложь, да и не врут кромешники — кодекс чести не позволяет. А вот наша сокурсница вполне могла промолчать, да еще и оболгать отказавшего ей Вебранда. Но на что Лиэль рассчитывала, участвуя в отборе? Фаина предположила, что она планировала избавиться от плода или же попросту не знала о своем интересном положении, пока ей не сообщили темные маги. Хочется думать, что второй вариант. Третий день пути… Графиня серьезно присматривалась к оставшимся кандидаткам — приглашала нас по очереди составить ей компанию за завтраком или обедом и вела долгие беседы обо всем на свете, от религии и политики до нелепых шляпок прошлого сезона. Мне довелось вчера проехать несколько часов в карете, пока одна из давелиек совершала вечерний моцион верхом на моей лошади. Оставшиеся темные леди сплетничали, а графиня благосклонно им внимала, кивая или вставляя пару слов. Не зная людей, о которых идет речь, слушать светскую болтовню тяжело. Я делала вид, что сплю, при этом смогла извлечь из вороха злословия несколько интересных историй. И одна из них по-настоящему шокировала: в темной империи кто-то создал приворотное зелье, которое берет даже кромешников! Подумать только, кто-то нарушил закон, не побоявшись навлечь на себя гнев всего ордена Кромешной Тьмы! Мысленно поохав, я сосредоточилась на другом сообщении, что лорд Глау вынужден оставить делегацию и вернуться в Давелию, позже его сменит другой кромешник. Вынужден или вынудили? Возможно, он не должен был раскрывать причины действий своего начальства… Интересно, что никто из темных больше с нами не общался. Прошло три дня пути, но Вебранд не спешил проверять кандидаток и все приказы передавал через Кларка, не желая с нами пересекаться. Складывалось впечатление, что Лиэль не преувеличила, назвав кромешника в белом мерзавцем. Стоило подумать о Кларке, как он вышел на крыльцо и тоже посмотрел на небо. — Леди отобедали, через полчаса выдвигаемся. Молодой боевик выглядел не слишком довольным и, пожалуй, даже больным. — Леди хорошо — они в карете поедут, — буркнула Анника, ловя в ладонь первые капли дождя. — А я только брюки почистила. Я разделяла ее разочарование — если слишком часто убирать пятна грязи магией, одежда изнашивается гораздо быстрее. — Анни, дорогая, — Кларк обнял блондинку за плечи, — выходи замуж! — За тебя? — опешила та. — Ты делаешь мне предложение?! Кларк ни на мгновение не смутился. — За кого-то другого, Анни, я еще не готов сунуть голову в брачную петлю! — отшутился быстро он, шмыгнув носом. — Не для тебя, видать, судьба телохранительницы. Выйдешь замуж — будет твоя одежда всегда чистой. Анни сложила из пальцев защитный жест, отгоняющий проклятия. — Упаси боги! — Лицо ее исказилось. — Замужество вместо любимой работы? Свят-свят-свят! — Вот и не ной тогда, на любимой работе даже грязь должна быть любимой, — хрипло посоветовал Кларк и, перепрыгивая через лужи, направился в конюшню. — Возлюбить грязь? Ну-ну, — пробурчала Анника и вскинула руку. — Покажи пример! Я не успела помешать ей — воздушная петля обвила правую ногу боевика и… тот не упал. Сделав поистине потрясающий акробатический трюк, довольно рассмеялся. — Анни, становишься предсказуемой! — поддел он, даже не оборачиваясь. — Позер, — фыркнула блондинка и уже спокойно поинтересовалась у меня: — Пирожки берем? Вдруг дождь закончится, сможем перекусить на ходу. Кто же откажется от вкусной свежей выпечки! Увы, отведать ее было не суждено — меня снова пригласили в карету темных леди, в этот раз они потеснились, никто не захотел ехать верхом под холодной моросью. Впрочем, потеснились — громко сказано, в карете поместились бы еще две девушки точно. Давелийки всего лишь убрали несколько кофров и коробок со шляпками и мехами, спрятав их под сиденья. — Я получила сообщение, что четвертую похитительницу приворотного зелья так и не вычислили. — Самая высокая брюнетка, леди Дарион, истекала ядом, и его было столько, что хватило бы на всех гадюк в округе, еще бы и для земляных пауков осталось. — А орден что? — с неприкрытым любопытством спросила вторая девушка, чьи иссиня-черные волоса были заплетены в тугую косу до пояса. — У них есть догадки, кто мог похитить зелье из лаборатории принцессы