И если боги пошутят, и вместо Горейского сделают королем принца, я покину Латорию навсегда. Я провела пальцем по камее против часовой стрелки — и всей кожей ощутила, как сходит иллюзия чужой внешности. Лицо принца вытянулось. На какой-то миг он выдал свой шок, а затем закрылся, совладав с изумлением. Носить маски — невероятное искусство, и Флориан им владел неплохо. — Леди Одиннадцатая, я понимаю чувства вашего поклонника. Еще бы не понимал! Флориан что-то сказал графине Монфрери, которая не сводила с меня горящих глаз. Поймав ответный взгляд, она улыбнулась. Она ведь узнала меня, несмотря на перемены во внешности? Ее показное дружелюбие вызывало настороженность. Она с Флорианом не вернулась в империю, когда начались испытания, значит, рассчитывает стать королевой Латории. И я соперница, даже если нахожусь рядом с ее соотечественником. — Я рад, что леди Одиннадцатая открыла свое инкогнито, — признался Йохенссельский. — И на этом, леди и лорды, все. Первый этап королевских испытаний завершен, когда состоится второй, узнаете вечером после бала. Аристократы не спешили вставать из-за стола. Только виконт Чейстер вскочил и каким-то непонятным образом опять перевернул стул. — Простите, я нечаянно… Телохранитель даже не шевельнулся, и не думая помогать своему подопечному выпутаться из неловкой ситуации. А ведь мог хотя бы не позволить стулу упасть. Все правильно, его наняли не в качестве няньки. Мой взгляд упал на Аннику и Кларка. Друзья стояли возле стены, стараясь не попадаться лишний раз на глаза участникам. Светящаяся искренней радостью Анника быстрыми жестами показала, что одобряет мою тактику и желает удачи. Сама я, увы, довольной не была — взгляд принца Флориана жег спину. — Ты молодец, Габриэль, — тихо похвалил Эрик, когда отошли в сторону, подальше от стола. — Хорошо держалась, и вопрос выбрала точный. Я покачала головой. Увы, смогла уличить только Росси. А у нее должны быть сообщники, и Алессандр точно входит в их число. Я выбрала неудачный вопрос, который не смог зацепить барона. Теперь же придется по старинке, как умеют боевые маги, выбивать признания. Хотя… Я с надеждой посмотрела на кромешника. — Ты поможешь мне допросить Алессандра? Я хочу прижать его к стенке, и тот, кто видит ложь, мне сейчас не помешает. Эрик хулигански ухмыльнулся. — Хочешь узнать, врет он или нет? А заставить говорить правду и ничего, кроме правды, не желаешь? — Ты принудишь его? — Какое принуждение? — делано удивился Эрик. — Он сам пожелает поделиться тайнами прошлого. — Спасибо, Эрик! Я обожаю тебя! — порывисто воскликнула я. И поспешила за бароном, убегающим из Топазовой столовой. Слова, прозвучавшие сзади, могли мне и послышаться: — Я тебя тоже, Габриэль, я тебя тоже… Как ни старался Алессандр, а уйти от боевой магички, ужасно злой и жаждущей пообщаться, не смог. Я обогнала его и, преградив путь, решительно оттеснила в нишу. Вот и прижала к стенке, в прямом смысле слова! Неожиданная тактика подействовала — Алессандр растерялся, когда понял, что оказался в нише. — Графиня Сола, я рад вас видеть! — Он откровенно врал, оказавшись далеко от опасного стола. — Вы ничуть не изменились. Все так же прекрасны, цветете, как нежные первоцветы. — И прыщей больше нет. — И прыщей больше нет, — покладисто согласился Алессандр, но тут же исправился: — Ваше сиятельство, какие прыщи? У вас их никогда не было! Ну да, мачеха за этим следила строго — малейшее розовое пятнышко на белоснежной коже, и в особняк приглашали мага-косметолога. А вдруг красота юной леди будет испорчена? Ее же тогда не возьмут замуж! И останется она в родительском доме мозолить глаза. Разумеется, это преувеличение, мачеха хоть и ругала меня