— Сидеть! Страх на лицах девушек сменился удивлением. Больше никто не рвался прочь из-под щита, на меня смотрели круглыми испуганными глазами. И лишь графиня по-прежнему сохраняла присутствие духа. — Милые леди, — тихо и ласково начала я, — сейчас все наладится, и мы продолжим наш путь. Я не ошиблась — нападение остановили, кромешники никуда не делись, — они зачем-то позволили разбойникам поверить, что карета без охраны. Зачем? Надеюсь, это было не испытание для кандидаток, потому что с этими темными крикуньями я растерялась и оказалась беспомощнее котенка. Первым к нам подошел Доминик, и я сняла щит, чтобы он провел осмотр. Худой, высокий, с зализанными назад золотистыми волосами мужчина быстро взял перепуганных девушек в оборот: — Ах, бедные леди, вижу, вы натерпелись страху рядом с этой грубиянкой! Ужасная женщина, она и руки-ноги может поломать, если ее не слушаются! Грубиянкой, конечно, была я. Видать, целитель находился неподалеку и слышал, как я наорала на давелиек. — Разрешите, я посмотрю, как сказалось нелегкое испытание на вашей нежной душевной организации? — проворковал Доминик, целуя руку ближайшей брюнетке. Три темные леди, недовольно косясь на меня, поспешно согласились, чтобы их осмотрели, и для этой цели вышли из кареты. — Хм, ломаешь руки-ноги, если тебя не слушаются? — Потенциальная работодательница насмешливо вскинула брови. — Врет. Могу нос сломать, если лапают. — Одобряю тактику. — Графиня усмехнулась. — А вот что это за команда «сидеть»? Ты собак пришла сюда дрессировать? Телохранитель вправе нарушать определенные правила приличия, когда спасает жизнь своего нанимателя, но все-таки я тихо обронила: — Простите. — Впрочем, лично я не в обиде. С некоторыми впечатлительными девушками именно так и нужно. Однажды видела, как во время пожара телохранитель отвесил визжащей госпоже оплеуху, лишь тогда она соизволила следовать за ним. Пощечина — это, по-моему, уже чересчур. Телохранитель мог и вырубить женщину, взвалить на плечо и без проблем вынести на улицу. Но, видимо, та его серьезно достала, раз при удобном случае получила оплеуху… Кларк явился, когда целитель завершил работу, и умиротворенные давелийки вернулись в карету. — Что случилось? — В этих краях зверствовала жестокая банда под предводительством нескольких магов, — ответил начальник службы безопасности принца. — Кромешники в трактире вычислили информатора бандитов и внушили ему, что в столицу спешит дочь очень богатого купца, при этом едет практически без охраны. Подобную беспечную добычу упустить не могли. — Ловля на живца, — ехидно произнесла графиня себе под нос. — Как же я это не люблю. — Никто не пострадал, — заметил Кларк, — а обнаглевшая банда остановлена. Краткое объяснение — и мы продолжали свой путь, который вскоре окончился — кто-то из кромешников открыл мощный портал для кареты и всадников. Из дождя и мрачного леса мы выехали к приветливо распахнутым воротам Квартена. Столичная стража встретила нас спокойно — то ли привыкла к подобным перемещениям, то ли, что вероятнее, о переносе им сообщили с помощью артефакта связи. Много позже, уже во дворце, я смогла перекинуться парой слов с Анникой. — Поздравляю. — Она грустно улыбнулась. — Выбор сделан? — Вот тут ты не права. — Я покачала головой. — Кларк сказал, что результат объявят утром. — Я не предсказательница, но уже могу его сообщить: место получит та, которая с дороги сразу попадает на аудиенцию к королю. — Блондинка болезненно поморщилась. — Честно говоря, поняла, что у меня нет шансов с момента, когда ты спасла принца. Поздравляю, ты достойна этого места. — Если предложат, я откажусь, так что не вздумай паковать вещи. Изумление и надежда на лице Анники стоили того, чтобы произнести признание, которое вызывало вопросы. Не дожидаясь их, я поспешила в выделенную комнату — готовиться к встрече с его величеством. Странная ситуация. Логично, что для начала мной должна была заняться служба безопасности — шутка ли, покушение на принца. Да мои воспоминания стоило проверить и уточнить не одному дознавателю. И благодарность от монарха за спасение единственного наследника следовало бы объявлять не во время малой аудиенции. Хотя, может, я просто чего-то не знаю? Или не понимаю? Королевская служба безопасности будет дожидаться меня, чтобы задать всевозможные вопросы, прямо в кабинете его величества. А афишировать, что на принца совершено покушение, значит нервировать народ. Приведя праздничную форму в порядок, я занялась своей внешностью: проверила, не нужно ли подкрашивать корни волос, все так же ли темны брови. Под конец убедилась, что длинная челка скрывает здоровую половину лица и оставляет на виду изуродованную шрамом. Я была готова, когда за мной пришел слуга. Длинные, запутанные коридоры. Переходы, которые я бы сама не нашла… От начищенного воском паркета до позолоченной лепнины и росписи на потолке — все дышало роскошью и древней историей. Когда ты безродная выпускница боевого факультета, шикарная обстановка дворца должна подавлять, вызывая трепет и преклонение перед хозяином этого великолепия — королем. Когда у тебя есть тайна, все, что находится вокруг, вызывает определенные опасения, особенно в королевском дворце, где в нишах за гобеленами могут находиться те, чей долг — вытаскивать чужие секреты. Несомненно, маги разума при дворе имелись, а значит, необходимо следить за своими мыслями как никогда тщательно. — Госпожа магичка, мы на месте, — сообщил