— Да, полковник Кимстар. Убит виконт Даэшер, двадцать девятый в очереди на престол. Лорд Вебранд и его спутница?.. Они не пострадали и сейчас находятся рядом со мной, отвечают на вопросы. Внезапно маг переменился в лице. — Нет, полковник Кимстар! Да, полковник Кимстар! Будет сделано! Следователь горячо извинился, что отнял наше время, и отпустил. — Кимстар — родственник принцессы Элеяры? — задала вслух вопрос, не надеясь получить ответ. — Старший брат. Хороший следователь в прошлом и отличный руководитель отдела в настоящем. Понятно, почему законник всполошился: насчет нас поступило особое распоряжение. До нашего номера осталось пять-шесть шагов, как все повторилось. — Убили! — разлетелся по всей гостинице женский вопль. — Моего жениха убили!.. В этот раз комнату Вебранд обследовал вместе с законником, я же добросовестно сидела на полу, у стены, рядом со всхлипывающей девушкой. В который раз я мысленно поблагодарила преподавателя с факультета целителей, что вбил в мою голову хоть несколько по-настоящему стоящих заклинаний, и успокаивающее входило в их число. Я не равнодушный человек, сопереживала мерно раскачивающейся взад-вперед блондинке, но отстраненно — эмоции мешали, отключая логику. Вдобавок на месте погибших могла оказаться и я — к такому сложно подготовиться, но попытаться можно. Смерти, начавшиеся до первого испытания, нелепы и оттого они еще страшней. — Ничего, — скупо сообщил Вебранд, выйдя из номера второй жертвы. — Убийца затер свои следы на всех уровнях, я почти не чувствую его. — Или и вовсе их не оставил, все же профессионал экстра-класса. Возможно, как раз тот, кто хранит Черное или Золотое Жало. Кромешник имел представление о легендарных артефактах и, помрачнев, сообщил: — Мы забираем свои вещи и съезжаем. Я не вдавалась в расспросы, хоть очень хотела знать, где будем жить. Из-за всех этих происшествий забыла, что кто-то проник в наш номер, и сдвинутая с прежнего места башня из чемоданов и кофров стала настоящим шоком. — Здесь же кто-то был! Как я могла забыть? — Может, тебе показалось? — безмятежно отозвался Вебранд. Сам в это время оглядывал помещение, хмуря брови. Зачем он так? Ведь я права, и нарушенная «сторожка» это подтверждает! Кромешник не желает, чтобы я боялась? Так сокрытие правды во сто крат хуже. Достав чистый дорожный костюм, на который планировала сменить вечернее платье, я решилась потребовать ответа. — Эрик, послушай, в последнее время я с тобой откровенна. — Ну, почти откровенна, есть вещи, о которых лучше промолчать. — И жду того же и от тебя… Договаривала я уже машинально, прикипев взглядом к зависшему над кроватью белому пальто. Кровь… Крохотное багровое пятнышко у правого кармана. Ни Вебранд, ни я не измазались в крови жертв, да и не проходили от парящей одежды настолько близко, чтобы ее испачкать. Так откуда кровь? — Габриэль, если я чего-то не говорю, значит, это в твоих интересах, — спокойно заявил кромешник и на миг закрыл собой пальто. Когда отошел, крови на белоснежной ткани уже не было. Убрал? Испарилась сама? Или это привиделась мне? Волосы на моей голове зашевелились потревоженным змеиным гнездом. Неверие сменилось страхом. Боги, я впервые в жизни опасалась какой-то тряпки и с трудом подавляла желание бросить в нее энергошар! Чтобы убедиться, что не схожу с ума, я подхватила обрывки своего заклинания. Да, кто-то вошел в комнату, но… Но не вышел. Вебранд деловито собирал наш багаж на «силовой крючок», чтобы унести все без помощи перепуганных слуг, я же буравила взглядом зависшее в воздухе пальто. Нет, я не схожу с ума. Странные совпадения, не больше. А подкладка пальто наверняка нашпигована артефактами. Любопытный посетитель просто ушел… через окно хотя бы. Вот и убедительное объяснение. И все же, когда Вебранд перебросил пальто через руку, по моей спине пробежали холодные