часто, но заботилась, чтобы я росла настоящий леди. — Алессандр, раз вы рады меня видеть, то не откажете в помощи? Облегчение мелькнуло на лице барона. — Дорогая Габриэль, вы же позволите мне называть вас так? Все-таки мы соседи и знакомы давно. Я попыталась повторить его сладкий тон: — Разумеется, дорогой Алессандр! — Дорогая Габриэль, я на многое готов в знак нашей дружбы. — Кривовато улыбнувшись и пригладив волосы, он пошутил: — Не помогу только добыть корону Латории. Разве что… Он колебался несколько мгновений, а затем решительно произнес: — Если согласитесь сразу после испытаний заключить брачный союз, я помогу вам и с короной. Дорогая Габриэль, я говорю дельные вещи: выигрывают те кандидаты, которые заключают союз, шансы на победу вырастают в разы. Он сошел с ума в погоне за короной? Я растерялась от подобной наглости. Я не выказывала ему симпатии пять лет назад, теперь мы и вовсе незнакомцы, вдобавок он жених женщины, признавшейся в убийстве моего отца и мачехи. Похоже, королевские испытания некоторым участникам выворачивают мозги наизнанку. — Лорд Алессандр, какой союз? Менее часа назад у вас в невестах была Россана, убившая моих родных. Кстати, вы знали об этом? Барон поспешно замотал головой. — Нет! Что вы, поверьте, я не знал о ее поступке! Я тоже удивлен, огорчен ее действиями! Я тоже жертва — пострадала моя репутация! — Врет. — В нишу шагнул кромешник и зачем-то закрыл меня собой. — Теперь, неуважаемый лорд-лжец, с вами говорить буду я. Барон вжался спиной в стену. — Вы кромешник, я знаю… Я подданный не вашей страны, вы не имеете права меня допрашивать. Оставьте меня в покое, я хочу уйти! Испуганный Алессандр пытался удрать из ниши. Не вышло — указательным пальцем Эрик ткнул его в лоб, заставляя вернуться на место. — Я не разрешал вам уходить. Вы будете находиться здесь до тех пор, пока леди Габриэль не получит ответов на свои вопросы. — Вы не имеете права! — В голосе барона проскочили истерические нотки. Эрик не обратил на это внимания, продолжая буравить нашего допрашиваемого вымораживающим душу взглядом. — У него амулет против ментального сканирования, — отстранение произнес кромешник. На лице Алессандра промелькнуло облегчение. — Обыскать его и снять этот артефакт? — с готовностью предложила я. Кромешник недовольно поморщился: — Нет, я пройду сквозь амулет. — Я стану королем и объявлю войну Давелии! — багровея и покрываясь капельками пота, просипел Алессандр. — Объявите войну Давелии? — повторил угрозу Эрик холодно. — Тогда вы точно не пройдете королевские испытания. Стране не нужен очередной кровавый самодур. — Я протестую! Я против, чтобы меня допрашивали! Я не виноват, Габриэль! Мне даже стало его жаль… на одно мгновение. Мои родные умерли, он же стоит жив-здоров и даже не пострадает от ментального взлома — я верила в опытность кромешника. — Что здесь происходит? — прогремело за нашими спинами. — Лорд Вебранд, что вы делаете с участником королевских испытаний? — Спасите… Лорд Йохенссельский, спасите меня, умоляю! Эрик шагнул в сторону — и, воспользовавшись моментом, барон выскочил из ниши. Он даже за вмешательство не поблагодарил некроманта, так быстро сверкали его пятки. — Вы помешали допросить возможного преступника, — спокойно заметил кромешник. — Он потенциальный король Латории. Вы не имеете права его допрашивать и тем более объявлять преступником. — Это право есть только у вас? — с иронией поинтересовался Эрик. — Да, — не стал отпираться мой бывший ректор. — Скажите, лорд Йохенссельский, я могу присутствовать на допросе Россаны? — спросила я быстро, решив вмешаться в диалог мужчин, которые вот-вот начнут бодаться, доказывая свою силу и права. — Нет.