слуга, почтительно поклонившись. — Благодарю за помощь. Ощутив деликатное заклинание идентификации, я замерла, опуская щиты. Мне нечего скрывать: я не нечисть, не принесла запрещенные артефакты и полностью здорова. Кивнув стоящим в карауле бдительным боевикам, я постучала в дверь. Получив разрешение, вошла. Взгляд сразу уперся в холеное лицо принца, который сидел за столом. Его величества нигде не было видно. Зато присутствовали Доминик и Кларк. Последний выглядел уставшим и больным, видать, так и не обратился к целителю за помощью. Самонадеянный или просто некогда? — Ваше высочество… — Я поклонилась. — Госпожа Ядвига, рад снова вас видеть. Принц лучился довольством, как будто получил долгожданный подарок, когда уже и не надеялся. Следующие несколько минут я слушала витиеватую речь о том, что Латории нужны верные подданные, особенно боевые маги. Каждый, кто по-настоящему готов отдать жизнь за своего монарха, на вес золота. Вообще-то умирать я не собиралась, ну да ладно, пусть себе думает… Хм, на вес золота? В голове сразу же возникла безумная картинка: сейчас слуги внесут весы, и, согласно моему весу, принц выдаст мешок золота, который я с трудом, но упорно потащу из дворца. Ух! И почему я не поужинала? Даже от пирогов Анники отказалась! Подняв себе настроение смешным предположением, приготовилась узнать, во сколько Флориан оценивает свою жизнь. Фантазия моя оказалась щедрее принца. Его жизнь стоила не дороже одноэтажного дома на окраине Квартена. Но я не гордая, мне и такого хватит. Пока. — Документы и ключ. — Принц любезно указал на конверт, лежащий на краю стола. Я не взяла его, чинно ожидая окончания разговора. — Также за проявленные мужество и самоотверженность рад наградить вас, Ядвига Томчин, орденом Орфена Третьего. — Принц передал алую коробочку целителю. — Доминик, помоги мне. Его высочество не пожелал оторвать свой аристократичный зад от стула? Занятно выходит, вроде бы орден вручил и при этом дал повод оскорбиться. Впрочем, простой маг-боевик и не заметил бы нюанса. И все же почему первую мою серьезную награду должен вручить целитель? Это полагалось сделать принцу, в крайнем случае — начальнику его службы безопасности. Нехорошее предчувствие кольнуло сердце и пропало. Нет, я зря вижу подвох. Оправдание для странного поведения принца найти легко: он все еще злится, что его спасла женщина, завалив опасного наемника. Кларк, вероятно, угодил в немилость, не справившись со своими обязанностями: не он оказался рядом в нужную минуту, а посторонняя магичка. В несколько торопливых шагов Доминик приблизился ко мне вплотную. — Дорогая Ядвига, — ухмылка на худощавой физиономии выглядела малоприятно, — я знал, что ты быстро отличишься, одна из первых в своем выпуске. — Спасибо за веру в мои силы. — Подозреваю, моя ответная улыбка тоже напоминала неприятную гримасу. Щелчок — и коробочка обнажила свое нутро. На белой подушечке лежал стальной орден в форме овального щита, который пересекала золотая лента, усыпанная красными камешками. Почетное украшение холодно сияло. Не люблю, когда ко мне прикасаются, особенно когда это делает Доминик, о чем тот прекрасно знал и в полной мере воспользовался моментом насолить, нарочито медленно прикалывая орден к мундиру, прямо над сердцем. Я видела кривую улыбочку целителя и чудом сдержала первый порыв ее подправить. Потеряла бдительность, сосредоточившись на неприятном человеке и его прикосновениях, и сразу не почувствовала, что орден — не просто орден, а какой-то артефакт. Когда поняла это, было поздно: чары сковали тело от макушки до пят. Ну что за шмырь, а? Что за подстава? Накатили слабость и сонливость, чувства отключились, оставив одно вялое любопытство. А заклинание, видать, из арсенала целителей, когда они пытаются уложить пациентов на кровать, не давая им двигаться и бередить раны. Я покачнулась — и уперлась лбом в плечо Доминика. — Тихо-тихо, маленькая моя, — вкрадчиво прошептал он, крепко обнимая. — Все будет хорошо. Только у кого? Задать вопрос уже не смогла — глаза закрылись, и я впала в странную полудрему. Как сквозь десяток тяжелых покрывал, наброшенных на голову, я услышала встревоженный голос Кларка: — Что с Томчин? Что происходит? — Все в порядке, я действую по приказу его высочества, — быстро ответил Доминик, явно опасаясь боевика. — Графиня ее выбрала, я — тоже, — цинично объяснил Флориан. — Отдавать столь перспективную магичку я не хочу, даже если просят кромешники. Путы оцепенения не давали пошевелиться, но я все еще слышала разговор в кабинете, разговор на повышенных тонах, и слабо удивлялась, что Кларк позволил себе не согласиться с принцем: — Ваше высочество, я вас не понимаю и не одобряю — нам не нужны конфликты с давелийцами! Что вы планируете делать? Отослать Ядвигу, а потом вернуть, когда женитесь? Ваша супруга справедливо оскорбится, что вы забрали понравившуюся ей магичку себе в свиту! Да и Томчин не планировала оставаться при дворе, она сообщила, что покидает службу. Кларк злился, что чувствовалось, как ни старался он это скрыть. Принц же проигнорировал его монолог, обратившись к целителю: — Томчин согласится, что ей оказали невероятную честь, когда я осыплю ее золотом, а Доминик уберет ее шрамы. А графиня… графиня не узнает ее измененной. Ведь так, Доминик? Не хотелось бы портить отношения с будущей женушкой. — Флориан хохотнул. Целитель, разумеется, меня не удержал, но и на пол я не упала — сильные руки перехватили и перенесли на софу.