мурашки. Ночь встретила нас разноцветными огнями витрин, магических фонарей, завлекающими посетителей иллюзиями ближайших лавок. Аромат мокрой земли, молодой листвы и цветущих вишен. Шум бодрствующего большого города. Чуть успокоившись, я, наконец, поинтересовалась: — Куда мы сейчас? — В местную резиденцию ордена Кромешной Тьмы, — отозвался Вебранд. — Почему не отправились туда сразу? — Тебя тянуло поближе к дворцу, — объяснил мужчина. Он думал о моем душевном комфорте — очередное проявление заботы тронуло сердце. Вебранд хороший человек, я не чувствовала в нем затаившейся тьмы. Значит, опасная черта далеко. Это чудесная новость: у него будет время, чтобы найти свою единственную, свой свет. Жаль, что я всего лишь ошибка… Увидеть, что собой представляла резиденция кромешников в чужой стране, не довелось. Когда грузили вещи в магмобиль, мне под ноги шлепнулся магический «вестник». Подняв записку, я подошла к Вебранду, чтобы мы могли прочесть ее вместе. — «Одиннадцатая, вас ждут во дворце. Завтра грядет первое испытание», — прочитал мужчина. Только возникли сложности с жильем, а нам уже предлагают другое! Подозрительно вовремя. — Любопытно, за нами следят? Или это все бабочка, которая служит своеобразным маяком? Волнуясь, я несла глупости. Разумеется, и то и другое. Ночной дворец выглядел иначе, чем я помнила. А может, я смотрела иначе? Как потенциальная хозяйка? Смешно, но на какой-то миг я предположила, что могу выиграть. Нас ожидали и с максимальным почтением проводили в выделенные покои, притом в крыле, которое практически постоянно закрыто на ремонт. — Леди Одиннадцатая, разрешите задать вопрос, — чопорно произнес почтенного возраста слуга. Я вздрогнула, услышав подобное обращение. Забавно, всех называют по номерам, или только я удостоилась подобной чести, потому что находилась в фиктивном браке? — Задавайте — я не кусаюсь, — пошутила неловко. Наш сопровождающий даже ответил неким подобием улыбки на благообразном лице. — Леди Одиннадцатая, в ваших покоях будет жить помощник или необходимо предоставить ему другие апартаменты? Я настроилась, что буду выбивать право, чтобы Вебранд находился рядом со мной, мне же это предложили сами. Во дворце нехватка места? Или правила не запрещали подобную вольность? То, что часть испытаний можно пройти вместе с помощником, родственником или другом, я знала, но не думала, что кромешник попадет под этот разряд. Впрочем, сейчас ближе его у меня никого и не было. Разве что сестра, которую я не видела пять лет. — Мой помощник также и мой телохранитель, куда я без него? — с пафосом заявила я. — Отлично, леди Одиннадцатая, располагайтесь, вас не побеспокоят до утра. — Слуга поклонился и собрался уходить. Не успел. Нахмуренный Вебранд шагнул наперерез. — Вас временно приставили к кандидатке номер одиннадцать? — Я закреплен за леди, пока она участвует в испытаниях. Все это время буду служить ей верой и правдой, — с достоинством ответил мужчина. — Хорошо, — кивнул кромешник, и морщинка меж темных бровей разгладилась. Судя по реакции, словам слуги можно верить — лучшей рекомендации, чем от ментального мага, не найти. — Постойте, повторите, пожалуйста, как вас зовут, — попросила я. Нарушив правила, он не представлялся, но я дала ему возможность исправиться и при этом сохранить лицо. Почти не смутившись, личный слуга представился: — Брентон, леди. Когда вам понадобятся услуги горничной, обращайтесь ко мне — в закрепленной за вами девушке вы можете быть полностью уверены. Утром принесу сонетку-артефакт, чтобы вы могли вызвать меня в любой момент, в любом уголке дворца. Такие же получат все участники королевских испытаний. Еще раз поклонившись, мужчина покинул комнату. Угрюмый Вебранд задумчиво уставился на дверь, но вскоре, словно приняв нелегкое решение, подчеркнуто бодрым голосом предложил: — Осмотримся?