Мадлен? — Лаура, любая незамужняя фрейлина императрицы под подозрением, — снисходительно произнесла графиня. — Даже одна из вас может сейчас сидеть и тихонько посмеиваться над нами. — Сэфина, ты считаешь, что одна из нас утаила бы подобную новость от подруг? — Четвертая брюнетка, обладательница удивительно голубых глаз, снисходительно улыбнулась. — Да и вообще, кого здесь ловить? Сопровождают нас зеленые юнцы и Вебранд. Последний хоть и ценный приз, но ссориться с принцем не хочется. Обладательница роскошной косы закатила глаза. — О да! Принц Валиант за своего друга любого порвет. Даже с матерью поцапаться не боится. Я, похоже, слишком увлеклась подслушиванием, потому что графиня внезапно повернулась ко мне и объяснила: — Младший принц и Вебранд — не только друзья-тезки, но и боевые побратимы. Пойманная на подслушивании, я не смутилась, все же подобные сведения — кто есть кто и в каких отношениях состоит — мне нужны, чтобы исполнять свои обязанности на отлично. Поэтому без смущения я спросила: — Главного кромешника нашего сопровождения зовут Валиантом? Просто он до сих пор не представился, не познакомился с кандидатками в телохранительницы. — Нет, Вебранда зовут Эриком, такое же второе имя у младшего принца. — Два въедливых, дотошных Эрика, с которыми нужно держать ухо востро, — усмехнулась высокая брюнетка. — Придержи язык, Дарион, — посоветовала графиня строго. Девушки тут же сменили тему разговора, и я больше не прислушивалась — разговаривали о модных в этом сезоне украшениях, о колье-ошейниках с поперечными вставками из эмали. Леди сошлись во мнении, что они для бедных, раз там нет бриллиантов и платины. Раньше, пять лет назад, я бы наверняка поддержала этот разговор, поведав девушкам, что эмалевые вставки хорошо принимают защитные заклинания и при этом длительное время удерживают их, так что подобные колье становятся долгосрочными артефактами. Сейчас же желания просвещать не возникло, да и лукавили красавицы — у каждой имелось одно-два украшения с эмалью, заряженные защитными чарами. Поотвыкла я от светского общества, в котором редко говорят прямо и выказывают свои истинные чувства. Тревога накрыла внезапно. Сейчас что-то произойдет? Опасность?.. Вот только что может случиться с делегацией темных, если их сопровождают кромешники? Ничего. Время шло, а на душе все еще муторно. Я устала слушать девичье щебетание, устала сидеть на мягкой подушке, с большим удовольствием провела бы несколько часов на свежем воздухе в седле. Интуиция нашептывала какие-то страхи, и помня, что нас сопровождают величайшие темные воины, я все-таки принялась сканировать местность. Прав преподаватель теории защитных плетений: боевым магом нужно родиться и потом только отполировывать свои умения в университете. Интуиция не подвела — справа находилось скопление живых существ. Учитывая, что вокруг густые леса и дождь распугал путешественников с торгового тракта, как только мы покинули уютный трактир, я настроилась на худшее. Активировав дремлющие щиты, принялась ждать. И ждала недолго. Обтянутую шелком стену прожег «огненный дротик», за ним внутрь кареты влетела «черная молния». Ух ты! Нас не грабят, нас убивают! Темные леди дружно завизжали. Благодаря моим щитам боевые заклинания их не задели, а вот паника поглотила всецело. Карета остановилась. Крики. Ругань. Кто-то плакал. Не видя противника, я могла только усилить щиты. Я не рисковала ударить каким-либо массовым заклинанием, опасаясь задеть своих. Где к шмырям собачьим кромешники?! Этот же вопрос задала леди Дарион, сопроводив ужасной догадкой: — Где Вебранд со своими? Их отозвали? Они ушли? — Мы тут как в мышеловке! — занервничала леди Лаура. — Выпусти нас! — Леди Дарион попыталась взломать мой щит изнутри каким-то боевым заклинанием. К счастью, артефакт не позволила активировать графиня, ударив подругу по руке. — Ты нас угробить решила? Успокойся! — Леди, не паникуйте! Нас защищают воины ордена Кромешной Тьмы. — Я тщетно пыталась перекричать истеричек. — Мы погибнем… выпусти нас! Брюнетки меня не слышали и стремились выскочить наружу. Представив, как буду их всех собирать, чтобы затащить под один защитный купол, мне стало дурно. Я расстроилась и от души рявкнула: